Una entrevista con Nurzahafarina Othman, como parte de nuestra serie continuada de Entrevistas con jóvenes científicos.
Elefantes de Borneo forcejeando en el Rio Kinabatangan. Photo courtesy of: Nurzahafarina Othman.
En el estado malayo de Sabah, donde la mayoría de los estudiantes de conservación todavía son extranjeros –europeos o norteamericanos- destaca Nurzahafarina Othman: no solo es malaya, una musulmana y madre de una niña pequeña, pero se está convirtiendo rápidamente en una importante investigadora y una defensora de los elefantes más pequeños del mundo: el elefante de Borneo (Elephas maximus borneensis). Aunque a veces se les describe como un elefante pigmeo, todavía pesan 2.000 kilogramos (4.4 libras). El origen de estos elefantes “diminutos” en el Borneo malayo ha tenido a los científicos perplejos durante décadas.
“De los datos genéticos y los registros históricos, concluimos que el elefante de Borneo podría ser el superviviente de una población extinta de Java”, explica Othman. “Así que, estas poblaciones son únicas”.
Aunque son animales indomables, el elefante de Borneo está desapareciendo rápidamente: la subespecie tiene menos de 2.000 animales, los cuales se encuentran todos en el estado malayo de Sabah. Sus hábitats forestales han sido fracturados por las plantaciones de palmeras de aceite, lo que ha forzado a los elefantes a maniobrar a través de paisajes dominados por el hombre. Para empeorar la situación, los elefantes de Borneo, a menudo, en las plantaciones de palmeras de aceite, se les considera una plaga ya que estos gigantes pigmeos pueden ser bastante destructivos para los cultivos. El choque entre las plantaciones de palmeras de aceite y los elefantes de Borneo ha dado lugar a conflictos: 14 elefantes de Borneo han sido encontrados muertos, probablemente debido a un envenenamiento por parte de las plantaciones de palmeras de aceite.
 Nurzahafarina Othman recogiendo datos. Photo courtesy of: Nurzahafarina Othman. |
Para poder entender como navegan los elefantes los paisajes cada vez más fragmentados, Othman ha llevado a cabo los primeros estudios de seguimiento a elefantes individuales. Othman ha encontrado que aunque, generalmente, los elefantes se atienen a las áreas protegidas, entran en las plantaciones, pasando por encima –e incluso por debajo- de las vallas eléctricas y las trincheras transversales.
“No sabemos exactamente por qué usan las plantaciones de palmeras de aceite… Pero, personalmente, creo que están intentando establecer nuevos hogares ya que su hábitat natural disponible alrededor de Kinabatangan ya no puede mantener la población. Varios embotellamientos alrededor de Sukau han empeorado la situación ya que los elefantes están siendo empujados hacia espacios limitados y las plantaciones de palmeras de aceite podrían proporcionarles con un espacio mayor para pasar hacia el siguiente bloque forestal”, le contó Othman a mongabay.com.
Según Othman, la clave para proteger al elefante de Borneo en este nuevo paisaje está en entender sus movimientos para así educar a aquellos que puedan entrar en contacto con los elefantes –como los trabajadores de las plantaciones de palmeras de aceite-.
“En primer lugar, si pudiésemos entender las tendencias de movimiento de los elefantes, podríamos predecir cuándo entrarían los elefantes en las plantaciones. Por lo tanto, podríamos aconsejar a las empresas de aceite de palma que aumentasen la mano de obra para monitorizar sus plantaciones”, dice Othman. “En segundo lugar, también deberíamos formar a los trabajadores de las plantaciones en el comportamiento de los elefantes. Para entender ciertas señales que podrían mostrar si los elefantes están realmente enfadados y listos para cargar o simplemente se muestran curiosos con la presencia de la gente”.
Sin embargo, si el elefante de Borneo se va a recuperar, se requerirán cambios en el paisaje.
“Lo ideal sería más espacio para moverse y corredores para conectar todas las poblaciones aisladas”, dice Othman. “Esto aseguraría que su diversidad genética aumentase otra vez más”.
El trabajo de Nurzhafarina Othman está apoyado, en parte, por: el Zoo de Houston, la organización Elephant Family, el Servicio de Pesca y Fauna Silvestre de los Estados Unidos, el Zoo de Colombus y la Fundación de Conservación de Especies de Mohamed bin Zayed.
ENTREVISTA CON NURZHAFARINA OTHMAN
Los elefantes pueden ser bastante destructivos en las plantaciones de palmeras de aceite, lo que a veces lleva a un conflicto entre los trabajadores y los paquidermos. Photo courtesy of: Nurzahafarina Othman.
Mongabay: ¿Cuáles son tus antecedentes?
Nurzhafarina Othman: Originalmente, soy de Kedah, un estado al norte de la península de Malasia. Llegué a Sabah en 2003 donde me gradué en la Universidad de Malaysia Sabah y desde que trabajo con los elefantes de Borneo he decidido vivir ahí tanto tiempo como pueda. Estoy casada y tengo una hija de tres años. También hice mi máster en la misma universidad y actualmente estoy haciendo mi doctorado en la Universidad de Cardiff, en el Reino Unido.
Mongabay: ¿Cómo empezaste a trabajar con los elefantes de Borneo?
Nurzhafarina Othman: Hace diez años, en Malasia, la idea de la conservación de la fauna salvaje era nueva. Durante mi último año de proyecto, solo intentaba ser diferente a todos mis compañeros de curso. Me dirigí al Dr Sen Nathan que, en ese momento, era el director del Parque de la Naturaleza de Lok Kawi. Me aconsejó que mirase a la diferencia morfológica de los elefantes de la isla y la península. Así que, fui por los diferentes zoos de la Malasia peninsular recogiendo medidas morfológicas y saqué un sobresaliente en mi proyecto gracias a mi duro trabajo más que por el resultado;) En este momento, mi supervisor actual, el Dr Benoit Goossens vino a Sabah con una Beca de la Iniciativa Darwin para realizar un proyecto sobre la genética de conservación del elefante de Borneo y me llevó como su estudiante de máster. Desde entonces, siempre he intentado encontrar formas de seguir trabajando con esta especie. Cuando Benoit me ofreció seguir mi doctorado sobre el comportamiento social del elefante, acepté el desafío y esta es la mejor oportunidad de aprender, ¡conocerlos y mantener una relación cercana con los elefantes!
Mongabay: ¿Qué hace a los elefantes de Borneo diferentes de sus homólogos asiáticos?
Nurzhafarina Othman: De los datos genéticos y los registros históricos, concluimos que el elefante de Borneo podría ser el superviviente de una población extinta de Java. Así que, estas poblaciones son únicas, solo quedan 2.000 en estado salvaje y solo se pueden encontrar en Sabah, aunque unos pocos andan por Kalimantan de vez en cuando. En términos de comportamiento, los elefantes a lo largo de la parte baja del río Kinabatangan, donde yo los estudió, son muy tranquilos y, hasta ahora, a diferencia de en India, Sri Lanka e Indonesia, no ha habido ninguna muerte registrada durante los conflictos humano-elefante.
Sin embargo, recientemente, a un turista en la Reserva de Tabin lo mató un elefante macho. Por nuestra experiencia, los elefantes en otras poblaciones actúan de manera diferente dependiendo de su entorno. Sobre todo los elefantes que han sido trasladados de su lugar de origen a otro sitio tienden a alterar su comportamiento en el nuevo medio donde se suelen volver más agresivos y nerviosos, aunque no estamos seguros si el elefante macho en cuestión había sido trasladado.
LOS ELEFANTES DE BORNEO EN LAS PLANTACIONES
Mongabay: Los elefantes de Borneo que estás estudiando viven en un área de desarrollo de palmeras de aceite a gran escala. ¿Cómo afecta esto a sus relaciones sociales y sus movimientos?
   Un elefante de Borneo pasando por encima de una valla eléctrica para entrar en una plantación de palmas de aceite. Photos courtesy of: Nurzahafarina Othman. |
Nurzhafarina Othman: Hasta ahora, de los datos de movimiento de diferentes individuos, podemos ver que, principalmente, los elefantes usan bosques protegidos. Sin embargo, hay unos pocos casos donde se han aventurado a entrar en las plantaciones de palmeras de aceite y se han quedado allí durante bastante tiempo. Cuando están en una plantación, cuando simplemente marcamos sus velocidades, parece que estos elefantes se están moviendo constantemente dentro de la plantación. En términos de comportamiento, se vuelven muy silenciosos. No estamos seguros si esto es en problema para los elefantes, pero en términos de su biología y fisiología, esta situación no es apropiada. Todavía estamos analizando los datos de movimiento para entender mejor su patrón de movimiento.
Mongabay: ¿Por qué están los elefantes usando las plantaciones de palmeras de aceite?
Nurzhafarina Othman: No estamos exactamente seguros de por qué usan las plantaciones de palmeras de aceite. Algunos afirman que se debe a que los elefantes necesitan irse a las tierras altas durante la época de lluvias. Algunos creen que es debido al fácil acceso a las palmeras de aceite y a que están disponibles para ser utilizadas como alimento. Algunos también creen que, las plantaciones de palmeras de aceite están en la ruta tradicional. Pero, personalmente, creo que están intentando establecer nuevos hogares ya que su hábitat natural disponible alrededor de Kinabatangan ya no puede mantener la población. Varios embotellamientos alrededor de Sukau han empeorado la situación ya que los elefantes están siendo empujados hacia espacios limitados y las plantaciones de palmas de aceite podrían proporcionarles con un espacio mayor para pasar hacia el siguiente bloque forestal.
Mongabay: ¿Por qué esto plantea un peligro para ellos?
Nurzhafarina Othman: Los conflictos humano elefante aumentaran, debido a esto, tanto vidas humanas como de elefantes estás en peligro.
Poniéndole un collar para poder seguir a un elefante de Borneo. Photo courtesy of: Nurzahafarina Othman.
Mongabay: ¿Nos podrías decir cómo entran y salen estos elefantes de las plantaciones de palmeras de aceite?
Nurzhafarina Othman: Normalmente, la única protección de las plantaciones de palmeras de aceite en los límites de los bosques naturales son vallas eléctricas o trincheras. Sin embargo, si estas instalaciones no están bien mantenidas o controladas, por ejemplo, si se les acaban la batería, no apagan las vallas eléctricas o se rompen o estropean, los elefantes siempre podrían entrar. También es una posibilidad la mala planificación con la que las vallas eléctricas son construidas. Al mismo tiempo, los elefantes se adaptan muy bien a su medioambiente. Una vez, vi a un subadulto macho pasar por encima de una valla eléctrica sin ningún problema.
Mongabay: ¿Qué pueden hacer las plantaciones de la zona para volverse más respetuosas con los elefantes?
Nurzhafarina Othman: En primer lugar, si pudiésemos entender las tendencias de movimiento de los elefantes, podríamos predecir cuándo entrarían los elefantes en las plantaciones. Por lo tanto, podríamos aconsejar a las empresas de aceite de palma que aumentasen la mano de obra para monitorizar sus plantaciones. En segundo lugar, también deberíamos formar a los trabajadores de las plantaciones en el comportamiento de los elefantes. Para entender ciertas señales que podrían mostrar si los elefantes están realmente enfadados y listos para cargar o simplemente se muestran curiosos con la presencia de la gente. La mayor parte del tiempo, los elefantes son interpretados erróneamente como malos y [esto ha] resultado en medidas contra ellos.
Mongabay: ¿Qué necesitan los elefantes de Borneo para prosperar?
Nurzhafarina Othman: Lo ideal sería más espacio para moverse y corredores para conectar todas las poblaciones aisladas. Esto aseguraría que su diversidad genética aumentase otra vez más. También necesitan que la gente tolere y entienda su biología y fisiología. El desarrollo futuro debería tener en cuenta el bienestar de la fauna antes de que causen ningún daño a la gente y se tomen medidas en contra de estos animales.
PELIGROS PARA LOS ELEFANTES DE BORNEO
Mongabay: Recientemente, 14 elefantes fueron encontrados muertos a causa de una toxina no identificada. ¿Cuáles son las últimas noticias acerca de esta investigación?
Elefantes de Borneo alimentándose en una plantación de palmeras de aceite. Photo courtesy of: Nurzahafarina Othman.
Nurzhafarina Othman: Parece ser que el gobierno ha puesto un “punto final” a esta investigación. No hay mucho más que se pueda hacer ya que nadie se ha prestado a ayudar con la investigación incluso cuando se ha ofrecido una gran cantidad de dinero para quien ayude a coger al culpable.
Mongabay: ¿Tienes alguna esperanza de que se encuentre a los que los mataron?
Nurzhafarina Othman: Si, por supuesto.
Mongabay: Recientemente, un elefante de Borneo macho mató a un turista en la Reserva Natural de Tabin. ¿Qué deberían saber los turistas y los guías para asegurarse de que esto no vuelve a seceder?
Nurzhafarina Othman: En este caso, no debería de haberse salido del camino. La idea de mirar a la fauna es observar cómo viven libre y normalmente en su hábitat natural. Una vez más, lo mismo debería enseñárseles a los guías turísticos, el comportamiento de los elefantes. Y tienen que aprender a respetar la privacidad de estos animales.
Mongabay: ¿Necesita Sabah mejores directrices para el turismo de elefantes en la zona?
Nurzhafarina Othman: Si, ciertamente, y [esto es] fundamental ya que el ecoturismo está entre los principales recursos económicos de Sabah.
ELEFANTES EN GENERAL
Mongabay: ¿Por qué deberían los malayos cuidar de los elefantes?
Elefantes de Borneo jugando al lado del rio. Photo courtesy of: Nurzahafarina Othman.
Nurzhafarina Othman: Solo Malasia tiene dos subespecies diferentes de elefante asiático. Mientras que esto podría no ser útil para ciertas personas, los lugareños y gente aislada de Sukau, por ejemplo, dependen enormemente de esta naturaleza y fauna salvaje como su fuente de ingresos a través de programas de estancia en familia. Como musulmana, creo que estamos llevando a cabo el deber como califas de Dios para cuidar y ser justos con otros [seres de] la creación de Dios. Él nos preguntará a cada uno de nosotros como hemos tratado a los otros. Los elefantes son especiales para los musulmanes e incluso Dios mencionó a los elefantes en el Corán en Sura Al-Fill significa El Elefante.
Mongabay: ¿Qué es lo que sorprende más a la gente sobre los elefantes?
Nurzhafarina Othman: Son muy tranquilos y tienen sus propias personalidades. Son buenos y aprenden rápido y pueden diferenciar entre quien es enemigo y quien no lo es. ¡Y también son buenos nadadores!
Mongabay: ¿Nos podrías hablar de tu equipo sobre el terreno?
Nurzhafarina Othman: Mi equipo es el mejor grupo de gente, y soy muy afortunada de poder trabajar con ellos. Son muy buenos con los elefantes, y se las da muy bien maniobrar en el bosque. Se ríen y gastan bromas incluso cuando estamos al borde del desfallecimiento 😉 Todavía son jóvenes y tienen una gran oportunidad y el cerebro para aprender nuevas cosas. Son todos chichos pero nunca me han tratado con un doble rasero. Respetan mis decisiones y a veces me aconsejan en cosas que yo nunca aprendí en la Universidad. Están trabajando con la organización HUTAN-KOCP y el Centro de Campo Danau Girang y el ser del lugar es una gran ventaja para ellos ya que pueden aconsejar a la gente es su propio idioma.
Mongabay: Hasta ahora, has tenido mucho éxito en tu carrera. ¿Qué consejo les darías a los estudiantes –especialmente a los malayos- que están interesados en convertirse en biólogos de fauna silvestre?
Siguiendo a una manada de elefantes en una plantación de palmas de aceite. Photo courtesy of: Nurzahafarina Othman.
Nurzhafarina Othman: Nunca tengas miedo de salir de tu elemento. Nunca tengas miedo de equivocarte y aprender de tus errores. Una vez que encuentres a gente que crea en ti, por favor, piénsalo dos veces antes de echarlo a perder. El dinero no lo es todo en la vida, es más importante trabajar en lo que amas y con la gente que te quiere. El trabajo de investigación es un aprendizaje y ahí no hay punto final. Encontraras cosas nuevas y conocerás a gente nueva todos los días. Nuestra fauna nos necesita, nuestros políticos necesitan escucharnos. Así que, coge el desafío.
Mongabay: ¿Cómo puede ayudar el público general a los elefantes de Borneo?
Nurzhafarina Othman:
1) Usar el aceite de palme de manera sostenible.
2) Hablar, constantemente, sobre su situación a través de los medios de comunicación públicos, firmar cualquier petición que esté relacionada con la conservación de esta especia y su hábitat.
3) Aprender más sobre su comportamiento para poder entender por qué se vuelven agresivos.
4) Intentar financiar cualquier investigación o actividad de conservación para ayudar a la conservación de la fauna salvaje y la protección de su hábitat.
Nurzhafarina Othman hacienda un seguimiento a los elefantes de Borneo en el Kinabatangan. Photo courtesy of: Nurzahafarina Othman.
Panorama de elefantes en el paisaje de Kinabatangan. Photo courtesy of: Nurzahafarina Othman.