 La selva tropical de Borneo. Fotografías de Rhett A. Butler. |
| A finales de mayo tuve la oportunidad de volar desde Kota Kinabalu en la parte malaya de Borneo hasta el cañón de Imbak y luego regresar al punto de origen siguiendo el mismo recorrido. Estas son algunas de las fotos que hice. Mongabay.com publicará versiones de mayor calidad (de estas y 2500 más) en las próximas semanas. ACTUALIZACIÓN 3/7/12: Es preciso aclarar que estas fotos no muestran nada ilegal. La conversión de las selvas en plantaciones de palma de aceite en Sabah, como en muchas otras partes de sureste asiático, se ha realizado en su mayoría mediante un proceso de división de tierras que ha durado décadas. Además, la reserva forestal de Sabah está protegida de la gestión forestal (tala), por lo que no se convertirá en plantaciones de palma de aceite (excepto las 100.000ha de la concesión Yayasan Sabah).
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 La principal ruta de vuelo desde Kota Kinabalu a Imbak. Ida y vuelta. Por cortesía de Google Earth. |
Borneo es la tercera isla más grande del mundo y está gobernada por tres países. Indonesia controla el 72,6 % de la isla en 4 provincias “Kalimantan”. Los estados de
Sabah y Sarawak representan el 26.7 % y pertenecen a Malasia. Y el 0,6 % restante es el sultanato de Brunei.
Históricamente en Borneo se hallaban una gran variedad de hábitats, desde las densas selvas tropicales, hasta humedales pantanosos y praderas naturales.
 Orangután huérfano en Sabah. |
Además de la gran variedad de ecosistemas, en Borneo se encuentran numerosas especies animales. Seguramente la más conocida es el orangután, ya que el 90 % de los ejemplares del mundo se hallan en esta isla.
En el estado malayo de Sabah, al noreste de la isla, habitan el 20 % de los ejemplares isleños, así como pequeñas poblaciones de elefantes en peligro de extinción y rinocerontes de Sumatra.
 Un remoto bosque virgen en Sabah. |
Y no sólo eso, sino que diversas investigaciones muestran que biológicamente las selvas tropicales de esta zona son las más diversas de la isla y de las más ricas del planeta. Pero como en el resto de Borneo, las zonas bajas se han talado de manera agresiva para madera y su posterior conversión en plantaciones de palma de aceite.
 Cañón de Imbak. |
El cañón de Imbak es una de las últimas áreas vírgenes en la zona baja de la selva tropical de Borneo, una isla en la que hace sólo 30 años había grandes extensiones intactas.
 Cañón de Imbak. |
Es más, el valle de Imbak formó parte de un plan de tala. Pero cuando en 1992 una expedición científica reveló la extensa riqueza biológica de la zona, la operación se paralizó. Y en consecuencia se convirtió en “Categoría I: área de protección estricta”. Desde entonces, otras extensiones de zonas bajas, entre ellas algunas que se había talado de manera selectiva en el pasado, han pasado a ser zonas protegidas.
   Selva tropical de cañón de Imbak. |
Imbak está en la concesión Yayasan Sabah, un área de un millón de hectáreas de bosque que debía gestionarse de manera sostenible en beneficio de la población local. Durante años la concesión proporcionó becas y programas para paliar la pobreza, pero la corrupción y la codicia han llevado a la sobreexplotación de sus bosques. A medida que disminuía el rendimiento de la madera, también lo hacían los beneficios financieros que esta proporcionaba, pero manteniendo la degradación del ecosistema de la zona. Por ejemplo, la disponibilidad de agua limpia y fresca se redujo de manera alarmante, en especial en las áreas rurales.
 Camino de tala en Sabah  Bosque talado |
Actualmente, la concesión de Yayasan Sabah está agotada comercialmente. Por eso, para financiar diversos programas en curso, más de 100.000 hectáreas de tierra se han transformado en plantaciones de palma de aceite. El resto de la concesión es, en su mayoría, un bosque sobrexplotado, pero también hay zonas protegidas como Imbak, Maliu y el valle de Danum.
Se espera que, una vez en funcionamiento, las plantaciones de palma de aceite generen más ingresos de los que la tala selectiva ha proporcionado hasta ahora. Lo cual puede provocar que la misma operación se realice en otras áreas. Sin embargo, lo que más preocupa a los científicos es la escasez biológica de las plantaciones de palma frente a la de los bosques, incluso talados.
 Plantación de palma de aceite en Sabah.  Plantación de palma de aceite y bosque talado en Sabah.  Plantación de palma de aceite en Sabah. |
La transición de selva tropical a plantación de palma de aceite sigue un patrón típico. Los bosques, preferiblemente áreas bajas y llanas, se talan de manera selectiva para obtener madera. Después, se acaba con los árboles más pequeños y menos valiosos hasta que el área se agota comercialmente. A continuación, se tala la vegetación restante y se plantan las palmas de aceite. Cuando la planta muere, al cabo de 25 o 30 años, se corta, se cambia la tierra y se plantan nuevos ejemplares, reiniciando el ciclo.
El número de plantaciones de este tipo es muy elevado. Tan sólo en Sabah, hay alrededor de 1,5 millones de hectáreas plantadas. La mayoría de las cuales están alquiladas por largos períodos a empresas aceiteras, lo cual significa que no volverán a ser bosque.
 Fuego en una plantación de palma de aceite en Sabah.   Nuevas plantaciones de palma de aceite. |
Además, el aceite de palma se ha convertido en una fuente de riqueza para las empresas y familias que dirigían la industria de las talas en Malasia, antes de la caída de los precios por la sobreexplotación, y ha estimulado los ingresos de los dueños de tierras en las áreas rurales. Pero también ha agravado los conflictos sociales entre las comunidades y las empresas, en particular en Sarawak.
 Claros en Sabah   Nuevas plantaciones de palma de aceite. |
La expansión de estos cultivos también ha afectado al medioambiente: ha contaminado el agua (estas plantaciones suelen usar muchos productos químicos), ha contribuido a la deforestación y afecta a especies protegidas, ya que se mata a los animales que entran en el recinto de la plantación.
Con la legislación vigente, pronto se llegará al límite de plantaciones de palma en Sabah. Por eso, las empresas del sector se están expandiendo a otras zonas como la parte indonesia de Borneo y otras áreas de Asia y África occidental.
 Laderas sin árboles.   Plantaciones de palma de aceite en Sabah. |
La Autoridad Federal de desarrollo de tierras de Malasia (FELDA), la tercera empresa de palmas de aceite del mundo, organizó una subasta el mes pasado con el objetivo de recaudar dinero para la expansión en el extranjero.
En los últimos años el sector de las palmas de aceite ha estado en el punto de vista de los ecologistas por su papel en la destrucción de los bosques y humedales. Así, diversos grupos han adoptado al orangután como símbolo de oposición a estos cultivos. Mientras la industria mantiene que este tipo de palma es más barato y productivo que otras semillas oleaginosas.
En la actualidad, el aceite de palma se usa en la cocina, comidas preparadas, cosméticos y productos de limpieza. Pero en el futuro puede estar muy demandado como biocombustible.
 Plantaciones de aceite de palma en Sabah  Plantaciones de aceite de palma en Sabah |
De hecho, la industria está ejerciendo presión para que el aceite de palma se acepte como fuente de biocombustible según la normativa de combustibles bajos en carbono. Pese a que, al incluir la deforestación como un factor en el análisis del ciclo de vida, se ha demostrado que los biocombustibles basados en este producto no reducen las emisiones de gases de efecto invernadero si se comparan con combustibles convencionales.
Además, la Agencia de protección medioambiental de EE. UU. reguló recientemente que el biodiesel de palma de aceite no debe considerarse un combustible bajo en carbono.