Un roedor como ningún otro: Paucidentomys vermidax. Foto por Esselstyn et al.
La isla de Sulawesi en Indonesia es un laboratorio de raros experimentos evolutivos. Piensa en el babirusa, una especie similar a un cerdo, con colmillos que atraviesan su hocico, o el megapodio maleo, un pájaro terrestre que deposita sus huevos en las arenas calentadas geotérmicamente; o el anoa de montaña, el bovino salvaje más chico del mundo. Ahora, la isla compuesta de cuatro penínsulas, puede agregar otra criatura extraña a la colección de fieras de maravilla: el Paucidentomys vermidax, una nueva especie de roedor que es diferente a todas las demás.
A diferencia de las otras más de 2000 especies conocidas de roedores, Paucidentomys vermidax carece de muelas, lo que hace imposible que la especie pueda roer su alimento. Entonces, ¿si el roedor no puede roer nueces o semillas que más puede comer?
“El contenido estomacal de un solo espécimen sugiere que la especie consume solamente lombrices,” escriben los descubridores en una nueva publicación en Biology Letters. Los científicos especulan que la especie en realidad perdió sus incisivos, los que en la mayoría de los otros roedores crecen continuamente, lo que ayuda a que “exploten otros recursos que no estaban disponibles previamente” por ejemplo, lombrices y otras presas con tejidos blandos. Conteniendo solo dos dientes, piensa en Paucidentomys vermidax como el geriátrico de la familia de los roedores.
“Con la transición hacia presas con cuerpos blandos, la boca fue relevada de la necesidad de masticar, y entonces se vio libre de evolucionar de acuerdo a las presiones de la adquisición de comida,” escriben los investigadores.
Aunque de alguna manera están emparentados con las musarañas- las cuales son roedores y no musarañas de verdad, que se encuentran en Sulawesi así como también en las islas Luzon en las Filipinas- los investigadores escriben que Paucidentomys vermidax va más allá de sus parientes más cercanos ya que ellos “carecen de molares y poseen incisivos bicúspidos, ambos únicos entre las más de 2200 especies de roedores.”
Descubiertos en los bosques de montaña de Sulawesi, precisamente en el Monte Latimojong y el Monte Gandangdewata, los investigadores decidieron que la nueva especie era tan única que ameritaba tener su propio género: Paucidentomys, que significa ‘ratón de pocos dientes’. Mientras que el nombre de la especie, vermidax, se traduce como ‘devoradores de lombrices’.
A pesar de su peculiaridad, los científicos piensan que Paucidentomys vermidax, o el comedor de lombrices de pocos dientes, enfrenta la competencia de otras ratas-musarañas u otras verdaderas musarañas.
Los investigadores no evalúan los temas relacionados con la conservación de Paucidentomys vermidax, sin embargo la isla de Sulawesi ha experimentado gran deforestación y la degradación de sus bosques en las décadas recientes, lo que ha dado como resultado que varias de sus especies estén en peligro de extinción. Dado que se encuentra en bosque de montañas de gran altitud, Paucidentomys vermidax puede que al menos esté parcialmente protegido de la conversión de bosques a cultivos.
Imagen del Monte Gandangdewata. Imagen creada utilizando Google Earth.
CITA: Jacob A. Esselstyn, Anang Setiawan Achmadi and Kevin C. Rowe. Evolutionary novelty in a rat with no molars. Biology Letters. August, 22nd 2012. doi: 10.1098/rsbl.2012.0574.