El sapo de Kihansi está actualmente extinto en la naturaleza luego de que su hábitat fuera destruído por un dique. Foto por: Rhett A. Butler
He aquí las buenas noticias: una extinción masiva, la sexta en el mundo, aún puede prevenirse. Ahora, las malas noticias: si desaparecen las especies actualmente amenazadas de extinción — aún si ocurre dentro de los próximos mil años — el Homo-sapiens será la primera especie exclusivamente responsable de una extinción masiva. Al comparar la crisis de extinción del presente con las cinco grandes que ocurrieron en el pasado, una nueva investigación de Nature revela que, en el fondo, a pesar de la alarmante situación, las decisiones están en manos de la humanidad.
«Con sólo observar a los mamíferos en extremo peligro — aquellos cuyo riesgo de extinción es de al menos cincuenta por ciento en tres de sus generaciones — podemos suponer que se les terminará el tiempo y en mil años estarán extintos. Esto nos sitúa fuera de todo nivel normal, y nos indica que estamos ingresando al campo de la extinción masiva.» Así lo explica el primer autor Anthony D. Barnosky, profesor de biología integral en UC Berkeley.
En la actualidad, la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) incluyó 3.565 especies en la categoría de «En extremo peligro de extinción». Sin embargo, la IUCN ha evaluado tan sólo un 2,7% de las especies en el mundo.
 Nativo de la Isla de Sulawesi en Indonesia, el macaco de cresta negra (Macaca nigra) es clasificado por la Lista Roja de la IUCN como «En extremo peligro de extinción». Foto por: Rhett A. Butler |
Barnosky agregó que si también se extinguen las especies clasificadas como «En riesgo de extinción» y las «Vulnerables», el mundo podría sufrir una sexta extinción masiva en un período de 300 a 2.200 años. Un análisis reciente de La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) descubrió que, en el presente, un veinte por ciento de los vertebrados del mundo está bajo amenaza de extinción. Todavía no se ha evaluado la mayoría de los invertebrados del mundo para saber si también sufren dicha amenaza.
Según Barnosky, entre el uno y el dos por ciento de las especies del mundo han desaparecido «en los grupos que podemos observar con claridad», lo que significa que aún estamos a tiempo. Sin embargo, las extinciones están ocurriendo con más rapidez que durante las extinciones masivas pasadas.
«Que su magnitud sea baja comparada con las extinciones masivas más grandes que hemos visto en medio billón de años, no implica que tengan menos importancia» aclaró el coautor Charles Marshall, profesor de biología integral de UC Berkeley. «Aunque la magnitud es bastante baja, las cifras del presente son más altas que durante la mayoría de las extinciones masivas pasadas.»
Al observar a los mamíferos, el estudio reveló que las cifras de la extinción actual son mucho más altas que las cifras promedio: en los últimos 500 años, se extinguieron al menos ochenta mamíferos. Sin embargo, los investigadores descubrieron que, según el registro fósil, cada un millón de años se extingue un promedio de menos de dos mamíferos.
«Pareciera que las cifras de la extinción moderna se asemejan a las cifras de la extinción masiva, aún luego haber establecido una elevada línea para definir la “extinción masiva”», comentó Barnosky.
Algunos grupos están en mayor riesgo de extinción que los mamíferos. Según la IUCN, 33 % de los anfibios, 27% de los corales constructores de arrecife, 29% de las coníferas y 52% de las cícadas están actualmente amenazados de extinción.
La vida se está reduciendo por una multitud de impactos humanos: la deforestación, la pérdida del hábitat, la contaminación, la sobreexplotación para alimentos y medicamentos tradicionales, las especies invasivas y el cambio climático.
 «En extremo peligro de extinción», la serpiente de cascabel de la isla Aruba en el zoológico de Bronx. Foto por: Rhett A. Butler |
«La moderna extinción masiva y global es un riesgo altamente ignorado del cambio climático y de las actividades humanas», expresó H. Richard Lane, director de programa en la División de Ciencias de la Tierra de la Fundación Nacional de Ciencias, la cual originó esta investigación. «Su progresión continua, que se muestra en este informe, podría tener consecuencias negativas, impredecibles e irreversibles para el medio ambiente y la humanidad.»
La biodiversidad, que es la riqueza de la vida en la Tierra, provee numerosos servicios a la humanidad: la polinización, el control de pestes, los descubrimientos medicinales, la producción de alimentos, la pesca, la secuestración, el agua dulce, y por supuesto, el inconmensurable valor de compartir el mundo con una gran variedad de extrañas y maravillosas formas de vida.
«Nuestros hallazgos resaltan la gran importancia que tiene salvar las especies consideradas en extremo peligro de extinción, aquellas en riesgo de extinción y las vulnerables», agregó Barnosky. «Con ellas, la biodiversidad de la Tierra permanece en un estado razonablemente bueno comparado con la línea basal de la biodiversidad a largo plazo. Si la mayoría de ellas muere, aún si su desaparición se extiende a lo largo de los próximos mil años, estaremos frente a la sexta extinción masiva.»
Citas: Anthony D. Barnosky, Nicholas Matzke, Susumu Tomiya, Guinevere O. U. Wogan, Brian Swartz, Tiago B. Quental, Charles Marshall, Jenny L. McGuire, Emily L. Lindsey, Kaitlin C. Maguire, Ben Mersey y Elizabeth A. Ferrer . ¿Ya ha comenzado la sexta extinción masiva? Nature. 471. 51-57. 3-3-2011. doi:10.1038/nature09678.
El orangután de Sumatra (Pongo abelii) se considera «En extremo peligro de extinción», quedando aproximadamente 7.000, lo cual representa una disminución de un 80% en 75 años.
Foto por: Rhett A. Butler
Una tortuga baula hembra yace en un nido precario. La tortuga marina más grande del mundo, la tortuga baula de lomo de cuero, figura como «En extremo peligro de extinción» en la Lista Roja de la IUCN. Foto por: Tiffany Roufs.
Un lemur superado blanco y negro (Varecia cariegata) se alimenta de tamarindo en Madagascar. Su población ha caído un 80% en 27 años. Esta especie también está en la lista de «En extremo peligro de extinción».
Foto por: Rhett A. Butler