Arrecifes coralinos diezmados para el 2050, el 95% de la Gran Barrera Coralina muerta
Arrecifes coralinos diezmados para el 2050, el 95% de la Gran Barrera Coralina muerta
Rhett A. Butler
Traducción por Genoveva Trejo Macías
mongabay.com
18/2/2008
La Gran Barrera Coralina de Australia podría perder el 95 por ciento de los corales vivos para el 2050, si la temperatura del océano se incrementa 1.5 °C , tal como lo proyectado por los científicos.
Según Hoegh-Guldberg, la amenaza más importante a la que se enfrentan los arrecifes del mundo es el aumento de la temperatura, que causa estrés termal en los corales.
Los corales son animales que viven en colonias, y obtienen los nutrimentos y la energía de su relación simbiótica con las zooxantelas. Los arrecifes coralinos se forman durante el curso de miles de años, mediante la construcción de los esqueletos de roca caliza, que forman una base estructural para los corales vivos.
 Great Barrier Reef in Australia |
La Gran Barrera Coralina es el arrecife más grande del mundo, y alcanza más de 2,300km a lo largo de la costa noreste de Australia. Este hábitat alberga a más de 1,500 especies de peces y 400 especies de corales, lo que lo convierte en uno de los ecosistemas más importantes de la Tierra.
Los arrecifes coralinos son ecosistemas particularmente frágiles, debido en parte a su sensibilidad a la temperatura del agua. Cuando los corales están estresados fisiológicamente—como cuando aumenta la temperatura—pueden perder gran parte de sus algas simbióticas (zooxantelas), un fenómeno conocido como “blanqueamiento”. Estos animales son capaces de recuperarse del blanqueamiento a corto plazo, pero un blanqueamiento prolongado podría causar daños irreversibles y la muerte subsecuente.
El primer blanqueamiento coralino se registró en 1979. Desde entonces, han ocurrido seis eventos, que han sido cada vez más frecuentes y severos. La mayoría de los arrecifes dañados se recuperó hasta cierto punto, sin embargo, las temperaturas en el futuro podrían tener un impacto más duradero sobre estos ecosistemas.
Además del aumento en la temperatura del océano, existen otros factores que afectan la salud de los arrecifes coralinos, incluyendo al cambio en el nivel del océano, la elevada frecuencia e intensidad de la tormentas, el cambio en la circulación del océano, la variación de la precipitación, el deslave y la acidificación del océano.
La acidificación es un fenómeno crucial para la formación de corales, ya que estos organismos utilizan iones de carbonato del océano para construir sus exoesqueletos, pero a medida que se incrementan los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera y el océano absorbe este compuesto, las aguas oceánicas se acidifican al eliminar iones de carbonato. La disminución en las concentraciones de estos iones dificulta a los organismos marinos la formación de las conchas, y los hace vulnerables a los depredadores y a las condiciones ambientales.
En una publicación de Nature, se advirtió que para el 2100, la cantidad de carbonato disponible para los organismos marinos podría disminuir en un 60%.
 Great Barrier Reef in Australia |
La degradación y la pérdida de los arrecifes coralinos podrían tener un fuerte impacto en la economía del mundo. Más de 500 millones de personas viven al alcance de 100 km de arrecifes, y muchas de ellas dependen de estos ecosistemas y de sus servicios para la subsistencia diaria. Además, los arrecifes protegen a la costa adyacente de la acción de las olas, la erosión y el impacto de las tormentas.
Australia es uno de los mejores ejemplos de las consecuencias potenciales de la pérdida de los arrecifes. El daño de la Gran Barrera Coralina podría tener un fuerte impacto en la economía del país. Un estudio reciente encontró que el valor del arrecife es mayor como ecosistema intacto que como reserva para la pesca.
Cada año, más de 1.8 millones de turistas visitan el arrecife, y gastan alrededor de $4.3 mil millones australianos en la industria del buceo, la renta de botes y el hospedaje. Los ingresos del turismo sobrepasan por mucho a la industria de la pesca comercial y recreativa, que genera $360 millones de dólares australianos al año. Además, el turismo es una fuente importante de empleo: de 1998-1999, más de 47,600 personas fueron empleadas en este sector, en comparación a los 2,000 empleos generados por la pesca comercial de la región.
El turismo ha fomentado la preservación de los arrecifes, y prohibió cualquier tipo de extracción en un tercio del Parque Marino de la Gran Barrera Coralina, convirtiéndolo en el área protegida más grande del océano en el mundo. El área protegida beneficiará a la pesquería industrial, ya que funge como refugio para los peces reproductivos que se encargarán de repoblar el arrecife entero.
El arrecife también tiene gran potencial para la industria biotecnológica, ya que muchos invertebrados sésiles, como los corales, tienen la habilidad de producir compuestos con valor medicinal.
Aún falta mucho por conocer acerca de los arrecifes coralinos y para una preservación efectiva, es necesario lograr entender a estos ecosistemas. La nueva tecnología podría moderar algunos de los efectos que tendrá el cambio climático sobre estos ecosistemas.