Un nuevo estudio enCiencias de la Conservación Tropical ha encontrado que los elefantes asiáticos que viven en una combinación de bosques fragmentados y paisajes agrícolas aún dependen de paisajes naturales, ríos y bosques-para la supervivencia. Siguiendo dos manadas de elefantes asiáticos (Elephas maximus) en la meseta Valparai entre las colinas de Anamalai de la India por tres años, los investigadores descubrieron que los elefantes pasaron la mayor parte de su tiempo, en relación con su disponibilidad, cerca de los ríos y en medio de los fragmentos de bosque. Cuando entraron en paisajes agrícolas prefirieron eucalipto y el café en vez del té.
Un tercio de los lugares de los elefantes que siguen los investigadores fueron a lo largo de los ríos o en el bosque natural, a pesar que estos paisajes constituyen menos del 5 por ciento del paisaje. Los elefantes estaban situados en las plantaciones de té el 32 por ciento del tiempo, 17 por ciento en eucalipto y 13 por ciento en café. Sin embargo, dado que las plantaciones de té cubren la mayor parte de la región, los elefantes eludieron efectivamente las plantaciones de té tanto como sea posible de acuerdo a los investigadores: la mayor parte del tiempo de los elefantes consumido en las plantaciones de té se compone de los cruces nocturnos de estos vastos paisajes.
 Los subjetos del estudio: Los elefantes asiáticos vagan por la meseta Valparai de la India. |
«Entre los cultivos de plantación, el café y eucaliptos parecía ser los hábitats más importantes que el té en las zonas desprovistas de vegetación natural», explican los autores. «Disponibilidad de la copa de árboles junto con vegetación secundaria y crecimiento de la hierba en las plantaciones de café y eucaliptos apareció para dar cobertura y forraje a los elefantes. Por otra parte, como el café es un cultivo de frutas de temporada y las plantaciones de eucaliptos se talan para el combustible una sola vez en siete años, los elefantes puede usar estas zonas debido a la menor actividad humana, a diferencia de las plantaciones de té que atestiguan mayor intensidad, la cosecha durante todo el año de hojas de té. »
Los autores proporcionan una serie de sugerencias para asegurar la supervivencia de elefantes en esos paisajes fracturados, incluida la conservación de los paisajes naturales que quedan.
«En los paisajes altamente fragmentados, como la meseta Valparai, fragmentos de bosque y vegetación ribereña juegan un papel importante en la ecología de los elefantes. La conservación de estas y la proteccion de una mayor degradación es crucial para la conservación de los elefantes, ya que dependen en gran medida de la vegetación natural a pesar de su distribución desigual y agrupada «, escriben los autores. Añaden que la explotación forestal no debe ocurrir dentro de 20 metros de los ríos, permitiendo espacio a los elefantes para forrajear.
El estudio recomienda, además, promover el café y eucalipto sobre las plantaciones de té en la región por «impedir la conversión de los hábitats de las plantaciones como el café con cubierta de árboles de sombra a las plantaciones de té.»
Los elefantes asiáticos son actualmente clasificados como en peligro por la Lista Roja de la UICN. Los conservacionistas creen que la población mundial se ha reducido a la mitad en tres generaciones de elefantes en gran parte debido a la pérdida de hábitat y la caza furtiva.
Archivo: Kumar, M. A., Mudappa, D. and Raman, T. R. S. 2010. El uso del hábitat y el vagabundeo de un elefante asiático(Elephas maximus) en los paisajes altamente fragmentados y las plantaciones entre las colinas de Anamalai de la India Tropical Conservation Science Vol. 3 (2)143-158.
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