El lavado de la ropa sintética –tal como nylon, polyester y acrílico- está contaminando los océanos con miles de millones de micro-plásticos: los plásticos que miden menos de un milímetro. Puede sonar inocuo, pero las investigaciones muestran que estos micro-plásticos se están acumulando en las especies marinas con efectos desconocidos en la salud, tanto en las especies que se alimentan de éstos, como en los humanos que los consumen.
“Una fuente significativa de micro-plásticos parece derivar de las aguas cloacales contaminadas con las fibras de las ropas lavadas,” escribe el autor de un estudio que apareció en Environmental Science and Technology (Ciencias Ambientales y Tecnología). Los investigadores utilizaron la ciencia forense para observar a los micro-plásticos alrededor del mundo y encontraron que la mayor fuente de la contaminación por éstos provenía del lavado de prendas sintéticas, y no –también teorizado- de la fragmentación de plásticos más grandes o productos de limpieza.
Según el estudio, lavar una prenda sintética una única vez puede liberar tanto como 1900 micro-plásticos al ambiente. Actualmente, los filtros de las aguas cloacales no están hechos para capturar estos plásticos tan pequeños.
El estudio también encontró que la contaminación con micro-plásticos es omnipresente. Al estudiar 18 costas marinas en seis continentes, los investigadores encontraron que todas las costas estaban contaminadas con micro-plásticos, y las concentraciones más altas estaban en las áreas urbanas. Aún nadie sabe exactamente qué quiere decir esto para el ambiente.
“Una vez que los plásticos son ingeridos, se transfieren desde los estómagos [de los animales] al torrente sanguíneo y se acumulan en sus células,” le dijo Mark Browne, autor principal con la Universidad de Dublín, a la BBC.
Los autores concluyen que “dado que la población humana sigue creciendo y las personas utilizan más fibras sintéticas, la contaminación con micro-plásticos de hábitats y animales es factible que aumente.”
Cita: Mark A. Browne; Phillip Crump; Stewart J. Niven; Emma Teuten; Andrew Tonkin; Tamara Galloway; and Richard Thompson. Accumulation of Microplastic on Shorelines Woldwide: Sources and Sinks. Environmental Science & Technology. 2011. dx.doi.org/10.1021/es201811s.