La demanda de escamas, carne e incluso de fetos de pangolín ha llevado a las ocho especies de este singular orden de los mamíferos —Pholidota— hacia la extinción, según la primera conferencia mundial sobre el pangolín con el grupo de especialistas en pangolines de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza – Comisión de Supervivencia de Especies (UICN-CSE). En una reunión llevada a cabo en Singapur a principios de mes, 40 conservacionistas de 14 países debatieron sobre la situación apremiante de estos mamíferos escamosos poco conocidos y sobre cómo revertir la disminución mundial.
Si bien son conocidos como “osos hormigueros escamosos”, en realidad, los pangolines son un grupo de mamíferos comedores de termitas independiente: según la genética, sus parientes más cercanos no son los osos hormigueros, sino animales carnívoros. Nocturnos y tímidos, estos mamíferos han sido escurridizos para los científicos durante mucho tiempo. Sin embargo, en todo el Lejano Oriente, existe una gran demanda de pangolines. Aunque su comercio es ilegal, las escamas se utilizan en la medicina china tradicional, la carne se vende públicamente e incluso los fetos se comen en una sopa considerada una exquisitez.
“Es muy probable que sean los mamíferos salvajes más comercializados del mundo —explica Dan Challender, codirector del grupo de especialistas en pangolines del UICN-CSE junto con el Instituto Durrell de Conservación y Ecología, Universidad de Kent—. Después de una drástica disminución de las poblaciones del pangolín chino, durante los últimos años, se ha comercializado principalmente el pangolín malayo, algo que ocurre en todo el Sudeste Asiático, pero en la actualidad se están sacando pangolines del sur de Asia y hasta de África para poder cumplir con la demanda en el Lejano Oriente”.
 Pangolín malayo en Borneo, clasificado como en peligro de extinción. Foto: Piekfrosch/GNU Free Documentation License. |
Existen cuatro especies de pangolines en Asia y cuatro en África. Tanto el pangolín chino como el malayo están clasificados como en peligro de extinción por la Lista Roja de la UICN, mientras que las otras seis especies están clasificadas en categorías de menor riesgo. De todas maneras, es probable que, con las nuevas pruebas presentadas en la reunión, las otras seis especies sean reubicadas en categorías de mayor riesgo.
En la reunión, los expertos sostuvieron que el cumplimiento de la ley y las sentencias deben redoblarse para lidiar con la crisis.
“Los esfuerzos por hacer cumplir la ley no deben terminar solo en embargos; ese es solo el primero de varios pasos necesarios para desmantelar las redes de contrabando de vida silvestre —afirma Chris R. Shepherd, director de Southeast Asia TRAFFIC, una organización que trabaja en la lucha contra el tráfico mundial de vida silvestre—. Los organismos deben ser proactivos: deben extirpar a los cabecillas detrás de las operaciones de contrabando y provocar el cierre del negocio. Los investigadores y los fiscales también deben prepararse cuidadosamente para que al llevar los casos a juicio, estos sean lo bastante sólidos como para que el juez dicte una sentencia proporcional al delito”.
Los resultados de la conferencia mostraron, de manera inquietante, que el pangolín chino posiblemente ya estaba extinto en China, aunque aún se lo puede encontrar en otras partes de Asia.
“No solo debemos reducir la demanda de partes de pangolín en el Lejano Oriente, sino que también debemos asegurarnos de que existan refugios para pangolines donde podamos asegurar la viabilidad de las poblaciones en estado salvaje”, sostuvo el profesor Jonathan Baillie, director de los programas de conservación de la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL por sus siglas en inglés) y codirector del grupo de especialistas en pangolines del UICN-CSE.
Los expertos han calculado que el tráfico ilegal de vida silvestre en el mundo tiene un valor de US$19.000 millones y está diezmando especies en todo el planeta, inclusive animales carismáticos como elefantes, tigres, rinocerontes y tiburones, así como también miles de especies menos conocidas.
Las especies de pangolines en el mundo
Especies asiáticas
Pangolín indio (Manis crassicaudata), casi amenazado
Pangolín filipino (Manis culionensis), casi amenazado
Pangolín chino (Manis pentadactyla), en peligro de extinción
Pangolín malayo (Manis javanica), en peligro de extinción
Especies africanas
Pangolín gigante (Manis gigantea), preocupación menor
Pangolín terrestre (Manis temminckii), preocupación menor
Pangolín arbóreo (Manis tricuspis), casi amenazado
Pangolín de cola larga (Manis tetradactyla), preocupación menor