Steve Simpson, Investigador Superior de la Facultad de Ciencias Biológicas, de la Universidad de Bristol habló con Laurel Neme en su show radial y podcast, “La Vida Silvestre sobre los sonidos del mar, y acerca de cómo los peces y corales de los arrecifes utilizan estas señales para encontrar su camino a casa.
Esta entrevista se transmitió originalmente el 28 de Junio de 2010. Fue reproducida por Ed. Tickle.
Los corales se agrupan para formar grandes arrecifes que se constituyen en el hogar de numerosas especies y proporcionan servicios ecológicos vitales, tales como la protección de las costas. No obstante, el arrecife de coral es uno de los ecosistemas más amenazados del mundo debido a muchos factores, como por ejemplo: el calentamiento global y la acidificación.
La reciente investigación realizada por Simpson y su equipo de científicos revela que los corales -después de liberarse de las colonias de sus padres- prefieren dispersarse sin rumbo fijo pero al detectar el ruido de los camarones pistola y el de los peces gruñones del lugar, regresan por casualidad a los arrecifes. No obstante, este descubrimiento también significa que a la larva podría dificultársele el encontrar los arrecifes cuando los humanos producen sonidos, tales como los de la perforación de pozos o el de los botes, los cuales disfrazan los naturales del mar.
Steve Simpson es biólogo marino y ecologista de peces, tiene interés particular en arrecifes coralinos de peces, pesca industrial, cambio climático, comportamiento de peces y acuicultura. Específicamente, trabaja en efectos del cambio climático en las comunidades europeas de peces; ruídos subacuáticos y su influencia en el comportamiento de los peces; biología y dispersión de la población piscícola; conectividad poblacional; y áreas marinas protegidas.
Simpson compagina su profesión con el trabajo de campo en el extranjero, con frecuencia, en zonas remotas y en el cambiante medio ambiente de paises en desarrollo, al igual, que en experimentos de laboratorio sobre comportamiento y modelos informáticos. Esta investigación se ha publicado en numerosas revistas de investigación, así como en prestigiosos periódicos, entre otros: LA Times, the UK Guardian and The New Scientist.
 Dr. Steve Simpson – partiendo de Opunohu Bay, Moorea. Fotografía de: David Lecchini. |
Mediante esta entrevista, Simpson nos transporta a través del ciclo de vida de los peces y corales del arrecife, y analiza las estrategias desde su perspectiva. Menciona la increíble variedad de estrategias reproductoras que hacen de los arrecifes lugares muy interesantes y comenta: “Si alguna vez se quiso escribir una nueva telenovela, entonces el arrecife debería ser el lugar propicio para hacerlo, pues tiene todas las escenas bajo control”. Simpson también revela cómo suena un arrecife y cómo él y su equipo descubrieron que estos ruídos ayudan a traer de regreso a las larvas de coral; aspecto este fundamental para la salud del arrecife.
El siguiente es un resúmen de La Vida Silvestre, con Laurel Neme: este es un programa que a través de entrevistas con científicos y otros investigadores de la vida silvestre, explora el misterio del mundo animal. Se transmite cada lunes de 1:00 a 2:00 p.m. en Eastern Standard Time on WOMM-LP, 105.9 FM, en Burlington, Vermont. Se puede conectar con www.theradiator.org, descargar el podcast, desde iTunes www.laurelneme.com, o comunicarse con http://laurelneme.podbean.com. Esta entrevista se transmitió originalmente el 28 de Junio de 2.010. Fue reproducida por Ed Tickle.
ENTREVISTA CON STEVE SIMPSON
Laurel Neme: ¿Cómo comenzó a interesarse en los ruídos del mar?
 Arrecife de coral de en la Península de Yucatán, Méjico. Fotografía de Rhett A. Butler |
Steve Simpson: Durante mi doctorado en la Universidad de York obtuve la colaboración del Instituto Australiano de Ciencia Marina, ubicado en las afueras de Australia; realmente estaba trabajando con ellos al occidente del país, tratando de resolver el misterio y de diseñar un patrón acerca de cómo los peces de arrecifes de coral se dispersarán durante el comienzo de su vida, cuando permanecen un determinado tiempo en el mar; la realidad es diferente cuando se trata de utilizar las corrientes marinas para hacer predicciones. El propósito de esto es hacer que las personas analicen, si estos peces tienen un comportamiento que podría influenciar la dispersión.
Entonces, justo en ese momento, se produjo la primer evidencia que sale a la luz, relacionada con que algunos peces se auto congregan; esto significa que regresan juntos a su arrecife de origen. Hace cerca de diez años hubo una época de esplendor relacionada con que las personas comenzaron a ver estos peces en forma diferente y empezaran a reflexionar: “un momento, a pesar de ser pequeños y parecer muy frágiles: ¿pueden los peces tener un comportamiento especial para llegar a los sitios de su preferencia?“. Así que algunos de ellos se marcharon y comenzaron a trabajar acerca del comportamiento al nadar; y qué tan bien lo pueden hacer. En este sentido, había algunos estudios realmente sorprendentes llevados a cabo con peces del arrecife de coral. El supuesto se basaba en que los peces eran arrastrados por las corrientes de agua. Probablemente, esto puede ser verdad para los peces con los que estamos familiarizados en el hemisferio norte; especies tales como bacalaos y arenques, que eclosionan de un huevo muy pequeño y luego nadan a la deriva mientras crecen. No obstante, el pez de los arrecifes de coral tiende a nacer de un huevo más grande y a crecer rápidamente; de esta forma, al momento de cumplir cerca de una semana de nacidos son criaturas verdaderamente activas.
Así, ponemos a estos pequeños en una cañada – que es prácticamente una gran piscina – y les dispara agua, pudiendo estos nadar contra la corriente por horas e incluso, por días. Esto evidenció que los peces podían nadar realmente bien. No obstante, el nadar puede ser normal si usted logra encontrar la forma de controlar la potencia que se tiene en la espalda; por lo tanto, las personas comenzaron a reflexionar acerca del comportamiento de los peces de arrecifes de coral, en sus etapas iniciales de vida, y en ese momento, se despierta nuestro gran interés por el ruído; en parte porque existía evidencia anterior procedente de informes revelados por la Armada, acerca de que los arrecifes de coral son lugares muy ruidosos.
La Armada ha escuchado el mar por cerca de 50 años. Los marineros realmente se esforzaban por tratar de oír submarinos o torpedos, así que han adelantado mucho trabajo sobre los ruídos que caracterizan el paisaje natural, es decir, lo que llamamos el medio ambiente submarino. Sin embargo, toda esa información era secreta. La institución, realmente estaba tratando de hacer una grabación, de tal forma que la pudieran publicar gradualmente y así lograr una mejor imagen del mundo submarino. Una vez revelada la información sobre los sonidos del océano, los biólogos comenzaron a interesarse, pues cuando se considera el ruído, sabe que éste es de origen biológico. Básicamente, esto permitió a los científicos fisgonear acerca del hábitat y de las comunidades que hasta entonces eran inobservables.
De esta forma, se comenzó a formular la pregunta sobre si este ruído podría actuar como una señal para orientar a las larvas de peces en sus etapas iniciales de vida, para regresar de mar abierto y tratar de escoger el hábitat en el cual permanecer y comenzar a desarrollarse como infantes. Existía la evidencia de que los peces podían oír; y de que las personas habían estado trabajando en este tema durante muchos años; así que teníamos algo de idea acerca de que los peces los habían estado oyendo por décadas, a cientos e inclusive, miles de metros. Así fue que realmente nos interesamos en tratar de observar si el ruído del arrecife podría servir como señal de orientación.
CICLO DE VIDA DEL PEZ DE ARRECIFES DE CORAL
Laurel Neme: Transpórteme a través del ciclo de vida de los peces; desde el momento en que los huevos son depositados en los arrecifes de coral.
 Colonia de damiselas recientemente establecidas en la cresta de un arrecife en Hoga, Sulawesi. Fotografía de : Steve Simpson. |
Steve Simpson: Existen muchas variedades de peces de arrecifes de coral; y ante tal diversidad se cuenta con múltiples estrategias de vida diferente; algunas son muy extrañas; sin embargo, la mayoría de peces pueden clasificarse en dos grandes grupos principales. Existen aquellos que liberan huevos y esperma en el agua, y los desoven y los esparcen por un área extensa, a menudo en la superficie porque la larva producida por fecundación es atraída naturalmente a la luz. Por sus siglas en inglés, es mejor conocido como “broadast spawn”. Mediante este método se originan alrededor de las dos terceras partes de las especies de peces que usted encuentra en los arrecifes de coral.
El tercio restante de especies, fertilizan sus huevos en lo profundo; esto significa que depositan sus huevos sobre el arrecife, como en la película Buscando a Nemo. Normalmente, este proceso es acompañado por el cuidado de los padres. Esto sucede cuando se logra que, juntos, el macho, y algunas veces la hembra, cuiden de los huevos hasta que se desarrollen.
Laurel Neme: : ¿Qué se necesita para que los huevos se desarrollen?
Steve Simpson: Éstos se desarrollan si están ubicados en la parte superior de la columna de agua, o en la parte baja del lecho del mar, en el fondo del arrecife; después de unos pocos días, eclosionan. Estos huevos pueden ser muy diminutos; algunos se tomarán, algo así, como dos días para desarrollarse. Al otro extremo, como en el caso del pez payaso, el proceso de desarrollo dentro del huevo, puede demorarse, aproximadamente, nueve días antes de eclosionar.
Laurel Neme: En cualquier caso, el tiempo es corto; solo demora de dos a nueve días…
Steve Simpson: Verdad, el periodo embrionario es relativamente rápido. Cuando el huevo eclosiona, inclusive, si está o no a mar abierto, la marea arrastrará a las larvas a prudente distancia de la playa; a esto lo denominamos la duración larval pelágica. Pelágica se refiere a mar abierto en aguas azules, y la duración larval es la cantidad de tiempo que permanecen como larva. Esta etapa, en el caso de los peces payaso, puede evolucionar en 10 días, lo cual es bastante equitativo, debido a que su mayor desarrollo ha sido dentro del huevo. Para algunas especies, este tiempo es superior a varios meses, antes de que estén listas, grandes, y lo suficientemente desarrolladas, para regresar hacia el arrecife y tener alguna posibilidad de vida.
Laurel Neme: ¿Así, que el estar a mar abierto es más seguro para éstas?
Steve Simpson: Eso es lo que pensamos. De cualquier forma, es complicado el porqué los peces van a altamar; como sería lo lógico para cualquier padre, si se encuentra en un medio ambiente que es bueno para sus especies; lo mejor que se puede hacer, es dejar que la descendencia permanezca ahí. No obstante, cada arrecife de coral fertiliza huevos que luego se desarrollan en el plancton, a mar abierto. Existen diversos argumentos acerca del porqué puede ocasionarse eso. Uno de estos, es que podría ser más seguro. Hemos realizado algunos estudios con modelos de simulación, donde podemos modificar el riesgo de depredación en diferentes ambientes, y encontramos que si ese arrecife es un lugar riesgoso para permanecer, las especies desarrollan muy rápido la necesidad de salir a mar abierto. Seguramente, para una especie de un milímetro de distancia hay muchos seres en el arrecife esperando para comérselo y cuando tiene en cuenta que cada pólipo del arrecife es un tentáculo con boca, este es un sitio no adecuado para permanecer. El estar a mar abierto, significa que las especies jóvenes pueden aprovechar fuentes de alimento diferentes de los padres. En este espacio, existe plancton nadando libre y podría ser un buen lugar para desarrollarse.
Existe también el argumento acerca de que aunque el arrecife de coral puede ser un medio ambiente muy estable y podría lucir muy hermoso, es realmente un medio que está en cambio constante, y algunas veces, este cambio puede ser negativo , ya sea debido a causas naturales o humanas. Un huracán podría llegar y destruír el arrecife. Si no se puede dejar nueva descendencia, que pueda salir y buscar un nuevo hábitat, se tendrán problemas. Por lo tanto, a producir descendencia que dispersan sea una estrategia evolutiva estable. Por eso pensamos que en los primeros años de la vida de los arrecifes de coral, existe una fase pelágica.
Laurel Neme: Usted dijo antes que había pocas especies de arrecifes de coral que fueran realmente raras. ¿Puede mencionarme algunas de éstas?
Steve Simpson: Se puede navegar en internet y pensar que los seres humanos son extraños; los peces de los arrecifes de coral, lo son de todo tipo. Hay gran diversidad de especies de peces que pueden cambiar de sexo. Algunas de éstas pueden comenzar siendo un macho y luego convertirse en hembra. El pez payaso es un ejemplo. De hecho, éste realmente no tiene sexo cuando es joven; pero cuando se posa en una anémona puede permanecer hasta años esperando su turno para convertirse en macho, que es el segundo pez más grande de la colonia; o llegar a ser una hembra, que es la más grande de su especie. A esa variedad se le llama hermafrodita secuencial; esto quiere decir que a través de la secuencia, el pez, puede cambiar de sexo. Este fenómeno también se puede observar en otros peces que no están tan establecidos en un determinado lugar. Muchos peces loro cambiarán de sexo; muchos lábridos también lo harán; todos ellos cambian si su meta es ser hembra o macho, y dependiendo de si éstas son especies que construyen nidos, o si son especies que controlan un harem. Así las cosas, se pueda encontrar un solo macho dominante que controla un territorio y tiene muchas hembras que conviven con éste. Pero el macho que controla su territorio, que parece verdadero, pueda ser un color totalmente diferente. Pueda tener un aspecto muy distinto. Esto significa que para los otros peces macho existen limitadas oportunidades de reproducirse; por lo tanto, los machos [restantes] puedan disfrazarse como hembras, lucir todos los mismos colores y nadar alrededor del macho con todas las hembras para esperar la oportunidad de aparearse. Esto se llama ‘sneaking’ en inglés, que realmente significa el pez buscando un golpe de suerte, cuando el macho dominante ha bajado la guardia.
Muchas de esas cosas suceden. Existen dos clases de hermafroditismo que se evidencia cuando las especies, incluso, pueden tener dos sexos internamente; lo que les permite desempeñar diferentes roles, en diferentes momentos. El arrecife de coral es un lugar muy interesante. Si en alguna oportunidad quería escribir una nueva telenovela, este sería un buen lugar para hacerlo. Cada vez que dedica tiempo en observar peces, aprende algo nuevo. Éstos han realizado exitosamente todos los trucos.
SONIDOS DEL ARRECIFE DE CORAL
Laurel Neme: Ustedes han descubierto que los peces regresan al arrecife debido, específicamente, a los sonidos. ¿A qué se parece el sonidos de los arrecifes?, ¿Que lo hace atractivo?
 Un pez pijama cardenal se arrima junto al coral, en Bohol, Filipinas. Fotografía de: Steve Simpson. |
Steve Simpson: Solo ahora estamos comenzando a resolver lo que es atractivo. Si colocamos un hidrófono, es decir, un micrófono subacuático, ubicado alrededor del arrecife de coral, lo que podemos oír, antes que nada, es un ruído crujiente real. Parece el sonido de la lluvia golpeando un tejado de hojalata. Realmente, son muchos secos individuales que provienen de camarones Pistola; estos son crustáceos que viven en una pequeña madriguera y que tienen adaptada una enorme pinza que les permite disparar una burbuja de aire. Esa burbuja implosiona en el agua y crea un gran estallido, el cual utilizan para comunicarse o para comportarse territorialmente. Si junta todas estas explosiones, se capta este crujido. Cuando [los marineros] dejaron de utilizar botes con cascos de madera, y comenzaron a usar los de metal o de fibra de vidrio, [ellos] no pudieron captar de dónde provenía ese sonido de tocino friendo cuando atracaron sobre un arrecife de coral; lo que realmente pudieron oír fue el ruído de las pinzas de los camarones pistola. Esa es la primera parte del ruido. No obstante, si escucha atentamente, se juntan varios ruídos individuales de baja frecuencia, con un rango audible humano que también ésta dentro del rango audible de los peces; estos son sonidos extraños de todo tipo: saltos, gritos, y ruídos de gruñido. Se ha descubierto ahora que todos éstos parecen ser producidos por peces. Así que los peces tienen varias maneras de producir sonidos y pueden hacerlo para comunicarse entre sí.
Laurel Neme: ¿Cómo produce un pez esos sonidos?
Steve Simpson: Algunos peces tienen dientes en la parte posterior de su mandíbula, que les permite triturar; mientras que muchos [otros] tienen una vejiga natatoria, que es un balón lleno de gas dentro de su cuerpo, el cual pueden alterar para controlar su flotabilidad y para comprobar la profundidad en la que se encuentran. Estas vejigas de aire, pueden realmente dividirse en dos diferentes secciones y pueden, a través de una abertura diminuta, expulsar aire de una sección hacia la otra, que luego resuenan de tal forma, que pueden producir gruñidos. Existe gran cantidad de maneras en las que los peces pueden producir diferentes ruídos.
Cuando uno escucha un arrecife de coral, lo que realmente está haciendo es oír una cantidad de comunidades que viven allí. Creemos que esa es la señal que los peces utilizan para orientarse.
Nota: Para oír los sonidos del arrecife de coral por usted mismo, usted puede escuchar el podcast.
COMO ESCUCHAN LOS PECES
Laurel Neme: ¿En qué forma escuchan los peces? ¿Tienen orejas?
Steve Simpson: Si observamos [al pez], obviamente, no tiene oídos externos, ni tampoco orificios que conduzcan a los tímpanos; o algo que sea parecido a los oídos de los seres humanos. Sin embargo, si examina la evolución encuentra algo bastante parecido al nuestro. Obviamente nosotros y los peces somos parientes lejanos de todos modos, por lo que no es casualidad que ambos tengamos oídos. El oído del pez es básicamente un conjunto de huesos llamados otolitos, que son esos huesos densos y sólidos que se ubican y flotan en líquido en el centro de su cabeza. …Imagine un balón con una piedra en su centro, pero en la capa interna del balón hay pequeñas células ciliadas que pueden tocar el otolito. Cuando el otolito se mueve o vibra hace cosquillas a las células ciliadas que se convierte en una respuesta auditiva del sistema nervioso. Así es que los peces tienen su mecanismo auditivo interno. De lo que nos hemos dado cuenta, es que algunos peces han ido uno truco más allá. Así es se imagina entrar a una discoteca y hay ruido alto por la música ¿sabe cómo puede vibrar su pecho?; Pues bien, estos peces adquieren esa misma resonancia en las vejigas natatorias. Así [estos] peces, que llamamos peces especialistas en audición, tienen un tubo que va desde la vejiga [hacia una parte] que casi toca los otolitos. De esta forma, utilizan básicamente la vejiga de aire como un enorme hidrófono subacuático, que hace sintonizar claramente el ruido más fácil que si lo carecieran.
INVESTIGACION DE LOS SONIDOS MARINOS
Laurel Neme: ¿Cómo graban todos esos sonidos?
 Steve Simpson hace una grabación de un arrecife de coral en Dhofar, Oman. Fotografía de: Jen McIlwain. |
Steve Simpson: La respuesta sencilla es con el hidrófono y una grabadora. Un hidrófono es básicamente un micrófono subacuático que se deja caer a un lado del bote o un equipo que podemos ubicar en el fondo del mar y luego, tomamos una grabadora sencilla-el tipo que utilizaría un periodista si se va a una entrevista, o la que [utilizan] los músicos cuando quieren ir al parque, escribir canciones y grabarlas ellos mismos, mientras las van creando. Así, que ese es nuestro equipo; realmente muy sencillo. Así las cosas y dependiendo de dónde y cómo se esté grabando, se debe colocar el equipo en una caja cubierta que se pueda dejar en el fondo del mar, de tal forma que nos sumerjamos y la dejemos allí por semanas, inclusive por meses. O, si lo que se está tratando es de tener una idea sobre cómo varía el sonido sobre un arrecife, lo que hemos estado haciendo recientemente en Moorea (en la polinesia francesa) es utilizar un kayak-que es buena porque conseguimos en aguas poco profundas-entonces, llevamos el equipo con nosotros y hacemos las grabaciones a un lado de éste.
Laurel Neme: ¿Cómo se filtran los ruídos de la embarcación y del agua que golpea el costado del bote?
Steve Simpson: Sí, es un verdadero problema porque, obviamente, aunque usted preferiría que el mar siempre permanezca en calma, perfectamente se puede picar. Si estamos trabajando con un mal tiempo, entonces se recurre a todo tipo de métodos. Uno ha sido utilizar kayaks. Se transporta uno de éstos en la parte trasera de un bote. Sin embargo, encontré que la mejor forma de hacerlo es ir a una estación de gasolina, conseguir una cámara interna vieja para el neumático de un auto, inflarlo y luego alejarse nadando, remolcándolo hacia el arrecife y sentarse dentro de éste, mientras hace la grabación. Hemos intentado todo. Incluso, tenido la alegría de reclamar un ‘Batmobile’ inflable en que hicimos nuestras grabaciones en el Medio Oriente.
Laurel Neme: ¿A dónde ha viajado a grabar arrecifes?
Steve Simpson: Antes de dar un vistazo a mi pasaporte, debo decir que la razón por la cual estamos trabajando en diferentes sitios del mundo, es, en parte, porque lo que queremos es tratar de describir un fenómeno global, más que algo específico de una zona. Así, que comenzamos a trabajar en Australia, desde entonces he trabajado bastante en el Medio Oriente, en Omán específicamente, que es bueno porque probablemente es nuestro arrecife de coral más cercano del Reino Unido. También hice algunos trabajos de grabación en las Filipinas, Indonesia y Sulawesi.
Sin embargo, mis hidrófonos y equipos llevan realmente una vida más sofisticada, porque son instalados en todos los lugares. Tengo varios juegos. En cada conferencia, siempre doy una charla a los colaboradores potenciales que estén interesados en formar parte de lo que estamos tratando de hacer. Obviamente, enviar por correo es barato y bastante a prueba de torpes. Así que entonces podemos armar esta biblioteca del ruido del arrecife alrededor del mundo y buscar patrones más generalizados que si se trabajara solamente en una zona. Así fue como nuestra historia del coral, de la cual hablaremos después surgió-de una colaboración en el Caribe.
DIFERENCIA DE SONIDOS EN EL ARRECIFE DE CORAL
 Arrecife de coral blando fresa en Méjico. Fotografía de: Rhett A. Butler. |
Laurel Neme: ¿Tienen los arrecifes de coral diferentes sonidos?
Steve Simpson: Sí, así es. Eso hizo parte de nuestro reciente trabajo en la Polinesia francesa. Este trabajo fue llevado a cabo por un estudiante de doctorado que estaba trabajando en probar si sería posible utilizar este ruído para influenciar el comportamiento de los peces. Así que mediante diferentes tipos de manejo, la pregunta era si al utilizar la reproducción de grabaciones anteriores, podríamos tratar de atraer a los peces a las áreas. Obtuvimos resultados muy significativos en Australia, donde realizamos la grabación de un arrecife, la reprodujimos y logramos reunir el doble de peces de lo que se podía hacer con diferentes tipos de trampas. [Después], fuimos a Filipinas y tratamos de hacer lo mismo. Lo que realmente hicimos fue tomar una grabación de un lindo arrecife de coral, nos dirigimos a una zona en donde la sobreexplotación de peces era un verdadero problema, así que ellos podrían necesitar control, y dimos un gran seminario a los pescadores locales y les explicamos todo lo que estabamos haciendo. Por suerte nos invitaron y colocamos nuestras trampas y reproducimos el ruido del arrecife y obtuvimos una fracción del número de peces con las trampas de ruido al comparar con las que obtuvimos con trampas silenciosas. Así es que esto fue totalmente opuesto a lo que esperábamos.
Nos dimos cuenta en aquel momento de la posibilidad que los peces responden solamente a ruidos familiares. Y eso realmente nos hizo comenzar a pensar sobre qué tan variable puede ser el ruído del arrecife. Recientemente, hemos trabajado en la Polinesia francesa y hemos tomado muchas grabaciones de los múltiples tipos de arrecifes que existen. En un arrecife de coral se encuentra: la barrera del arrecife, la ladera que desaparecen en aguas más profundas, la cresta posterior del arrecife, la meseta de la barrera de arrecife, y después la laguna y algo de arrecife costero; pequeñas partes de arrecife sobre la línea costera. Hemos estado realizando grabaciones en todos estos diferentes ambientes y observando, por qué varias especies las utilizan en las etapas iniciales de su vida. Hemos estado trabajando con todo esto dentro de los arrecifes de coral. No obstante, mis colaboradores del Caribe han proyectado más allá. Juntos hemos redactado un documento que está a punto de presentarse y que busca encontrar qué tan importante es el sonido como señal para los peces que llegan y pasan sus primeras semanas de vida en el medio ambiente de los estrechos de manglares o posidonias.
Laurel Neme: ¿Y esto es importante?
Steve Simpson: Resulta que usted podría obtener una grabación en cualquier lugar y con toda seguridad nosotros podríamos decir de qué tipo de hábitat se trata. Con el estudiante de Panamá nos dimos cuenta que existe una relación entre el ruído del arrecife y el número de peces que allí se encuentra. El porcentaje de cobertura del coral vivo es una buena medida de qué tan saludable es el arrecife y el ruído que produce. Resulta también que [el ruido] es realmente una señal bastante fiable en que relata a muchas cosas; transmite mucha información acerca del hábitat.
INVESTIGACIÓN SOBRE LA AUDICIÓN DE LOS CORALES
Laurel Neme: ¿Cómo lograron, dentro de la investigación, saber cómo los corales utilizan el sonido para encontrar a dónde ir? El pensar sobre la forma como se propagan es algo que completamente le da a uno vueltas en la cabeza.
Steve Simpson: El supuesto de que ahora estamos poniendo en duda es el mismo supuesto que planteamos hace diez años con los peces. Con frecuencia se le llama el supuesto simple, que se refiere a que puede tratar estas etapas iniciales de los peces, o ahora corales, como partículas pasivas. De esta forma, se puede [utilizar] modelos de simulación y tomar medidas oceanográficas, y se puede pronosticar hacia dónde es probable que estos seres se dispersaran.
Laurel Neme: ¿Algo como una botella a la deriva?
Steve Simpson: Sí, exáctamente. Hay personas, como los oceanógrafos, que lo han hecho; sin embargo, algunos de los grandes estudios se realizaron siguiendo naranjas flotantes. Inclusive, existe un estudio exhaustivo que se realizó después de un contenedor cayó de la parte posterior de un barco que transportaba zapatillas deportivas y estos productos flotaban lentamente alrededor, se dispersaban y llegaban a la playa— de tal manera que ellos contaban con esta gran base de datos acerca de dónde estaban llegando. Esto es el tipo de modelo que se podrían utilizar para hacer predicciones.
Ahora, nos damos cuenta que [para los peces] este tipo de modelo es un poco ingenuo, ya que estos seres son fuertes nadadores, tienen buenas capacidades auditivas y han logrado un agudo sentido del olfato que también utilizan. Si usted me hubiera preguntado hace un año por las larvas de coral, le hubiera contestado que existe un límite acerca de qué tan lejos se puede ir a través del reino animal sin decir que es probable que sea un proceso inactivo. En verdad, el hecho de que los corales produzcan larvas que se desarrollan bastante rápido, antes de establecerse, significa que tal vez haya que asegurarse de que éstas no permanezcan demasiado tiempo en la superficie, de lo contrario, nunca regresarán.
 Gran Barrera de Arrecife en Australia |
Realmente, fue el grupo de colaboradores que conseguí en Curaçao—son afiliados a la Fundación Carmabi, en Curazao y una universidad de Alemania—quienes han comenzado a pensar en utilizar mi equipo para tratar de ver si el pez tiene preferencia para los sonidos de los estrechos de manglares o posidonias. Uno de ellos estaba trabajando sobre el desove de los corales. No sé si usted sabe, pero los corales pueden, con frecuencia, producir eventos masivos de desove que se pueden limitar a una, dos o pocas noches al año, y que están ligados al ciclo lunar. En la Gran Barrera de Arrecifes se refieren a estos eventos masivos de desove como al espectáculo de fuegos artificiales. Sin duda son las más increíbles exhibiciones visuales.
Laurel Neme: ¿Qué está ocurriendo para que esto suceda?, ¿Liberación de huevos de coral?
Steve Simpson: Éstos están liberando todo su racimo de huevos, o nubes de espermatozoides; algunos corales que habrían fertilizado larvas dentro de ellos las liberan vivas (ya desarrolladas). Existe todo tipo de cosas que se dejan y se levantan dentro de la columna de agua. Como resultado, todo el plancton, gusanos y calamares hasta los tiburones ballena llegan y comienzan a alimentarse de abundante y gran recurso.
De cualquier forma, el equipo holandés estuvo trabajando sobre desove de coral en Curazao y tenían tanques llenos de larvas de coral que observaban crecer. Trabajaban sobre la forma de alimentarlas y las veían moverse alrededor y varios de sus aspectos biológicos cuando uno de sus integrantes dijo: “Bien, esperen un minuto. Tenemos estas cámaras escogidas en que colocamos peces adentro y grabamos sonidos a través para ver si se mueven a un extremo o al otro. ¿Por qué no intentamos ésto con larvas de coral?”. Así que se comunicaron conmigo, (yo estaba trabajando en Bristol) y pensé, “Ustedes, amigos, deben estar locos. Me refiero a que estos seres se asemejan a manchas flotantes, de cerca de un milímetro de largo, del tamaño de un espermatozoide, cubierto con células ciliadas diminutas que utilizan para nadar alrededor y para alimentarse“. Pero está bien, decidieron continuar y adaptaron las cámaras escogidas.
Laurel Neme: ¿Puede describir las cámaras escogidas?
Steve Simpson: Una sola cámara escogida es un tubo que tiene una malla de plancton en cada extremo, de tal forma que nada puede escapar. El tubo puede medir cerca de 10 centímetros de diámetro. Se puede colocar la larva de coral en el centro de la cámara y colocar sonido al extremo de la misma. El sonido viaja a través de la malla de plancton y luego atraviesa la cámara que produce un gradiente -en términos de qué tan fuerte es el sonido- antes de salir al otro extremo. Esa es la idea de la cámara. Básicamente tiene un extremo de mayor ruido y uno de menor ruido. Así que [el equipo] liberó estas larvas dentro de la cámara y las dejó durante la noche, luego regresaron para ver hacia qué lado se habían movido. Efectivamente, éstas se habían desplazado hacia el altavoz.
Ahora, si solamente se contara con una de estas cámaras, se podría pensar: hay que esperar un minuto, puede ser que además del altavoz exista la influencia de la luna; o puede ser que las corrientes se están moviendo en una u otra dirección. De esta forma, para controlar de todos estos factores, se hace un diseño muy preciso, que básicamente se asemeja a una rueda con tres voces saliendo de ésta. Entonces se tienen tres altavoces dirigidos en diferentes direcciones, con las cámaras enfocándolos, de tal manera que se puedan observar los resultados y asegurarse de que no fue únicamente que- independientemente al altavoz-todos los corales se movieran en una sola dirección. Sin embargo, efectivamente, éstos se movieron hacia el altavoz.
Laurel Neme: ¿Así que pudo observar esa pequeña masa de huevos moviéndose?
Steve Simpson: Sí, es una larva, así que está fertilizada. Sin embargo, solamente nada a lo largo. Ahora, cuando se observan estos seres, se podría pensar: ¿cómo pueden éstas incluso nadar, permitírseles oír cualquier cosa o responder a cualquier entorno acústico?
COMO NADAN Y OYEN LOS CORALES
 Coral Cerebro en Belice. Fotografía de: Rhett A. Butler. |
Laurel Neme: ¿Cómo pueden nadar?
Steve Simpson: [Las larvas] pueden agitar las células ciliadas para producir corrientes muy cercanas a ellas. Pueden utilizar esto para moverse alrededor y lo harán mediante gradientes químicos, ya sea que se dirijan hacia un alimento, o hacia un tipo de hábitat que pudieran desear para establecerse. Éstas se pueden mover y son observables bajo un microscopio, sobre un pequeño plato.
Laurel Neme: ¿Cómo oyen las larvas los ruídos?
Steve Simpson: No debería utilizar el término oír porque en verdad, estos seres no tienen un sistema nervioso central. No tienen cerebro. Tampoco, un aparato auditivo específico. No obstante, como ya lo mencioné, la oreja de un pez e inclusive la humana, está conformada básicamente por una lámina de estas diminutas células ciliadas que recepcionan información de sonidos, los cuales se amplifican en el otolito; y en el caso de los seres humanos, a través de la membrana del tímpano. Alguien me lo mencionó el otro día y quisiera que lo pensara yo mismo. Sin embargo, se puede imaginar a estos seres como pequeñas orejitas volteadas, nadando alrededor, porque básicamente así son las pequeñas células ciliadas. De esa forma, cerca a un altavoz o cerca a cualquier tipo de sonido, el agua realmente se mueve. Como efecto del sonido, existe una partícula motríz en el agua; así que es probable que las células ciliadas perciban ese movimiento allí y luego, con el tiempo, al moverse gradualmente alrededor, detectan el gradiente, que es algo que, supuestamente, éstas, de forma innata, mueven hacia arriba, de acuerdo con la intensidad del mismo.
Laurel Neme: :¿Así es que mediante la forma en que mueven sus cilios, ellas pueden moverse intencionalmente, en una u otra dirección?
Steve Simpson: Sí, y evidentemente lo hacen; los resultados son tan convincentes, que cuando se regresa al siguiente día, puede observarse que estas larvas permanecen la mayoría de su tiempo en la parte de la cámara que está más cerca al altoparlante.
PREFERENCIAS DE SONIDO DE LOS CORALES
Laurel Neme: ¿Les atraen más algunos ruídos que otros?
Steve Simpson: Esa es la pregunta que todos nos hacemos con estas larvas de coral, y cuya respuesta todavía no se ha encontrado. Es emocionante pensar acerca de algunos experimentos que hemos realizado con peces, al igual que imaginar otros que podríamos llevar a cabo con otros animales. Hemos comenzado a adquirir una mejor percepción sobre aquellos sonidos que atraen a los peces, al igual que sobre aquellos hábitats específicos que éstos pueden rechazar. Lo que encontramos con peces, a diferentes edades y en diferentes etapas de su historial de vida, es que se puede encontrar una respuesta a un sonido, que puede ser positivo en los peces jóvenes, pero negativo en los peces adultos.
Laurel Neme: ¿Al igual que en los adultos, a quienes no les gusta la música rock?
Steve Simpson: Correcto, se puede observar una etapa de transición de Guns ‘n’ Roses, o algo así… Realmente, apenas hemos comenzado a pensar en lo que podemos hacer con las larvas de coral. Como ya lo mencioné, éstas no tienen cerebro, no tienen ningún sistema para procesar información; así que es como una respuesta mecánica sobre lo que están percibiendo. A no ser que exista una información muy diferente en el ruido de los arrecifes que no se encuentre en algunos tipos de ruído artificial, mi predicción sería que se puede obtener una respuesta ante todo tipo de ruído; lo cual realmente nos preocupa un poco porque, obviamente, los estamos adicionando al ruído natural del paisaje marino. Si se toma un hidrófono y se deja caer cerca a un puerto, cerca a un complejo turístico, o cerca a una perforación u operación minera, lo que se oye no es el ruído de un camarón pistola o de los peces, es una cantidad de ruídos humanos en el mar. Si los corales realmente responden de manera positiva ante algunos de estos ruidos podría ser la estocada mortal en la etapa inicial de la vida de estos seres.
ORIENTACIÓN PARA INVESTIGACIONES FUTURAS
Laurel Neme: ¿Han hecho pruebas para detectar si es algún ruido al cual respondan?
 Vista aérea de la selva tropical y arrecifes de coral en Costa Rica. Fotografía de: Rhett A. Butler. |
Steve Simpson: No, no lo hemos llevado a cabo. Todo lo que hemos hecho hasta ahora es utilizar varias grabaciones de arrecifes de coral, de tal forma que nos podamos asegurar que no fue solamente una respuesta a una grabación específica y luego, reproducir la colección de ruídos a través de nuestras cámaras escogidas. La siguiente pregunta que estamos considerando este año, es comenzar a detectar cuáles de éstos [les atraen] porque es posible que existan ciertas frecuencias de sonido que son importantes, aunque éstas no sean de un tipo de sonido particular. Eso es algo en lo que estamos comenzando a trabajar. En este momento, no es un experimento tan difícil de realizar, aparte del acceso a un criadero de corales muy especializado, pero eso existe en Curazao.
Laurel Neme: ¿Como realizan ese experimento?
Steve Simpson: Se colectan huevos durante el desove masivo y se traen al laboratorio. Luego, se pueden criar en condiciones controladas y colocar nutrientes y presas microscópicas dentro del agua y cuidarlas en la misma forma como se desarrollan durante su vida de larvas. Luego, estamos observando para el punto natural de desarrollo de una larva cuando empiezan nadar abajo y se establecen en cualquier lugar del fondo; ya sea que se encuentren en el tanque experimental o en el medio ambiente natural. Cuando observamos que algunas de éstas se dirigen hacia abajo y comienzan a refundirse en el fondo, podemos estar seguros que están listas para hacer las pruebas y observar su respuesta como si estuvieran naturalmente establecidas en los asentamientos, o regresando y posándose sobre los arrecifes.
Laurel Neme: ¿Se ha hecho alguna prueba para ver si esta reacción ocurre antes de que las larvas estén en esa etapa? ¿O, es únicamente cuando están en su punto normal de desarrollo que éstas oyen y son atraídas por el ruído?
Steve Simpson: Solamente hemos observado la etapa de asentamiento de estas larvas. Sería interesante si en esta etapa se nos pudieran dar algunas pistas sobre cuál es el mecanismo, si trabajamos realmente a través de las etapas de desarrollo. Porque es probable que se pueda buscar en la sicología y la estructura de estas pequeñas larvas de coral y dilucidar qué adaptaciones o qué sicología tienen, que les dá esa habilidad para detectar el sonido.
Laurel Neme: Supongo que mi inquietud se refiere a los peces que en sus diferentes etapas de desarrollo se sienten más o menos atraídos por el sonido; ¿asi lo es para el coral?
 Steve Simpson monitoreando una trampa de captura de luz en la isla Lizard, Gran Barrera de Arrecife. Fotografía de: Mark Meekan. |
Steve Simpson: De hecho, solo hemos podido hacerlo con el pez en la etapa en la cual se establecen sobre el arrecife porque hace poco hemos estado trabajando con peces recolectados de la naturaleza. Cuando están en desarrollo, es muy difícil recolectarlos en aguas azules, además porque son muy extraños, están muy dispersos y porque se necesita una enorme red para suceder. Sin embargo, lo que podemos hacer con los peces es colocar trampas iluminadas en el agua que funcionan en la misma manera que cuando colectan polillas utilizando luz. Podemos colectar peces en la etapa en que están regresando a los arrecifes y trabajar con ellos desde allí. Con las larvas de coral, realmente tenemos la ventaja de estar criándolas a través su desarrollo larvario; así que podríamos comenzar a realizar las pruebas a través de esa fase.
Laurel Neme: ¿Es verdad que cada especie de coral reacciona en forma diferente?
Steve Simpson: Repito que en este momento solamente hemos trabajado con una especie. Ya usted puede ver de qué tan emocionantes son las directrices para iniciar este estudio. Existe un ilimitado número de preguntas que podríamos considerar. Obviamente, no nos limitamos a pensar únicamente en lo que sucederá en los arrecifes de coral; aunque es muy divertido pasar tiempo en los arrecifes de corale, el agua de los alrededores del Reino Unido no hay colonias de coral duro. Sin embargo, tenemos cantidades de coral blando, al igual que langostas, cangrejos y diferentes tipos de moluscos, almejas, pulpos y seres vivos. Existe una enorme diversidad de invertebrados que nadie ha comenzado a observar. Lo que tenemos en el Reino Unido, al igual que en la mayor parte de Norte América, es agua muy utilizada en termos de cómo los humanos contribuyen al ruido. Así que ahora, la pregunta que estamos interesados en presentar, acerca de las aguas del Reino Unido, es el analizar cuáles animales se afectarán debido al ruído que producimos en el mar, especialmente, en esas etapas críticas de su vida.
IMPACTO DEL RUÍDO ANTROPOGÉNICO EN LOS CORALES
Laurel Neme: Todos hemos escuchado suficiente acerca de cómo los ruídos náuticos pueden interrumpir la vida de las ballenas y otros seres vivos. ¿Qué les sucede a los corales con el ruído producido por los seres humanos?, ¿Dificulta su habilidad para oír los arrecifes?
Steve Simpson: Si. Cuando las personas piensan acerca del impacto negativo del sonido, hay tres cosas que podrían suceder. El primer efecto negativo sucede cuando los animales se auyentan por causa del ruido artificial. Pero eso sería positivo, o sea los atrae y sean atraídos al medio ambiente equivocado, lo cual sería lamentable. No obstante, aunque no se logre una respuesta direccional, al existir un sonido natural que es importante, y se adiciona una gran cantidad de ruído antropogénico, se incrementarán los niveles de sonido ambiental, por lo tanto, no se podría obtener la señal que se espera—se llama ‘masking’ en ingles, se pierde la habilidad para captar los ruídos naturales.
Laurel Neme: ¿Podría ser esa una posible razón para el deterioro de los arrecifes de coral, o es demasiado pronto para saber algo?
Steve Simpson: Ya mencioné que es demasiado pronto para decirlo. No obstante, es cierto que los arrecifes de coral necesitan algo de las buenas noticias que se puedan originar en este momento. Con el calentamiento global, la temperatura de la superficie del mar está aumentando y estamos viendo como resultado eventos más frecuentes como el blanqueamiento de coral. También tenemos la acidificación del mar, de la cual las personas se están dando cuenta que puede ser un problema grande para los corales. Cualquier otra cosa que pueda causar problemas, es algo que merece prestársele más atención.