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Los bosques lluviosos:
El bosque líquido
Río Tambopata de agua blanca en Perú. (Foto de R. Butler)
RÍOS, ARROYOS Y ARROYUELOS
RÍOS
Es común que los ríos tropicales de los bosques lluviosos asombren a los visitantes primerizos con su tamaño y abundancia.
La habilidad de los ríos tropicales para bifurcarse en grandes brazos, formando islas gigantes que pueden
ser fácilmente confundidas con el continente, es aún más impresionante. A veces es prácticamente imposible distinguir cuál es la bifurcación principal del
río.
Fotos aéreas de los ríos tropicales revelan otro aspecto curioso: el curso serpenteante. Un río gira,
tornando en algunas ocasiones casi 180 grados de regreso. La ausencia de cuestas y los suelos arcillosos de muchas regiones
tropicales, le permite a los ríos tener prácticamente el completo control de su dirección.
El volumen de agua que fluye a través de los bosques tropicales, acompañado de los tipos de suelo y las variaciones en los niveles de agua, puede crear
en los ríos grandes acantilados de más de 100 pies de altura, aún cuando los niveles de agua sean regulares. Estos bancos de arcilla son un elemento importante
de la ecología local en algunas zonas del Amazonas. Cientos de guacamayas se reúnen en algunos de estos bancos para ingerir minerales
que desintoxican los químicos de las frutas consumidas.
Con su enorme volumen, los grandes ríos como el Amazonas transportan grandes cantidades de madera y desperdicios. Es común ver troncos gigantes y árboles pasar, aunque a veces se pueden observar a bordo de las balsas naturales, árboles, animales e incluso chozas, flotando río abajo. Frecuentemente la navegación en el río se complica, debido a las obstrucciones masivas de troncos que se forman en los canales del río. El Río Madeira, un tributario importante del Amazonas, recibió su nombre debido a las grandes cantidades de madera que fluyen río abajo. Estas obstrucciones de troncos, junto con la madera hundida, proveen un hábitat crítico para los peces y otros animales acuáticos.
ARROYOS Y ARROYUELOS
Arroyuelo de Costa Rica en la Península Osa, 2001
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Los arroyos tropicales y los arroyuelos son aún menos estables que los ríos y pueden cambiar de un cauce prácticamente seco
a un torrente furioso, de 30 pies de profundidad en cuestión de horas, durante una lluvia fuerte. Los arroyos más pequeños y los arroyuelos normalmente no se puede osbervar desde el aire, debido a que fluyen por debajo del dosel del bosque lluvioso. A pesar de ser tan poco llamativos, estos cuerpos de agua albergan un asombroso arsenal de vida animal. Los arroyuelos son comunes en el bosque lluvioso y proveen un nicho importante para algunos peces, anfibios y especies de insectos,
además de ser una fuente de agua para otros habitantes del suelo.
Algunos de estos arroyuelos, especialmente en la parte baja del Amazonas, pueden ser sorprendentemente profundos y tienen forma de U. El sustrato de arcilla les ayuda a mantener su forma y a desafiar aparentemente las leyes de la física.
LOS GRANDES RÍOS DE LOS BOSQUES LLUVIOSOS EN EL MUNDO
EL AMAZONAS
El Río Amazonas es el más voluminoso del mundo, tiene once veces el volumen del Mississippi y drena
un área equivalente al tamaño de los Estados Unidos. Durante la época de lluvias, la desembocadura del río puede medir 300 millas
de ancho, y pueden fluir hacia el Altántico hasta 500 mil millones de pies cúbicos de agua por día (5,787,037 pies cúbicos/seg). Como referencia,
la descarga diaria de agua del Amazonas hacia el Atlántico, es suficiente para abastecer a la ciudad de Nueva York con agua dulce
durante nueve años. La simple fuerza de la corriente y el gradiente prácticamente nulo, provocan que la corriente
siga fluyendo 125 millas en el interior del mar, antes de mezclarse con el agua salada del Atlántico. Los antiguos marineros podían tomar agua dulce
del océano antes de avistar el continente Sudamericano.
La corriente del río acarrea toneladas de sedimento suspendido, lo que provoca la apariencia característica fangosa de las aguas blancas. Se
estima que 106 millones de pies cúbicos de sedimento suspendido son arrastrados al océando cada día. El resultado del
sedimento que se deposita en la boca del Amazonas es Majaro, la isla riparia más grande del mundo, cuyo tamaño se aproximada
al de Suiza.
EL ZAIRE
El Río Zaire o Congo, es el más poderoso de África y el segundo más voluminoso del mundo (sin
contar el Madeira y el Negro, que se consideran parte del Amazonas), con 1,500,000 pies cúbicos de agua que fluyen
de su desembocadura cada segundo. Es el quinto río más largo del mundo y drena una cuenca de alrededor de 1.5 millones
de millas cuadradas.
El río es mejor conocido por su papel histórico. Bautizado como el corazón de la obsuridad por Joseph Conrad, el río y
sus bosques lluviosos circundantes se conocen desde hace tiempo como la tierra misteriosa de los pigmeos, bestias míticas, terribles plagas
y caníbales. Esta es una tierra que se hizo famosa por las aventuras de Stanley y Livingstone; por
la brutalidad y violencia que hubo en los días de los esclavos árabes y el comercio de marfil; y por su larga historia de guerras
tribales, la violencia étnica y la masacre de hoy en día.
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Imagen cortesía de la NASA |
El río por sí mismo es tan turbulento como su historia, aunque su nacimiento es pacífico en las sabanas del sur
del Lago Tanganica. Gradualmente el río se ensancha y va tomando velocidad, hasta que entra a las "Puertas del Infierno,"
un cañón de 75-millas de largo con rápidos infranqueables. El río emerge nuevamente, rodeado de exuberante bosque lluvioso tropical, como
el Lualaba o el Congo Superior. A lo largo de su curso, a través del bosque lluvioso, el río cruza
dos veces el Ecuador. Debido a que la cuenca del Congo drena desde el hemisferio norte y sur, no
tiene fluctuaciones estacionales marcadas en los niveles de agua como otros grandes ríos. Su flujo es relativamente estable,
porque parte de su cuenca está siempre en la zona de lluvia. El Congo Superior termina abruptamente con las Cascadas Stanley,
un tramo con 60-millas de rápidos.
Las Cascadas Stanley abren camino al Congo Medio, un tramo de 1,000-millas de río navegable, con un ancho de nueve millas en algunas partes.
A lo largo de este tramo tranquilo del río, se encuentra la ciudad de Kinsangani, conocida por su violencia desde los días de la colonia belga.
Cerca del final del Congo Medio, el río disminuye su velocidad hasta quedar prácticamente detenido durante 20 millas (Alberca de
Stanley o Malebo). En este punto, el río tiene 15 millas de ancho y lo flanquen las ciudades capitales de Kinshasa y Brazzaville.
La paz del curso del río es interrumpida abruptamente por las Cascadas Livingstone, una serie de rápidos y cataratas de 220 millas de longitud.
Existen alrededor de 32 cataratas, que tienen tanto poder como todos los ríos y cascadas de Estados Unidos juntos. Las
últimas 100 millas hacia el Océano Atlántico, desde el final de las caídas de agua, son completamente navegables.
EL RÍO NÍGER
Río y delta Níger. Imagem cortesía de DitigalGlobe |
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El curso de 2,590-millas (4,170-km) del tercer río más grande de África, fue uno de los más grandes misterios del continente hasta
mediados del siglo diecinueve. Desde su origen en Guinea, a menos de 150 millas (240 km) del Atlántico, el río conduce
hacia el norte al desierto del Sahara. En Timbuctú, la legendaria ciudad del oro, el río gira hacia el este y después abruptamente de regreso
al sur, a través del Golfo de Guinea. El río se divide en 23 brazos en el manglar de la costa de Nigeria, y algunas de éstas son únicamente navegables en canoa. Este delta del Níger es uno de los humedales más grandes del mundo, con más
de 7,700 millas cuadradas (20,000 km cuadrados) y alberga los manglares más grandes de África.
El gran arco del río y la aparente ausencia de la desembocadura, hicieron el curso del río tan evasivo. Durante mucho tiempo se especuló
que el río era un tributario del Nilo o el Zaire (Congo).
Scotsman Mungo Park exploró el río por primera vez, y se ahogó en un rápido durante una expedición.
La desembocadura del río se descubrió en 1830 y con el cambio de siglo, se volvió el centro de atención para
los europeos, debido a sus depósitos ricos en petróleo. Hoy en día, Nigeria depende de estas reservas de petróleo para sacar adelante su economía.
Los bosques del delta del Río Níger y de toda Nigeria están desapareciendo rápidamente. De acuerdo a la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), Nigeria tiene la tasa más alta de deforestación de bosques primarios a nivel mundial. Entre 2000 y 2005, el país perdió el 55.7 por ciento de sus bosques primarios—definidos como bosques sin daños visibles por actividades humana pasadas o presentes.
Preguntas de repaso:
- ¿Qué río tiene el mayor volumen de agua en el mundo?
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Continúa: Inundación, nivel alto y bajo de agua
Excepto donde sea indicado expresamente, todo el contenido de este sitio web ha sido escrito por Rhett A. Butler. Este sitio web ha sido traducido por Genoveva Trejo Macías.
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