Comercio illegal de varanos (de izqda a dcha): varano arborícola negro (Varanus beccarii), varano arborícola de Resingeri (Varanus reisingeri), varano verde (Varanus prasinus), y varano de McRae (Varanus macraei). Fotografía por cortesía de Jessica Lyons.
La existencia de los lagartos varanos nos recuerda que el mundo estuvo una vez dominado por reptiles. Dentro del género Varanus se incluyen las especies de lagartos más grandes del mundo, como por ejemplo, el fascinante dragón de Komodo y muchos otros “Reyes de la Isla”. Un gran número de estos fascinantes lagartos, de llamativos colores y dibujos, son conocidos por su gran inteligencia, así como por el papel fundamental que desempeñan en las cadenas alimenticias de muchas islas.
Según un nuevo estudio, gran parte de la población mundial de varanos, en particular aquellos del sureste de Asia, está desapareciendo a consecuencia del comercio internacional de animales exóticos, por el cual son capturados para ser vendidos como mascotas y por sus pieles, que son transformadas en bolsos y correas para relojes. La situación se agrava aún más por la rápida destrucción de los bosques tropicales, su hábitat natural.
“Si se siguen dando estos niveles de comercio […] la sobreexplotación y la extinción están íntimamente vinculadas”, advierte André Koch, principal autor del estudio llevado a cabo por el Museo Alexander Koenig de Investigación Zoológica (ZFMK por sus siglas en alemán).
A pesar de que muchas de las especies de varano están protegidas o reguladas por legislación nacional e internacional, las leyes no han sido lo suficientemente estrictas o no han sido adecuadamente aplicadas para evitar que muchas de las especies sigan siendo capturadas de forma insostenible, según informa el nuevo artículo de la revista científica Herpetological Conservation and Biology (Conservación y Biología Herpetológica).
 El varano azul de McRae, Varanus macraei, está considerado como uno de los reptiles más extraordinarios del mundo. Esta rara especie de varano fue descubierta en 2001. Se encuentra en grave peligro de extinción, habitando tan solo en la pequeña isla indonesia de Batanta, frente a la costa de Nueva Guinea. Esta isla de tan solo 450 kilómetros cuadrados es del mismo tamaño que el Lago de Constanza. Fotografía de André Koch |
“Su colorido, rareza y el hecho de que sean especies altamente protegidas, es lo que atrae la demanda”, afirma el coautor del estudio, Mark Auliya, del Centro Helmholtz para la Conservación Medioambiental (UFZ por sus siglas en alemán). “Es bastante frecuente que se paguen sumas de cuatro dígitos, e incluso de cinco dígitos, en el caso de una pareja”
En Indonesia, por ejemplo, muchos de estos animales se encuentran en peligro por la carencia de cuotas. Incluso, para las especies que tienen cuotas, dichas cuotas no se basan estudios in situ sobre poblaciones. Más alarmante aún es el hecho de que los lagartos capturados para abastecer el comercio internacional ilegal mueran antes de ser entregados al país de destino. Según algunas estimaciones, tan solo el 33 por ciento de los lagartos capturados en la provincia de Papúa (Indonesia) llegaron vivos a la tienda de animales.
“La presente legislación indonesia carece de transparencia y se muestra incompleta a la hora de ofrecer protección a las 28 especies de lagartos varanos reconocidas”, concluye el estudio.
Los varanos también son cazados por sus pieles, que se utilizan para la confección de artículos de moda, como por ejemplo, carteras. Aunque este comercio afecta a menos especies que el comercio de mascotas, también puede mermar de forma significativa las poblaciones de lagartos varanos salvajes.
“Los consumidores deberían ser conscientes de su responsabilidad como compradores de animales salvajes”, puntualizó Auliya. “Por lo tanto, los especímenes criados en cautividad por criaderos de confianza deben ser favorecidos y promocionados”.
 Cerca de 500.000 lagartos varanos acuáticos son sacrificados cada año legalmente en Indonesia para la obtención de productos de lujo destinados a países occidentales.. La presión sobre los lagartos varanos salvajes es muy grande, debido a los altos márgenes de beneficio, Fotografía de Mark Auliya. |
Además de ser vulnerables a la sobreexplotación, los lagartos varanos están perdiendo su hábitat con rapidez a medida que se destruyen los bosques tropicales del sureste de Asia debido a la plantación de monocultivos de aceite de palma y papel, la tala de árboles, las actividades mineras y los proyectos de construcción de carreteras.
“Las especies que corren peligro de extinguirse en primer lugar son las especies arbóreas endémicas de islas pequeñas cuya hábitat depende de los bosques tropicales originales”, manifiestan los investigadores.
En la actualidad, los investigadores han identificado más de 70 especies de lagartos varanos, aunque se siguen encontrando nuevas especies, incluso de gran tamaño. En 2010, un equipo de científicos descubría una nueva especie de lagarto varano de dos metros de longitud y 10 kg de peso, en la jungla filipina de la isla Luzón. Bautizado con el nombre de Lagarto Varano del Bosque Sierra Madre (Varanus bitatawa), el descubrimiento conmocionó al mundo por el hecho de que un animal de tanta envergadura haya podido permanecer oculto durante tanto tiempo para la ciencia.
El mayor lagarto del mundo es el Dragón de Komodo (Varanus komodoensis). Fotografía de Rhett A. Butler.
Varano acuático de Merten (Varanus mertensi). Fotografía de Rhett A. Butler.
Varano de Bengala (Varanus bengalensis nebulosus) en la República Democrática Popular de Laos. Fotografía de Rhett A. Butler.
Varano acuático en la Isla de Sapi, Malasia. Fotografía de Rhett A. Butler.
FUENTE:Koch A, Ziegler T, Böhme W, Arida E, Auliya M. 2013. Problemas más apremiantes: distribución, amenazas y estatus de conservación de los lagartos varanos (especie Varanidae, subespecie Varanus) del Sudeste asiático y del archipiélago indo-australiano. Vol. 8, Monografía 3, Págs. 1-62 de la revista científica Herpetological Conservation and Biology.
Créditos
