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Medicamentos derivados de plantas. (Foto de R. Butler)
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COMPUESTOS MEDICINALES
(continuación)
Si se le da la oportunidad puede ser que algún día el bosque lluvioso proporcione la cura para el SIDA, el cáncer de páncreas, las infecciones de estafilococos resistentes a los antibióticos, la fiebre de Lassa o la enfermedad de Alzheimer. Desafortunadamente, a medida que disminuye la cobertura del bosque primario a una tasa de 1-2% cada año, se estima que el 20-25% de las especies vegetales del planeta estarán extintas para el año 2015. Quizá en algún remoto valle andino destinado a la destrucción, viva una extraña orquídea que ha desarrollado un químico anti viral que elimina el VIH, detiene al cáncer o desacelera el envejecimiento. Además, los curanderos que propician mucho del acercamiento para la identificación de estas plantas y sus usos, están desapareciendo aun más rápido a medida que sus aldeas buscan un estilo de vida más occidental. Generalmente los curanderos son ancianos y cuando mueren su gran conocimiento de los usos tradicionales de las plantas del bosque se pierde con ellos. .
Algunas organizaciones están tratando de prevenir que se pierda el conocimiento medicinal cuando mueren los ancianos indígenas. La Reserva de Bosque Lluvioso Terra Nova es la primera reserva etno-medicinal diseñada para asegurar que las plantas medicinales estén disponibles para su uso local. La reserva estimula la utilización de estas plantas y ha implementado un programa que enseña a los jóvenes sobre los usos medicinales de las plantas, para que este conocimiento no muera y sea transmitido a nuevas generaciones y a los investigadores.
Los jardines botánicos nacionales, como el de Missouri y Nueva York, están desempeñando un papel clave en la propagación de plantas medicinales que están amenazadas en la naturaleza o que son tan raras que las colectas no pueden satisfacer la demanda. Algunos jardines han propagado plantas medicinales y distribuido gratuitamente las semillas a campesinos que las puedan integrar a sus cultivos de alimentos tradicionales. Estas hierbas pueden producir más dinero que los muchos cultivos tradicionales como el plátano, café o cacao.
Los animales como fuente de inspiración medicinal
Los animales también pueden generar compuestos medicinales útiles a los humanos. Las sanguijuelas y los murciélagos vampiros tienen poderosos anti coagulantes que usan para alimentarse de sus presas. La saliva de la sanguijuela produce hirudina, que se usa para disolver coágulos sanguíneos en los humanos. Los murciélagos vampiros tienen una sustancia salival que puede ser usada para prevenir los ataques cardiacos.
Las secreciones de las ranas se usan para tratar infecciones, desordenes mentales e incluso el HIV, mientras que los científicos esperan que algún día la sangre de una lagartija común del Oeste americano (conocida popularmente como "lagartija de vientre azul") ayudará a prevenir o curar la enfermedad de Lyme o Borreliosis. El ABT-594 es un analgésico experimental derivado de las secreciones de la piel de la colorida rana venenosa Epipedobates tricolor, mientras que la sangre de cocodrilo está siendo examinada por sus propiedades anti-VIH.
PLAGUICIDAS
Las plantas han estado sintetizando químicos durante millones de años para protegerse de la depredación de los insectos y de las enfermedades infecciosas. Por lo tanto, las plantas del bosque lluvioso han desarrollado un conjunto completo de plaguicidas naturales. Estos pueden aislarse y algunos pueden ser sintetizados en los laboratorios farmaceuticos. Estos plaguicidas naturales son efectivos en la protección de cultivos sin los efectos negativos de los plaguicidas químicos como el DDT.
Nuevas investigaciones muestran que el uso combinado de depredadores naturales como avispas y moscas junto a un uso limitado de plaguicidas es más efectivo en la erradicación de plagas en el trópico que la fumigación con pesticidas sintéticos. Científicos chinos incluso han modificado avispas que liberan virus letales a insectos plaga.
Además de proteger a los cultivos de la infestación, muchas plantas del bosque lluvioso pueden ser usadas como repelentes de insectos. Las raíces de la liana, un filodendro de los bosques lluviosos de América, tienen un olor que aleja a los mosquitos, mientras que los frutos de color naranja brillante de otra planta del Nuevo Mundo, Bixa orellana, son efectivos para detener a insectos picadores, además de ser usados como pintura corporal. Estos compuestos pueden ser analizados con mayor detalle por las compañías farmacéuticas para crear nuevos repelentes de insectos que quizá sean menos irritantes con la piel y otros materiales plásticos que el comúnmente usado dietil-toluamida. Estos repelentes altamente efectivos son más amigables con el ambiente y más baratos de producir.
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Preguntas de repaso:
- ¿Por qué las plantas son una buena fuente potencial de pesticidas naturales?
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Excepto donde sea indicado expresamente, todo el contenido de este sitio web ha sido escrito por Rhett A. Butler. Este sitio web ha sido traducido por Gustavo P. Lorenzana.
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