La biodiversidad de Europa de hoy está estrechamente vinculada a las condiciones medioambientales de hace décadas, según un nuevo estudio realizado a gran escala por la revista científica de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos, PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences). Mirando diferentes condiciones sociales y económicas de los últimos cien años, los científicos han hallado que las especies europeas actuales están muy alineadas a impactos ambientales en el continente del periodo entre 1900 y 1950, en lugar de a épocas más recientes. Los hallazgos dan a entender que los científicos puede que estén subestimando la decadencia total de la biodiversidad global, mientras que generaciones futuras heredarán un mundo natural de lo que nosotros hagamos.
“El impacto progresivo de la degradación medioambiental en la pérdida de la biodiversidad global está estrechamente vinculada a indicadores socioeconómicos claves como el tamaño de la población humana, el uso de la tierra y el producto interior bruto (PIB). Sin embargo, la población de las especies no responde necesariamente a la degradación inminente medioambiental pero puede hacerlo con un retraso”, escriben los científicos. Esta teoría es conocida como ‘deuda de extinción’, según la cual se necesitan varias generaciones de especies para mostrar todo el impacto de la pérdida de hábitat y otras amenazas.
Para demostrar esta teoría, trece investigadores tomaron una extensa selección de especies amenazadas (mamíferos, reptiles, peces, plantas, libélulas y saltamontes) de 22 países europeos. En la actualidad, alrededor de 20-40 por ciento de esas especies están declaradas como amenazadas por la Lista Roja de la UICN. Pero los investigadores hallaron que algunos de los grupos de especies (por ejemplo, plantas, libélulas y saltamontes) estaban estrechamente alineados a las condiciones europeas de hace un siglo aproximadamente, hacia 1900. Para los mamíferos y reptiles, se reflejaban tanto en 1900 como en 1950, mientras que los peces se relacionaban más con las condiciones contemporáneas.
Por lo tanto, el estudio muestra evidencias de una deuda de extinción de varias décadas en mamíferos y reptiles, y de más de cien años en plantas e insectos. El porqué los peces son diferentes, los investigadores no están seguros.
“No sabemos porque el comportamiento de los peces es distinto, pero puede ser que los impactos antropogénicos en los ecosistemas de agua dulce, tales como la polución acuática, la canalización, la construcción de presas y la captación de agua, tengan un efecto más inmediato porque no solo reducen la calidad y la cantidad de los hábitats, sino que, directa y uniformemente, modifican el medio en el que las especies viven”, escriben los científicos.
Los investigadores también apuntan que ahora las especies están enfrentándose a nuevas amenazas que estaban ausentes a principios del siglo veinte, incluido un rápido calentamiento terrestre y el incremento de especies invasivas.
“Nuestros resultados… sugieren que los compromisos para hoy para parar la pérdida de la biodiversidad en la región sean incluso más inadecuados de lo que actualmente se aprecia” los investigadores advierten que la Lista Roja de la UICN global “puede que sea demasiado optimista”. Dicho esto, los científicos apuntan que los esfuerzos de conservación tendrán que intensificarse considerablemente para evitar la extinción en masa.
Durante décadas, los científicos han estado advirtiendo de que la tierra está cerca o está ya a medio camino de la extinción global en masa. Actualmente, el 21 por ciento de los mamíferos del mundo están amenazados según la Lista Roja de la UICN, así como el 13 por ciento de los pájaros, el 22 por ciento de los reptiles y el 30 por ciento de los anfibios en todo el mundo.
Arroyo del Parque Nacional de Triglav, Eslovenia. Foto: Rhett A. Butler.
REFERENCIA: Stefan Dullinger et al. Europe’s other debt crisis caused by the long legacy of future extinctions. PNAS. 2013.