Total del contenido de calor oceánico mostrado en violeta, mientras el gris demuestra de 0 a 300 metros y el azul de 300 a 700 metros. Las barras verticales coloreadas enseñan erupciones volcánicas que enfriaron la Tierra por un corto período, y el evento El Niño de 1997-98. Tabla de Balmaseda et al.
Críticos del cambio climático frecuentemente claman que el calentamiento se ha detenido desde finales de 1990. Mientras esto es algo categóricamente falso (la última década fue la más cálida registrada y 2005 y 2010 están generalmente considerados en empate como el año más caliente), los científicos admiten que el calentamiento no ha ocurrido sobre la tierra tan rápidamente como fue predicho en los últimos diez años, especialmente dado el continuo ascenso en las emisiones de gases invernadero. Sin embargo un reciente estudio en inGeophysical Research Lettershas encontró este denominado calor faltante: a 700 metros debajo de la superficie del océano.
“De forma creciente en la década pasada, más de ese calor ha ido vertiéndose a niveles bajo los 700 metros, donde la mayoría de los análisis previos se detienen. Cerca del 30 por ciento se ha ido debajo de una profundidad de 700 metros”, explica Kevin Trenberth, coautor con el U.S. National Center for Atmospheric Research. “Esto es bastante nuevo, no estaba a través de todo el registro”.
Los científicos han sabido por mucho tiempo que alrededor del 90 por ciento del calor del cambio climático termina en los océanos, y sospechaban que ahí era donde el ‘calor faltante’ iba a ser encontrado. El estudio halló que el cambio climático se ha acelerado a lo ancho del mundo, en lugar de detenerse.
“Esto señala el inicio de la más prolongada tendencia al calentamiento en este registro [de contenido de calor oceánico]”, escriben los científicos en el documento. “De hecho, los rangos de calentamiento recientes de las aguas debajo de los 700 metros parecen no tener precedentes.”
Pero el hecho de que tanto calor esté terminando en la profundidad del océano ha sorprendido a los científicos, siendo que las aguas cálidas deberían subir a la superficie.
“La causa del cambio es una particular modificación en los vientos, especialmente en el Océano Pacífico donde los vientos alisios subtropicales se han vuelto notablemente más fuertes, incrementando así los vuelcos subtropicales en el océano y proveyendo un mecanismo para que el calor sea llevado dentro del océano”, dice Trenberth.
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Scientists a step closer toward creating biofuels directly from atmospheric CO2 |
En otras palabras, en la última década potentes vientos alisios han revuelto los océanos, empujando una significativa cantidad de calor a profundidades más bajas de lo esperado. Trenberth dice que un poco del calor es “reversible”, lo cual significa que subirá a la superficie en algún punto, quizás durante el siguiente evento de El Niño, cuando el Océano Pacífico se caliente considerablemente.
“De cualquier modo, uno sospecha que no mucho lo es [reversible]: en lugar de ello, contribuye en general al calentamiento de las profundidades del océano que tiene que ocurrir para que el sistema climático se equilibre”, continúa. “Acelera ese proceso más rápido de lo que es asumido en casi cualquier investigación climática, e invalida los modelos de balance por energía simple.”
Pero el calentamiento a niveles profundos del mar no significa que la humanidad evite algunos de los impactos del cambio climático. Incrementar las temperaturas en los océanos está tanto alterando los ecosistemas marinos como contribuyendo al ascenso del nivel del mar, ya que las aguas más cálidas se expanden físicamente. Como Trenberth dice: “[esto] significa menos calentamiento a corto plazo en la superficie pero a expensas de que uno mayor a largo plazo venga más pronto, y de que el nivel del mar aumente más rápido. De modo que esto tiene consecuencias.”
Trenberth, junto con Magdalena Balmaseda y Erland Källén, con el European Centre for Medium Range Weather Forecasts, descubrieron el calor faltante con la ayuda del programa de observación Argo. Argo es una colección global de miles de dispositivos flotantes que miden las temperaturas a través de los océanos.
Al final, Trenberth dice, “el calentamiento global no se ha ido”, en lugar de eso la energía calorífica proveniente de las crecientes emisiones de gases invernaderos simplemente se está escondiendo en donde es difícil observar, pero no sentir, como los residentes de islas y costas a bajo nivel —cada vez más inundados por olas más altas y tormentas— te podrán decir.
CITA: Magdalena A. Balmaseda, Kevin E. Trenberth, Erland Källén. Distinctive climate signals in reanalysis of global ocean heat content. 17 March 2013.