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Mariposa Heliconius sara en Perú. (Foto de R. Butler)
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DIVERSIDAD DE IMAGEN
Debido
a que las plantas crecen durante todo el año en los bosques lluviosos tropicales, deben defenderse
constantemente de un arsenal de depredadores que las acechan. Durante
el curso de millones de años de evolución, las plantas han desarrollado
una variedad de defensas mecánicas y bioquímicas. Las defensas mecánicas
como espinas y pelos urticantes parecen ser un tipo secundario
de protección, además de los compuestos químicos producidos por las plantas, como alcaloides,
taninos y aminoácidos tóxicos.
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Plantas medicinales
Durante el proceso de selección natural, las especies de plantas han ido perfeccionando varias defensas químicas para asegurar su supervivencia, a lo largo de millones de años de evolución. Se ha probado que son reservas de compuestos cada vez más valiosos para la medicina. Las plantas han sintetizado compuestos para protegerse contra parásitos, infecciones y herbívoros, de donde se han obtenido plantillas de químicos poderosos con los que los farmacólogos pueden crear nuevos medicamentos.
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En respuesta, como una guerra
bioquímica, los insectos herbívoros se han adaptados a estos compuestos, y aquellos
que comen este tipo de plantas son capaces de desintoxicarlos. El resultado
es que alguna especie determinada de insecto se ha adaptado a la alimentación con un número
limitado de especies de plantas y ha dejado las demás (tóxicas)
para el resto de los insectos.
Se han desarrollado asociaciones interesantes entre las plantas y los insectos, como
la de las mariposas helicónidas y la flor de la pasión del género
Passiflora. La flor de la pasión contiene compuestos de cianuro para
protegerse de los depredadores. Sin embargo, las orugas de las helicónidas se han adaptado
a estos compuestos y son capaces de comer las hojas de esta planta. Es por ello
que las mariposas mencionadas depositan sus huevos directamente en las flores de la pasión
para que la larva pueda acceder fácilmente a su recurso alimenticio. La flor
de la pasión se ha contra-adaptado a este comportamiento, y ha desarrollado mecanismos
para desalentar a las helicónidas a depositar los huevos en sus hojas.
Algunas Passiflora han desarrollado estructuras (nectáreas) que
resguardan a las hormigas y producen un exceso de nectar para las mismas. A cambio, las hormigas atacan
cualquier cosa, incluyendo a los huevos de las mariposas que
invaden a su hospedero. Algunas Passiflora tienen estructuras que imitan a los
huevos de las mariposas helicónidas. Debido a que una helicónida no depositará
sus huevos en las hojas que ya contengan (o tengan aparentemente) huevos,
la mariposa buscará otra planta. De este modo, Passiflora disuade
a las helicónidas sin desperdiciar recursos en la producción
de néctar para mantener una guardia de hormigas. Esta técnica de protección ha sido adopotada por
muchas otras plantas como defensa principal. Las orugas helcónidas
que se convierten en mariposas, retienen el cianuro que consumieron cuando eran larvas,
lo que les confiere a las mariposas adultas un sabor sumamente desagradable para los depredadores. El distinto
patrón y el color de las mariposas helicónidas actúan como un tipo de advertencia
para los depredadores acerca de su composición tóxica. Cuando un depredador consume una de
estas mariposas y experimenta un sabor desagradable y fuertes malestares,
éste aprende a asociar los colores y patrones de su presa con
la experiencia desagradable. La siguiente vez que el depredador reconoce el patrón del color,
es probable que evite a la presa potencial.
Una gran variedad de animales del bosque lluvioso utiliza la coloración de advertencia
para prevenir a sus depredadores acerca de su mal sabor o de su composición tóxica.
Los químicos tóxicos casi nunca matan al depredador, pero le provocan irritación
y fuertes malestares. No tendría sentido que el veneno matara al
depredador, ya que el siguiente individuo cometería el mismo
error e ingeriría a la presa. Las toxinas hacen
que el depredador reconozca y evite a las presas desagradables y a las especies que
tienen una apariencia similar (especies miméticas).
Preguntas de repaso:
- ¿Por que algunos animales (en especial los insectos y las ranas) tienen colores brillantes?
- ¿Cómo se protegen las plantas de los depredadores?
Continúa: MIMETISMO Y CAMUFLAJE en el bosque lluvioso
Excepto donde sea indicado expresamente, todo el contenido de este sitio web ha sido escrito por Rhett A. Butler. Este sitio web ha sido traducido por Genoveva Trejo Macías.
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