Bolitoglossa tamaense salamander. Photo courtesy of the authors
Biólogos han descubierto dos nuevas especies de salamandras en el Parque Nacional Natural Tamá en Colombia. Aunque el descubrimiento debería ser motivo de celebración, la noticia ha sido empañada por el hecho de que ambas especies están infectadas con un hongo llamado Batrachochytrium dendrobatidis (Bd), el cual ha extinguido poblaciones de anfibios en todo el mundo. Ambas salamandras pertenecen al género Bolitoglossa, que son salamandras con membranas interdigitales que se encuentran en el trópico americano.
“Descubrir una nueva especie es algo que muchos de los que trabajamos con la especie animal o vegetal deseamos silenciosamente”, dijo a mongabay.com Aldemar Acevedo, quien lidera el proyecto apoyado por la Universidad de Pamplona en Colombia. “El mayor descubrimiento en nuestra investigación ocurrió en 2010 cuando descubrimos dos especies de salamandras […] porque especies de este grupo no habían sido reportadas en esta región”.
Las salamandras fueron descubiertas en la cordillera oriental de los Andes. Acevedo y su equipo le dieron a una de ellas el nombre de salamandra Tamá (Bolitoglossa tamaense), en honor al parque Tamá, y a la otra la llamaron salamandra de Leandra (Bolitoglossa leandrae), en honor a una joven del lugar, Leandra Mojica.
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“Leandra creció cautivada por el mundo de los anfibios”, dijo Acevedo en un comunicado de prensa. “Ella estaba ansiosa por aprender sobre nuestro trabajo y se convirtió en una excelente vocera para hablar sobre la conservación de la naturaleza con los habitantes de la comunidad”.
Estas salamandras son realmente muy pequeñas: la salamandra Tamá mide 5 centímetros (2 pulgadas), mientras que la salamandra de Leandra mide la mitad de eso, es decir, 2,5 centímetros (1 pulgada) o casi el tamaño de la moneda de un cuarto de dólar estadounidense.
Ambas parecen ser especies poco comunes: la salamandra Tamá fue encontrada en dos localidades, mientras que la salamandra de Leandra, sólo en una. Lo más preocupante es que los biólogos descubrieron individuos de ambas especies infectados con el hongo Bd. Este hongo produce quitridiomicosis que es una enfermedad que provoca la insuficiencia cardíaca en los anfibios al inhibir el flujo de sodio y otros electrolitos en su piel, y ha sido catalogada como la culpable de la extinción de numerosas especies de anfibios en décadas recientes.
“Esta es la primera vez que se reporta la presencia del Bd en esta área de Colombia y estamos preocupados por la gran cantidad de especímenes de Bolitiglossa infectados, al igual que 24 de 34 otras especies de anfibios”, dice Acevedo. “Necesitamos hacer más monitoreo para determinar la verdadera amenaza que esto representa para la región”.
Otra amenaza es la pérdida de hábitat. Los autores de la investigación escriben que “todas las especies de Botiglossa tamaense y Botiglossa leandrae se encontraron en pequeñas áreas de un bosque secundario rodeado de vastos pastizales para el ganado y la agricultura, los cuales aumentan la deforestación de lo que queda del bosque”.
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A pesar de la deforestación y la enfermedad, Acevedo le dijo a mongabay.com que puede haber nuevas especies esperando ser descubiertas en la región.
“El Parque Tamá tiene escondida una gran diversidad de especies de anfibios; nuestro proyecto ha reportado varias especies desconocidas para esta región, dos nuevas especies y otras que aún no han sido descritas”, dice.
Actualmente se realizan varios programas sociales y educativos en la región que cuentan con la participación de los lugareños para tratar temas conservacionistas. Acevedo dice que el siguiente paso es “desarrollar un plan de supervisión para hábitats amenazados” para emprender proyectos de restauración del bosque a largo plazo.
Citas: Acevedo, Aldemar A., David B. Wake, Roberto Márquez, Karen Silva, Rosmery Franco & Adolfo Amézquita. 2013. Two New Species of Salamanders, Genus Bolitoglossa (Amphibia: Plethodontidae), from the Eastern Colombian Andes. Zootaxa 3609(1): 69–84.