La protección del lobo Etíope afronta la pérdida de su hábitat, enfermedades caninas y el cambio climático. Entrevista con Claudio Sillero, fundador del Ethiopian Wolf Conservation Programme.
El lobo Etíope vive en la cima de África y es uno de los más carnívoros más raros del mundo, y por qué no decirlo, el más raro; atrapado en unos pocos enclaves montañosos, por sobre los 4.000 metros sobre el nivel del mar, en ambas márgenes del Great Rift Valley; este singular canino hasta ahora ha sobrevivido milenios en interacción con los humanos, en una de las áreas rurales más densamente pobladas de África. De acuerdo con Claudio Sillero, nacido en Argentina y el más destacado experto del mundo en el lobo, quien ha estudiado y defendido esta rara especie por más de 20 años, las amenazas de los cambios climáticos y una frontera agrícola variable puede exigir nuevas medidas de conservación.
 Claudio Sillero liberando un lobo vacunado y marcado, Bale. ©Graham Hemson  Lobos Etíopes. ©A.L. Harrington. |
Claudio Sillero, le cuenta a Mongabay.Com: “Me enteré por primera vez acerca de las montañas de Bale, al sur de Etiopía, en 1987, en una cena con amigos en una chacra cerca de Naivasha, Kenia. La Sociedad Zoológica de Nueva York estaba buscando un biólogo para llevar a cabo un estudio sobre el Lobo de Abisinia o zorro rojo del Simien, (como era conocido) un raro y misterioso carnívoro encontrado solamente en las montañas de Etiopía. Esa noche, busqué presuroso mi libro de carnívoros para aprender más acerca de este enigmático animal, y en menos de diez días, estaba ya en un avión con rumbo a Bale.”
El Doctor Sillero fundó el Ethiopian Wolf Conservation Programme (EWCP) EN 1985. Para proteger al lobo y otras especies del altiplano, la organización trabaja conjuntamente con el gobierno de Etiopía y las comunidades locales.
Describiendo la difícil situación en que se encuentran, Sillero manifiesta: ” Por lo general, las personas que viven en el altiplano de Etiopía son relativamente tolerantes con la vida silvestre, sin embargo, su prioridad es la supervivencia, pero esta debe acompañarse con lineamientos de prácticas sostenibles, pues ellos necesitan los prados y páramos para alimentar su ganado, recolectar leña para cocinar; y con esta tendencia, sus cultivos pueden convertirse en terrenos áridos”. Uno de los mayores impactos que afronta la población de lobos, es la presencia de perros domésticos.
Sillero califica a los perros como la más ”inmediata amenaza para los lobos”: ”Los perros no solamente compiten con los lobos por el alimento, persiguen a sus primos salvajes y les transmiten la rabia y el moquillo canino, sino que además se cruzan con ellos”.
Para eliminar el daño probable entre los perros y lobos y con el fin de manejar este tema, el EWCP ha trabajado arduamente por largo tiempo; hasta la fecha se han vacunado contra la rabia aproximadamente 60.000 perros. Los conservacionistas también trabajan para reducir la presencia de perros dentro del Parque Nacional.
 Claudio Sillero en Bale. @Candy d’Sa. |
Existe además otra amenaza que parece menos lejana: el cambio climático.
El Doctor Sillero manifiesta:”Los países que conforman el Cuerno de África, así como la mayoría de países del mundo siguen advirtiendo sobre el tema del calentamiento del globo, desde finales del Pleistoceno, al igual que acerca de la reducción de las praderas y los páramos afro-alpinos (hogar de los lobos), traduciendo el éxito de estos especialistas en una trampa ecológica”. El tiene la esperanza de que eventualmente el manejo integrado de los lobos dentro de una meta población prevenga extinciones locales, mantenga la diversidad genética y sea capaz de proteger la especie de su extinción, así sea en un mundo más caliente. Sin embargo, él está a la expectativa de que en el futuro ”algunas especialistas afro-alpinos presentes en estas montañas sufran extinciones locales”.
Todavía, Sillero piensa que el optimismo y la esperanza son esenciales en la carrera de la biología conservacionista. Él dice que no debemos aceptar ”la idea de que es demasiado tarde para detener al juggernauta del desarrollo que arrasa con nuestro maravillosa biosfera. Contra viento y marea debemos seguir trabajando y haciendo campaña para cambiar las actuales tendencias de pérdida de la biodiversidad y asegurar, al menos parcialmente, el futuro de esta esplendorosa diversidad biológica, no solamente para nosotros, sino para las generaciones venideras”.
En una entrevista en noviembre de 2009, con Mongabay, el Doctor Sillero habló acerca de la ecología del lobo Etiope, su relación con los lugareños y la multitud de amenazas que afronta este raro canino.
ENTREVISTA CON CLAUDIO SILLERO
Mongabay: ¿Cuál es su formación profesional y cómo llega a trabajar al África?
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Claudio Sillero: Nací en una pequeña ciudad de las pampas argentinas, crecí entre la escuela donde me eduqué, y la finca de mi abuelo Emilio. Aprendí el oficio de agricultor de mi abuelo y de la mano de los “gauchos” y pasé largos días cabalgando, arreando ganado y ovejas y cultivando trigo. Naturalista desde siempre, mis sentimientos conservacionistas y la observación del comportamiento animal fueron reemplazando un interés temprano por la cacería. Con mi hermano colectamos y criamos toda clase de mascotas incluyendo serpientes, tortugas, estorninos, ñandúes, armadillos y zarigüeyas. Pasé los veranos pescando, recolectando lagartijas en las dunas de las playas vecinas del Atlántico o en los viajes de campo de mi familia, pescando con mosca y acampando en la Patagonia y los Andes. No puedo definir exactamente cuál fue el evento específico que influyó en mi, a no ser porque observé muchos episodios de la serie de televisión de los años sesenta “Daktari”, pero fue en algún momento de aquellos días cuando comencé a fraguar el plan para algún día ir a trabajar a las sabanas Africanas.
A último momento cambié de parecer, y en vez de estudiar veterinaria, comencé a estudiar zoología en la Universidad de La Plata, alternando con proyectos de verano en lugares remotos del país. Observando zorros, nutrias e investigando al escurridizo yaguareté. Mi plan para ir al África se anticipó, cuando en 1985 una solicitud para estudiar en la Universidad de Nairobi fue aceptada, y a los 24 años me encontré en el este de África estableciendo un ansiado proyecto estudiando el impacto de las hienas de manchas sobre los amenazados rinocerontes negros en los bosques del Parque Nacional de Aberdare.
Mongabay: ¿Cómo se interesó por los lobos de Etiopía?
 Claudio Sillero. @WCP. |
Claudio Sillero: En una granja cerca de Naivasha, en Kenia, en una cena con amigos, escuché por primera vez hablar de las montañas de Bale al sureste de Etiopía. La Sociedad Zoológica de Nueva York buscaba un candidato para estudiar al lobo de Abisinia o zorro rojo del Simien (como se conocían hasta entonces), un extraño carnívoro encontrado solamente en pocas montañas de Etiopía. Esa noche me apresuré a buscar mis libros sobre carnívoros para aprender más de este enigmático animal, y en menos de diez días, ya me encontraba en un avión volando con destino a Bale. Cuatro años de estudio acerca de la biología de los lobos de Etiopía en las heladas tierras de Bale (poco sabía yo acerca de la altitud y el frío de las sabanas Africanas de mis sueños…) dio como resultado una gran cantidad de información, muchas publicaciones y recomendaciones al gobierno de Etiopía enfatizando sobre lo apremiante de la situación del lobo etíope, actualmente reconocido como el más raro y amenazado carnívoro del mundo. Más de 4.000 horas de detallada observación de la ecología y comportamiento de 130 lobos reconocidos individualmente, lo llevó a un doctorado con el Wildlife Conservation Research Unit en la Universidad de Oxford y sembró las semillas para el Ethiopian Wolf Conservation Programme (EWCP).
Para proteger los lobos en las alturas Etíopes en 1995 fundé EWCP, allí trabajo hombro a hombro con las autoridades etíopes y la comunidad local. Nuestra visión, a largo plazo, solamente será posible gracias al continuo apoyo de nuestros amigos de Born Free Foundation y de Wildlife Conservation Network.
Mientras mi trabajo en Oxford incluye muchos otros proyectos y responsabilidades, sigo aferrándome a mis aspiraciones de asegurar, por muchos años más, la supervivencia de los lobos etíopes y de la vida silvestre de los pastizales afro-alpinos.
Mongabay: ¿Por qué están los lobos Etíopes amenazados y cuáles son actualmente sus mayores amenazas?
 Equipo de vacunación, Morebawa en las Montañas de Bale. ©Graham Hemson |
Claudio Sillero: Mientras que la mayoría de los miembros de la familia canina son generalistas y versátiles, el sagaz coyote es un excelente ejemplo de estas características; los lobos etíopes son altamente especializados en vivir en ”la cima de África”. Estas cualidades que los hicieron exitosos en un extenso ecosistema durante el Pleistoceno (donde sus antepasados llegaron al África desde Eurasia), irónicamente han dado como resultado su difícil situación actual. Solamente un pequeño número de enclaves en las altas montañas de Etiopía, posee actualmente las condiciones apropiadas, así como abundantes roedores para alimentar la población de lobos. Menos de 500 lobos adultos sobreviven en media docena de cumbres montañosas y muchas de estas poblaciones son diminutas.
 Pups and dominant female from Meggity pack. @EWCP. |
El clima del Cuerno de África se ha calentado paulatinamente desde finales del Pleistoceno, resultando en la reducción de las praderas y páramos afro-alpinos (hogar de los lobos). Irónicamente, el éxito de estos especialistas afro-alpinos se puede considerar como una trampa ecológica. Normalmente los cambios en la temperatura y las lluvias se dan en una escala de tiempo que influirá en la dinámica de las poblaciones, e incluso resultando en su eventual extinción. Sin embargo, los cambios inesperados que ocurren dentro de una generación, tales como el avance de la agricultura y la erosión, llevan rápidamente a raras especies al abismo de la extinción.
Mongabay: ¿Cómo se comportan las otras especies endémicas en las altas tierras de Etiopía?
Claudio Sillero: Etiopía es la cuna de la humanidad y el área de la agricultura ha estado modificando su superficie durante un milenio. La expansión de la población y la necesidad de tierra arable constituyen una presión constante para los hábitats naturales. Los campos de siembra de cebada y papa se están reduciendo lentamente, los últimos vestigios de la biodiversidad afro alpina y otras especies endémicas de las tierras altas, tales como, la resistente cabra montés walia, los hermosos nyalas de montaña, las esbeltas grullas, hasta la rata-topo gigante, todas ellas, ven que su hábitat se reduce y ocasiona extinciones locales, en forma cada vez más rápida.
Mongabay: ¿Cómo incentiva a los habitantes locales a proteger unas especies que pueden ser vistas como una plaga o una amenaza para su ganado?
 Oficial de veterinaria explicando sobre el riesgo de la rabia, durante una campaña de vacunación de perros. @EWCP. |
Claudio Sillero:
”Por lo general, las personas que viven en el altiplano de Etiopía son relativamente tolerantes con la vida silvestre, sin embargo, su prioridad es la supervivencia, pero esta no solamente debe tener en cuenta lineamientos de sostenibilidad, sino la demanda de los habitantes de prados para alimentar su ganado, leña para cocinar y tierra para cultivar que tienden a convertir la tierra en paramos estériles y pedregosos”.
Mongabay: Para los lobos etíopes la interrelación con los perros domésticos es un importante vector de transmisión de enfermedades. ¿Cómo convence a la población de la zona para disminuir el número de perros que posee?
Claudio Sillero: Donde quiera que el hombre vaya, sus animales domésticos lo seguirán. Mientras muchas especies de fauna de las altas montañas han podido coexistir con los pastores y su ganado, los perros introducen un cambio adicional para los lobos etíopes. Los perros constituyen la más real e inmediata amenaza para los lobos. Ellos no solamente compiten con los lobos por el alimento, los persiguen y les transmiten rabia y moquillo a sus primos salvajes, e inclusive se cruzan con ellos.
 Cachorros de lobo Etíope. @EWCP. |
Claudio Sillero: Tal como lo hemos reconocido, no podemos incluir en nuestra meta la protección de esta rara especie carnívora, a no ser, que hagamos de los lobos el eje central de nuestra estrategia. Hemos estado trabajando con la población de las Montañas de Bale para dirimir este conflicto y a la fecha, hemos vacunado mas de 60.000 perros para prevenir la transmisión de rabia a los lobos. Nuestra visión de largo plazo consiste en que dentro del Parque Nacional no hayan perros domésticos y estamos trabajando duro para alcanzar este objetivo. Sin embargo, durante el tiempo de vacunación el trabajo nos acerca más a las comunidades locales y nos proporciona un canal de comunicación para transmitir nuestro mensaje educativo del medio ambiente.
A pesar de que nuestros estudios demuestran que ¡los perros no son muy eficientes haciendo su trabajo! , la población aún necesita de estos para proteger a sus animales de las hienas manchadas. Hay algo más que podemos hacer para mejorar la protección nocturna del ganado de la gente, en este caso, se reduce su dependencia de los perros guardianes y al mismo tiempo se disminuye el impacto negativo de estos sobre los carnívoros silvestres.
Mongabay: ¿Son ellos receptivos a sus esfuerzos? En forma general, ¿Cómo pueden trabajar mejor los conservacionistas con la población local para garantizarles que la preservación del medio ambiente no está en contraposición con las necesidades de las comunidades locales?
Claudio Sillero: Es un juego a largo plazo, y es únicamente a través de los esfuerzos comunitarios, la dedicación, la confianza necesaria, así como el consenso comunitario, que se podrán comenzar a resolver tanto las necesidades de la gente como de la fauna y la flora.
Mongabay: ¿Existe algún estudio con indicadores sobre si los lobos u otras especies de las tierras altas de Etiopía serán adaptables a los cambios climáticos?
 Monitor de campo en el Web, Bale. @EWCP. |
Claudio Sillero: Actualmente estamos trabajando sobre este gran interrogante. En las montañas, los cambios climáticos tienden a impactar a los especialistas y existen pocas formas de acercamiento adecuadas para tratar de mitigar y proteger a las pequeñas poblaciones que van quedando cautivas en islas de hábitat en este acelerado cambio. Existe la expectativa de que algunos de estos especialistas de montaña eventualmente se extingan localmente. Aunque para los lobos y otras especies de grandes mamíferos el paradigma del manejo de las poblaciones comenzará a ser parte de la solución; poblaciones aisladas son tratadas como parte de una sola “meta” población; intercambiando animales entre ellas permite el mantenimiento de las mismas y la recuperación del flujo genético. Existe la perspectiva de estas intervenciones convirtiéndose en una práctica habitual en décadas futuras.
Mongabay: ¿Cómo pueden ayudar a la conservación de las altas tierras etíopes el publico de Estados Unidos, Europa y el resto del mundo?
Claudio Sillero: ¡Por supuesto, la principal necesidad es la financiación¡ Sin embargo, a largo plazo, el impacto más importante provendrá de un gran cambio de actitud hacia la conservación ambiental a nivel gubernamental. Vivimos en un mundo globalizado y algunas de las decisiones que se puedan tomar determinarán si las altas tierras de Etiopía o cualquier otro sitio caluroso relacionado perdurarán y serán establecidas a voluntad de las naciones ricas para promover la conservación, el desarrollo sostenido y un sistema honesto que reconozca y pague los servicios del ecosistema. ¡¡Así que por favor, sigan escribiendo a sus congresistas!!
También ayudará el promover alternativas de uso de la tierra; el turismo sostenible es una actividad concreta de bajo impacto, que puede ayudarnos a proteger algunos de estos territorios afro-alpinos.
Mongabay: ¿Tiene usted algún consejo para aspirantes al campo de los ecologistas?
 @EWCP. |
Claudio Sillero: Mi propia travesía, desde los campos argentinos hacia Oxford, vía la cima de África y una profesión en la biología de la conservación con proyectos en cuatro continentes, es un buen ejemplo de que los sueños pueden volverse realidad. A menudo no es la planeación cuidadosa la que lo logra, es la convicción de que en una u otra forma, podemos hacer una diferencia. La colaboración con un proyecto local, el interés por la naturaleza y la vida al aire libre, un buen título universitario y el voluntariado en programas establecidos, seguramente lo ayudarán a lo largo del camino. Sin embargo, desde mi punto de vista, lo más importante es fomentar el acercamiento con la naturaleza y resistirse a la idea de que es demasiado tarde para detener la fuerza devastadora de la humanidad destruyendo nuestra maravillosa biosfera. Contra todas las tendencias negativas, se debe continuar trabajando y haciendo campaña por un cambio en las actuales tendencias de pérdida de especies y asegurar, por lo menos parcialmente, el futuro de esta esplendorosa diversidad biológica, no solamente por nosotros, sino para las generaciones futuras.