Científicos han descubierto dos nuevas especies de coleópteros en el sur de la India que muestran una forma innovadora de usar los agujeros de las hojas y sus bolitas fecales como refugios. Anteriormente se desconocía este comportamiento de anidación en los escarabajos.
Se descubrieron en las Ghats Occidentales en los estados de Karnataka y Kerala. Los científicos han llamado a estos escarabajos, del tamaño de la cabeza de un alfiler, Orthaltica syzygium y Orthaltica terminalia, por las plantas de las que se alimentan: las especies Syzygium (p. ej.: el jambolán o ciruela de Java) y las especies Terminalia (p. ej.: el almendrón). Su descubrimiento se publicó recientemente en la revista Zookeys.
 La imagen muestra un Orthaltica terminalia, una de las dos nuevas especies descubiertas. Foto de Alexander S. Konstantinov. |
Tras varios meses observando el comportamiento de los escarabajos Orthaltica en el campo, el equipo descubrió que los diminutos adultos de estas especies son tan pequeños que no pueden agujerear las hojas. En su lugar, usan en su propio beneficio agujeros hechos antes por escarabajos más grandes que cortaron las hojas para alimentarse.
Los minúsculos escarabajos, como no las pueden cortar, simplemente raspan la superficie de la hoja para comer.
«Estas zonas arañadas parecen zanjas examinándolas de cerca o bajo el microscopio», dice Prathapan Divakaran, el autor principal junto con el Departamento de Entomología, de la Universidad Agrícola de Kerala, en la India.
El equipo halló también que los escarabajos no eran particularmente exigentes con los agujeros que usan. Cuando hicieron agujeros artificiales en algunas hojas, los escarabajos usaron los usaron rápidamente como refugios. De hecho, no solo ocuparon los orificios, sino que también cambiaron la forma y el tamaño construyendo paredes hechas con sus bolitas fecales.
 Un refugio en una hoja, con surcos para alimentarse que se extienden desde el agujero. Foto de Kaniyarikkal Divakaran Prathapan. |
«Dividen el agujero de forma que el resto del espacio lo puedan ocupar otros escarabajos y cada uno tenga “privacidad”», explica Divakaran. «Además es necesario reformar los agujeros que son innecesarios y de un tamaño poco práctico para adaptarse exactamente a sus necesidades. Así que utilizan sus heces como bloques de construcción o ladrillos para hacer la división.»
Aunque la mayoría de los orificios albergan a un solo ocupante, a menudo más de un individuo utilizan los grandes agujeros si la densidad de población de los escarabajos es alta. El equipo observe que los escarabajos usaban estos huecos principalmente para refugiarse. Permanecen dentro lo máximo posible y solo salen para comer, creando zanjas para alimentarse.
«Los refugios en las hojas proporcionan un lugar de descanso que ofrece un cierto grado de camuflaje además de protección», declaran los autores.
 Agujeros triangulares hechos de forma artificial, usados como refugios por los escarabajos descubiertos, con surcos para alimentarse que se extienden desde los agujeros. Foto de Kaniyarikkal Divakaran Prathapan. |
Para demostrarlo, los científicos usaron sus dedos y un palo para ahuyentar a los escarabajos. En sentirse amenazados, los escarabajos se movían inmediatamente al lado opuesto para volverse “invisibles” al enemigo. Respondieron de forma similar cuando una hormiga aparecía al lado de su agujero.
Un mecanismo muy rentable, los refugios en los agujeros de las hojas proporcionan una «novedad conductual de importancia evolutiva», señalan los autores. Además anotaron que «el uso de excrementos para construir estructuras defensivas o retiros era, hasta ahora, desconocido en los escarabajos adultos.»
Fuente: Prathapan KD, Konstantinov AS, Shameem KM, Balan AP (2013) First record of leaf-hole shelters used and modified by leaf beetles (Coleoptera, Chrysomelidae), with descriptions of two new Orthaltica Crotch species from southern India. ZooKeys 336: 47-59. doi:10.3897/zookeys.336.5435