El felino más enigmático del mundo fotografiado en una explotación forestal

El gato de la bahía o gato de Borneo se puede decir que es el miembro menos conocido de la familia de gatos (Fedilae). Aunque fue descrito por científicos por primera vez en 1874, no hubo fotografías de un individuo vivo hasta 1998 y un gato salvaje en su hábitat en el bosque tropical no fue fotografiado hasta cinco años después. Por ello, los científicos, junto con la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL) y la Escuela Imperial de Londres (Imperial College London) se quedaron sorprendidos cuando las cámaras de control remoto capturaron numerosas fotografías de estos gatos caminando en una área explotación forestal comercial en Sabah, un estado del Borneo Malasio.

“Nos quedamos completamente sorprendidos de ver tantos gatos de la bahía en estos lugares en Borneo donde la selva natural ha sido tan devastada por el comercio de madera. Los conservacionistas suelen asumir que pocos animales salvajes pueden vivir en selvas devastadas, pero ahora sabemos que estas tierras pueden ser el hogar para muchas especies en peligro”, afirma Robert Ewers del Departamento de Ciencias de la Vida del Imperial College London y director del Proyecto Estabilidad en los Ecosistemas en Alerta Forestal (Stability of Alerted Forest Ecosystem -SAFE) en Borneo, donde las especies fueron fotografiadas.

Encontrado sólo en la isla de Borneo, el gato de la bahía (Pardofelis badia) es ligeramente más grande que un gato doméstico pero con una larga cola. Su piel pardo rojiza diferencia a este gato de otros felinos de la región, aunque algunos individuos muestran un color negro grisáceo.

Gato de la bahía capturado con una cámara camuflada en una explotación forestal en Sabah. Fotografía de: Oliver Wearn/SAFE Project.

En los últimos años, ha surgido más información sobre el gato de la bahía. En 2009, los investigadores capturaron imágenes de vídeo de un gato salvaje por primera vez, mientras que el año pasado los investigadores anunciaron que han fotografiado especies en alturas inesperadas. Pero todavía nadie ha llevado a cabo un estudio de la especie y casi nada se conoce de su comportamiento.

La lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) valora al gato de la bahía como en peligro, estimando que sobreviven menos de 2.500 en Borneo. Como la mayoría de especies en Borneo, el gato de la bahía -que todavía se piensa es una rareza de la naturaleza- está amenazado por la tala masiva para plantación de aceite de palma. Sin embargo, la noticia de que el gato se mantiene en concesiones para la explotación forestal puede dar alguna esperanza para su supervivencia a largo plazo.

Los científicos no sólo confirman la presencia del gato de la bahía en explotaciones forestales, sino también de otros gatos salvajes de Borneo: la pantera nebulosa (Neofelis diardi), vulnerable; el gato leopardo o gato de Bengala (Prionailurus bengalensis), en peligro; el gato jaspeado (Prionailurus planiceps), Endangered; and marbled cat (Pardofelis marmorata), Vulnerable.

“Las cámaras grabaron varios avistamientos, algunas veces de especies sólo veríamos con mucha suerte después de años en la zona. Por ejemplo, he visto la pantera nebulosa sólo dos veces en tres años de trabajo de campo, mientras que mis cámaras grabaron 14 secuencias de vídeo de este enigmático gato en ocho meses”, afirma Oliver Wearn con ZSL y el Imperial College London.

Gato de la bahía capturado con una cámara camuflada en una explotación forestal en Sabah. Fotografía de: Oliver Wearn/Proyecto SAFE.