Científicos descubren nuevas colonias de chinchillas de cola corta, en peligro crítico, en Chile
La chinchilla de cola corta (Chinchilla chinchilla) habitaba amplias zonas montañosas de Argentina, Bolivia, Chile y Perú, pero actualmente la especie sobrevive solamente en un puñado de áreas del norte de Chile y Argentina. Es más, las únicas evidencias de las poblaciones argentinas se limitan a unos pocos restos encontrados en los excrementos de sus depredadores naturales. Desde 2011, Pablo Valladares, de la Universidad de Tarapaca en asociación con la Corporación Nacional Forestal de Chile (CONAF), ha escudriñado el Parque Nacional Tres Cruces en busca de poblaciones no documentadas previamente y, finalmente, ha merecido la pena: Valladares y sus colegas han descubierto nuevas colonias con cámaras de control remoto.
Apreciadas por su extremadamente suave piel, la chinchilla de cola corta ha sufrido un declive exponencial desde que los colonos españoles empezaron a cazarla a gran escala. Aunque ya eran cazadas por los incas, así como por otras culturas precolombinas, la exportación comercial comenzó en 1828, con un máximo entre 1885 y 1910, cuando se alcanzaba una media de un cuarto de millón de pieles por año. Para 1917, debido a la creciente sobrexplotación, las exportaciones cayeron prácticamente a nada.
En 1924 un total de once chinchillas de cola larga (Chinchilla lanigera) fueron capturadas en su hábitat natural, los desiertos de altura (localmente llamados Puna), y embarcadas vivas a California, donde se desarrolló la ahora mundialmente practicada cría de chinchilla. Aunque la piel los híbridos descendientes continúa vendiéndose en todo el mundo y las chinchillas han ganado popularidad como mascotas exóticas, ambas especies son extremadamente raras en la naturaleza. Entre 1953 y 1975 no fueron vistas y solo recientemente en 2008 la UICN ha considerado tener suficientes datos como para actualizar su estatus de Localmente Extinguida a en Peligro Crítico.
El descubrimiento de dos nuevas y pequeñas colonias de chinchilla de cola corta, publicado en la revista argentina “Mastozoología Neotropical”, dobla las localidades donde existen colonias de chinchillas, siendo además, la población más meridional encontrada en tiempos recientes. Para localizarlas, el equipo empleó cámaras de fototrampeo sensibles al movimiento colocadas en una quebrada rocosa cerca del cauce de un riachuelo y de un grupo de pequeñas cavidades, dos características básicas del hábitat de la chinchilla de cola corta.
Como muestran sus resultados, el empleo del trampero fotográfico puede ser muy efectivo y ha ayudado a los ecólogos a “capturar” muchos otros animales escasos y nocturnos a lo largo y ancho del globo.
Los datos se usarán para ayudar a determinar las futuras políticas de conservación y como un signo de esperanza para proyectos similares en otras zonas del rango histórico de las chinchillas.
CITA: F.P. Valladares, M. Espinosa, M. Torres, E. Diaz, N. Zeller, J. De la Rive, M. Grimberg, A. Spotorno. New record of Chinchilla chinchilla (Rodentia, Chinchillidae) from the Atacama region, Chile. Implications for conservation. Mastozoología Neotropical. Volume 19. Number 1. 2012.
