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Bosque lluvioso en la ribera del Río Tambopata en Perú. (Foto de R. Butler)
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Estructura y características
ESTRUCTURA DEL DOSEL
Los bosques lluviosos se caracterizan por tener una estructura
única en la vegetación, que consiste en varias capas verticales, incluyendo
el dosel de las coronas emergentes,
el dosel de las coronas continuas, el sotobosque, el estrato arbustivo y el estrato del suelo. El dosel de las coronas continuas se refiere a la cubierta densa, formada por las hojas y ramas
de árboles cercanos entre sí. El dosel superior se encuentra de 100-130 pies sobre
el suelo del bosque y es interrumpido por árboles emergentes dispersos, que miden 130 pies o
más, y que conforman el dosel de las coronas emergentes. Por debajo de la cubierta del
dosel se encuentran múltiples niveles de hojas y ramas, conocidos colectivamente como
sotobosque. La parte más baja del sotobosque, que mide de 5-20 pies (1.5-6 metros)
de altura, se denomina estrato arbustivo y está conformado por arbustos
y árboles jóvenes.
La densa vegetación del dosel protege al suelo
de la luz. En un bosque lluvioso ecuatorial verdadero (primario), existe
poco crecimiento tipo jungla en el suelo que impida el movimiento.
Una característica importante del dosel es la presencia de
plantas epífitas, que crecen en los árboles que lo conforman. Las epífitas no son parásitas, ya que
no sustraen nutrimentos del hospedero y lo utilizan únicamente como
soporte. En las partes más altas del dosel, las epífitas están mejor habilitadas para acceder a
la intensa luz solar tropical que requieren para crecer. Las epífitas se
han adaptado bien a su ambiente aéreo, y han desarrollado varios mecanismos para
colectar nutrimentos de sus alrededores, los cuales
se discuten detalladamente en la sección del dosel.
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El dosel del bosque lluvioso. Imagen de R. Butler
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Otro tipo de planta característica del sistema del dosel es la liana—un tipo leñoso de enredadera que comienza su vida como arbusto en el suelo
del bosque e inicia su ascenso al dosel, enganchándose a los árboles.
Una planta emparentada, la hemiepífita, comienza su vida en el dosel y
desarrolla raíces largas que eventualmente alcanzan el suelo del bosque. Una vez enraizadas,
las hemiepífitas dejan de depender de los nutrimentos del
dosel circundante y acceden a los nutrimentos del suelo del bosque.
El número de plantas y animales que reside en el dosel es desconocido. De estos organismos,
la vasta mayoría está adaptada específicamente a la vida en el follaje.
Se estima que el 90 por ciento de las especies existentes en los bosques
lluviosos tropicales habita en el dosel. Debido a que el bosque lluvioso
tropical alberga aproximadamente el 50 por ciento de las especies del planeta,
el dosel del bosque lluvioso de todo el mundo debe alojar
al 45 por ciento de la vida en la Tierra.
INTERDEPENDENCIA Y RELACIONES SIMBIÓTICAS COMPLEJAS
La interdependencia—en donde todas las especies son dependientes de otras
hasta cierto punto—
es una característica clave del ecosistema del bosque lluvioso. La interdependencia biológica
toma muchas formas en el bosque, desde especies que dependen de otras especies
para la polinización y la dispersión de semillas, hasta las relaciones depredador-presa y
simbióticas.
Tepezcuintle en el claro de un bosque
Vaina de nuez de Brasil
Árbol de nuez de Brasil
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Estas relaciones interdependientes
han evolucionado durante millones de años y constituyen la
base del ecosistema. Cada especie que desaparece del ecosistema
podría debilitar las oportunidades de supervivencia de otra, mientras que la pérdida de una especie clave—organismo que vincula muchas otras especies, al igual que la piedra angular
de un arco—podría causar un colapso en el
funcionamiento del sistema entero.
Por ejemplo, los árboles de la nuez de Brasil (Bertholletia excelsa) dependen
de varias especies de animales para su superviviencia. El ciclo de vida de estos
grandes árboles amazónicos depende del
tepezcuintle, un roedor haibtante del suelo.
El tepezcuintle es el único animal con una dentadura fuerte, capaz de abrir las
grandes vainas (del tamaño de una toronja) de las semillas. El tepezcuintle se alimenta de algunas semillas
de la nuez de Brasil y las dispersa a través del bosque, al enterrarlas
en escondrijos que se encuentran lejos de los árboles progenitores. Estas semillas germinan posteriormente y
forman parte de la siguiente generación de árboles. Para la polinización, los árboles de la nuez de Brasil
dependen de las abejas euglosinas de las orquídeas. Sin estas grandes abejas,
la reproducción del árbol de la nuez de Brasil sería imposible. Es por esta razón, que
las plantaciones de este árbol han tenido poco éxito—los árboles crecen únicamente en bosques lluviosos primarios.
La vida en el bosque lluvioso es competitiva y un gran número de especies ha desarrollado
relaciones simbióticas complejas con otras especies para lograr sobrevivir.
Una relación simbiótica es aquella en donde dos especies participantes
se benefician mutuamente. Las relaciones simbióticas parecen ser la regla y
no la excepción dentro del bosque. Por ejemplo, las hormigas tienen un sinnúmero de
relaciones simbióticas con otras especies del bosque lluvioso, incluyendo plantas, hongos e
insectos. Existe una relación simbiótica entre las hormigas y las
orugas. Algunas especies de orugas producen químicos dulces
en los "parches de rocío" de sus espaldas, de donde algunas especies de hormigas se alimentan. A cambio, las hormigas protegen ferozmente a
la oruga y se ha observado que por seguridad las acarrean
hasta el nido. Esta relación parece ser especie
específica, ya que una sola especie de oruga alimenta a una especie particular
de hormiga.
DIVERSDAD
Todos los bosques tropicales se caracterizan por poseer una gran diversidad
biológica. La sección 3 se enfoca en la diversidad
de los bosques lluviosos tropicales.
Preguntas de repaso:
- ¿En qué estrato del bosque lluvioso vive la mayoría de especies de plantas y animales?
- ¿Qué son las epífitas?
- Menciona un ejemplo de epífitas (Pista: piensa en una flor muy popular)
- ¿Qué son las lianas?
- ¿Qué es una relación simbiótica?
- ¿Qué es una especie clave?
- ¿Por qué los tepezcuintles son tan importantes dentro del ecosistema del bosque lluvioso?
Continúa: Biodiversidad del bosque lluvioso
Excepto donde sea indicado expresamente, todo el contenido de este sitio web ha sido escrito por Rhett A. Butler. Este sitio web ha sido traducido por Genoveva Trejo Macías.
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