La producción intensiva de aceite de palma se expande a expensas de bosques tropicales biológicamente ricos en las tierras bajas de la Amazonía peruana, informa un estudio publicado en Environmental Research Letters [Cartas sobre investigación medioambiental]. La investigación indica que el entusiasmo por el aceite de palma — uno de los cultivos más lucrativos del mundo — está afectando a bosques que no están en el Sureste de Asia, en donde se produce la vasta mayoría del aceite de palma.
El análisis, basado en mapas satelitales y estudios de campo en el terreno, halló que el 72 por ciento de las nuevas plantaciones en el Perú se expandieron por áreas de bosque. La expansión por áreas de bosque era más común en el caso de las plantaciones industriales, no así de las plantaciones de bajo rendimiento que establecen los pequeños propietarios de tierra.
 Área total de cultivos de aceite de palma en las regiones de San Martín y Ucayali en el Perú que da cuenta del 98 por ciento de la extensión de aceite de palma en el Perú. La deforestación a raíz de la producción de aceite de palma da razón del 1,3 por ciento de la pérdida total de bosques del Perú entre 2000 y 2010. [Y axis = Área cosechada (km2), X axis = Año]
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“Las plantaciones de bajo rendimiento representan la mayor parte del total en expansión (80%) pero sólo 30% de su expansión llevó a la conversión de bosques, en contraste con el 75% de la expansión de alto rendimiento,” escribieron los autores al referirse a los datos de un área de enfoque en la región de Ucayali.
Estos hallazgos indican que, contrario a lo que a veces afirma la industria del aceite de palma, la intensificación no está ayudando a reducir la presión sobre los bosques.
“Los resultados muestran que la agricultura de alto rendimiento es una estrategia importante pero insuficiente para reducir la presión sobre los bosques,” escriben los autores. “Sugerimos que la agricultura de alto rendimiento sólo puede ser efectiva en evitar perturbar a los bosques si está acompañada de incentivos para expandir la agricultura a tierras que ya fueron despejadas.”
Los investigadores no pudieron determinar con certeza la razón de que las plantaciones industriales se enfocaran en áreas de bosque primario pero sugieren — basándose en conversaciones con residentes locales — que probablemente las disputas sobre tierras que ya fueron despejadas sean un factor.
“Es más sencillo establecer tenencia sobre bosques de propiedad oficial del estado,” escribieron. “Más aún, muchas plantaciones de alto rendimiento son propiedad de entidades grandes que no son locales y que escogen no involucrarse en los problemas sociales y políticos locales que conlleva cualquier disputa sobre tierras.”
En un contexto global, Perú es un productor menor de aceite de palma pero, en la última década, el gobierno ha estado incentivando la producción, inclusive con exención impositiva y un biocombustible objetivo. El hecho de que el cultivo es sumamente rentable significa que es muy probable que continúe la expansión.
CITAS: Víctor H Gutiérrez – Vélez, Ruth DeFries, Miguel Pinedo- Vásquez, María Uriarte, Christine Padoch, Walter Baethgen, Katia Fernandes y Yili Lim.High-yield oil palm expansion spares land at the expense of forests in the Peruvian Amazon [La expansión del aceite de palma de alto rendimiento no perturba tierras pero sí bosques en la Amazonía peruana]. ENVIRONMENTAL RESEARCH LETTERS 6 (2011) 044029 (5pp) doi:10.1088/1748-9326/6/4/044029
