Mientras los corales desaparecen por todo el planeta a una velocidad cada vez más preocupante, los científicos se han lanzado a proteger a todos los que les sea posible. En un seminario dirigido por la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL), los expertos en corales más destacados del mundo se han reunido como respuesta a una década marcada por una destrucción sin precedentes de los arrecifes. Y todo ello para identificar las diez especies más amenazadas de coral y desarrollar planes para su conservación.
 El coral de almohada, (Anomastraea irregularis) – fotografía de David Obura
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Considerados como las “pluviselvas del océano”, los arrecifes de coral tropicales mantienen a un tercio de toda la vida marina -ocupando escasamente un 0,2 por ciento del suelo oceánico. Los arrecifes de coral han sufrido importantes daños causados directa e indirectamente por la actividad humana. Los nadadores que pisan el coral se arriesgan a acabar con los animales que viven en su interior, los arrecifes cercanos a las ciudades pueden resultar dañados por los residuos líquidos urbanos; pero la principal preocupación para muchos científicos es la amenaza que supone el calentamiento global.
Muchas de las especies de coral son extremadamente sensibles a los cambios medioambientales y pueden llegar a morir si la temperatura del agua fluctúa en solo uno o dos grados Fahrenheit. Con el recalentamiento de los océanos, muchos arrecifes están sufriendo de “decoloración” –una respuesta temprana al stress con la que los corales se desprenden de sus coloridas algas simbióticas- lo que puede llevarles a la muerte si no se recuperan las condiciones de partida o si los corales no llegan a adaptarse.
El pasado año, el Triángulo Coralino de Indonesia informó de pérdidas de hasta el 80 por ciento en las colonias de la principal especie de coral creadora de arrecifes, el coral Acropora y una pérdida total del 50 por ciento para el resto de colonias de especies coralinas. La región, uno de los ecosistemas de arrecife más ricos del mundo, ya experimentó una enorme y persistente mortandad entre 1997 y 1998 cuando se produjo un episodio masivo y generalizado de “decoloración” que se cree que acabó con el 16 por ciento de los arrecifes en todo el mundo.
En una iniciativa para detener esta espiral de extinción, los científicos asistentes a la conferencia de Londres se han asociado para identificar a las especies de coral tropical evolutivamente más diferenciadas y que estén globalmente amenazadas (EDGE, Evolutionarily Distinct Globally Endangered). El programa por los Arrecifes Coralinos EDGE contará con un equipo de conservación que formará a científicos locales para que lleven a cabo estudios de importancia fundamental para la conservación de las diez especies que se encuentran en el punto de mira, y cuyo objetivo será lograr una más amplia comprensión de la situación de tales especies y determinar los métodos más efectivos para su preservación. El programa trabajará también para potenciar y ayudar a las comunidades locales en la gestión de los recursos de los arrecifes.
“Los corales son uno de los grupos de animales más amenazados de nuestro planeta y una de las imágenes emblemáticas del medioambiente marino.” manifestó el Dr. Heather Koldewey, director del Programa Internacional de Conservación Marina y Fluvial del ZSL (The Zoological Society Of London), “el programa EDGE de arrecifes coralinos se centrará en la mejora de la resistencia y recuperación de las más variadas especies de coral del planeta, asegurando así la prosperidad futura de nuestros arrecifes coralinos.”
La Zoological Society of London inició el programa EDGE para identificar y preservar aquellas especies con un historial evolutivo diferenciado y que se encuentran amenazadas de extinción, muchas de las cuales reciben escasa o nula atención por parte de otras organizaciones.
“La idea del programa EDGE para los corales ha surgido en un momento crucial.” puso de manifiesto el Dr. David Obura, presidente del grupo de especialistas en corales del IUCN (International Union for Conservation of Nature and Natural Resources), “el novedoso enfoque del EDGE ayuda a centrar las iniciativas en aquellos lugares donde se encuentran corales muy poco corrientes, ayudando así a proteger los arrecifes de coral en su conjunto del creciente impacto que supone el cambio climático y la sobre-explotación.”
Estas son las diez especies centrales a las que el programa EDGE da prioridad:
Coral Elegante – Catalaphyllia jardinae
Coral de Almohada – Anomastraea irregularis
Coral Horastrea – Horastrea indica
Coral de pilar – Dendrogyra cylindrus
Coral de estrella elíptica – Dichocoenia stokesii
Coral seta – Heliofungia actiniformis
Coral Parasimplastrea – Parasimplastrea sheppardi
Coral burbuja de peral – Physogyra lichtensteini
Coral cerebro – Ctenella chagius
Coral de Elkhorn – Acropora palmata
Para saber más del programa EDGE sobre los arrecifes de coral, o sobre EDGE en general, visita:
http://www.edgeofexistence.org/
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