Mina de oro del Río Huepetuhe, Perú, en el Amazonas peruano. Fotografía: Rhett A. Butler
El alcance de las minas de oro en el Amazonas peruano ha aumentado un 400 por ciento desde 1999 debido a la vertiginosa subida del precio del oro, causando estragos en la selva y devastando los ríos locales, según un nuevo estudio de la publicación Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
La evaluación, encabezada por Greg Asner de la Institución Carnegie para las Ciencias, se basa en una combinación de imágenes de satélite, estudio de los campos sobre el terreno y un avanzado sensor situado en un avión que puede medir con precisión la vegetación de la capa y subcapa forestal a una resolución de 1,1 metros (42 pulgadas). El planteamiento permite a los investigadores detectar los cambios en la capa forestal en zonas tan pequeñas de hasta 10 metros cuadrados, aproximadamente 100 pies cuadrados, permitiéndoles identificar miles de pequeñas minas clandestinas que no se habían detectado nunca a escala.
Mina de oro en el Amazonas peruano. Fotografía: Rhett A. Butler
Los resultados son serios: el alcance de las minas de oro en la región de Madre de Dios en Perú ha aumentado desde menos de 10.000 hectáreas en 1999 a más de 50.000 ha en septiembre del 2012. El índice de expansión subió de 5.350 acres (2.166 ha) por año, antes del 2008, a 15.180 acres (6.145 ha) por año, posteriormente. El aumento del precio del oro, combinado con el incremento del acceso a la región beneficiado por las nuevas carreteras, han llevado al repunte de la actividad minera.
“Nuestros resultados revelan un daño mayor de la selva que el registrado previamente por el gobierno, ONGs y otros investigadores” dice Asner, señalando que las pequeñas minas informales contabilizan en más de la mitad de la minería de la región.
ARRIBA: Alcance e incidencia regional de minas grandes y pequeñas por toda la región del sur Madre de Dios. ABAJO: Nueva deforestación formada por grandes y pequeñas explotaciones mineras de oro durante los años 2008-2012, al mismo tiempo que la recesión global financiera y el rápido incremento del precio del oro. Cortesía de Asner et al 2013.
Los hallazgos son importantes porque el daño medioambiental va más allá de la pérdida forestal -la minería destruye ríos, agrava la caza y arrastra residuos tóxicos aguas abajo hacia los pueblos y ciudades. Otros estudios han hallado niveles altos de mercurio en peces y poblaciones humanas de varias minas importantes en Puerto Maldonado, la ciudad más grande a los pies de un río, y sus alrededores. Otra investigación advierte que los efectos de la minería pueden permanecer durante décadas: un documento, también publicado el mismo día por PNAS, muestra que el mercurio de mediados del siglo XIX de la Fiebre del Oro en California continúa contaminando las zonas agrícolas del valle central del rico estado. Las ramificaciones a largo plazo del Amazonas peruano, que tiene uno de los niveles más elevados de biodiversidad nunca registrado, son todavía grandes desconocidas.
“La fiebre del oro en Madre de Dios, Perú, supera los efectos combinados de todas las demás causas de pérdida forestal en la región, incluyendo la tala ilegal, la ganadería y la agricultura” dice Asner. “Esto es muy importante porque estamos hablando de un punto clave de la biodiversidad mundial”. “La increíble flora y fauna de la región se está perdiendo por la fiebre del oro.”
IZQUIERDA: (A) Confirmada y sospechosa deforestación ocasionada directamente por las minas de oro en la región del sur Madre de Dios desde 1999 hasta 2012. (B) Aportación de las tres grandes minas comparado con minas pequeñas desde 1999 hasta 2012. Cortesía de Asner et al 2013. DERECHA: Mina de oro en el Amazonas peruano. Fotografía: Rhett A. Butler
El documento de Asner, realizado en colaboración con investigadores de Carnegie y el Ministerio de Medioambiente de Perú, levanta tensiones sobre el incremento de las minas de oro ilegales. A finales de septiembre varias asociaciones de mineros de oro informales iniciaron una “huelga” en Madre de Dios, bloquearon carreteras, amenazaron con atentar contra una instalación de tratamiento de agua potable y asaltaron una pequeña ciudad ganadera de la carretera Interoceánica. El ministerio de Medioambiente tuvo que desplegar las fuerzas de seguridad para proteger sus oficinas en Lima y Puerto Maldonado.
Impertérrito, el coautor del estudio Ernesto Ráez Luna, asesor ejecutivo del ministro de Medio Ambiente de Perú, dice que la investigación permitirá al gobierno a tomar acción contra la minería ilegal.
“Obtener buena información de la minería ilegal, que apoye la política y refuerce las decisiones, ha sido especialmente difícil hasta el momento. Finalmente, tenemos información muy detallada y precisa que podemos convertir en acciones desde el gobierno. Estamos usando este documento para advertir a los peruanos del terrible impacto de la minería ilegal en uno de los enclaves más importantes de la biodiversidad en el mundo, un lugar que, como nación, hemos prometido proteger para toda la humanidad. Nadie debería comprar ni un sólo gramo de este oro de la selva. La minería se debe parar.”
Vista de la mina de oro desde el terreno en Perú. Fotografía por cortesía de Greg Asner
La minería de oro informal no se limita a Madre de Dios o incluso al Amazonas peruano. El alto precio del oro ha alentado la minería ilegal en las selvas alrededor del mundo, incluyendo Colombia, Brasil, Venezuela, las Guayanas, América Central, Madagascar, África Central y Occidental y Asia Sudoriental.
Güido Lombardi relata al detalle el daño causado por la minería de oro en Madre de Dios en el Perú sudoriental (español).
Gregory P. Asner, William Llactayo, Raul Tupayachi, and Ernesto Ráez Luna. (2013). Elevated rates of gold mining in the Amazon revealed through high-resolution monitoring. PNAS