Como todos sabemos, los zombis humanos se crean cuando un no infectado es mordido por un muerto viviente. Pero ¿que hay sobre las hormigas zombis? Si, está bien: hormigas zombis.
En la selva tropical de Sur América las hormigas tienen un enemigo mortal: hongos parasitarios del género Ophiocordyceps (también conocido como Cordyceps). Estos infectan a las hormigas y a otros insectos que, una vez infectados, difunden las esporas del hongo por la fuerza. Por ejemplo, hacen que una hormiga zombi infectada por las esporas de dicho hongo se suba a la parte superior de una planta, en un área perfectamente seleccionada, donde morirá. Allí, un tallo del hongo brota de la cabeza de la hormiga y una vez que termina de crecer, su punta florece de golpe para esparcir sus esporas por todo el área, infectando el resto de las hormigas. Cada hongo zombificador afecta a una determinada especie de hormigas o insectos.
En la revista digital PLoS ONE se describen cuatro especies nuevas de estos hongos encontradas en la mata atlántica de Brasil, que proveen las bases para el estudio de interacciones biológicas en hábitats amenazados. Cada uno de estos nuevos hongos del género Ophiocordyceps está ligado a una determinada especie de hormiga del género Camponotus (hormigas carpinteras).
La mata atlántica se extiende sobre la costa brasilera y es una de las selvas tropicales más deforestadas, ya que sólo queda un 7 % de su extensión original. Mientras los investigadores estudian la relación entre el hongo y sus víctimas en el Amazonas, poca es la información sobre cómo el hongo sobrevive en un hábitat fragmentado. Es este caso, las nuevas especies de hongos fueron “recolectadas dentro de un área pequeña y fragmentada de lo que queda de la selva.” Los investigadores esperan que las nuevas especies encontradas y sus víctimas ayuden a develar cómo les afecta la fragmentación del espacio en el que viven.