Un equipo de investigadores internacionales, liderados por los profesores Petr Koube y Darina Koubínová, ha descubierto cinco nuevas especies de murciélagos vespertinos en el transcurso de unas expediciones en el Parque Nacional de Niokolo-Koba en Senegal. Las nuevas especies se consideran crípticas, dado que su composición genética es diferente a pesar de las similitudes físicas. Los nuevos murciélagos todavía no han recibido un nombre.
Este fue el primer estudio genético llevado a cabo a murciélagos en Senegal, cuyos resultados se publicaron recientemente en la revista Frontiers in Zoology. Antes de que se realizaran estudios genéticos, los científicos se apoyaban en las características físicas y sonoras de los murciélagos para distinguir las especies. Ahora, como resultado de este estudio, se están reclasificando muchos grupos.
Nycticeinops schlieffenii. Imagen por cortesía del Prof. Jaroslav Cervený.
El África Tropical es una zona en la que no se han hecho suficientes muestreos. No se sabe mucho de las especies de murciélagos que viven allí y de cómo se relacionan con otros miembros de la familia Vespertilionidae. Con 48 géneros y 407 especies, los murciélagos Vespertilionidae, conocidos también como “Vespertiliónidos” o “murciélagos vespertinos”, están considerados la familia más extensa de quirópteros. Los quirópteros son mamíferos cuyas extremidades anteriores se modifican en alas, lo que les permite mantener el vuelo en largas distancias, a diferencia de la ardilla voladora o la zarigüeya, que se deslizan gracias a un pliegue extra de la piel que une sus extremidades anteriores y posteriores.
El Parque Nacional de Niokolo-Koba en donde se descubrieron los murciélagos abarca 9.130 Km². Clasificado como “hotspot” o punto caliente de biodiversidad, está incluido en la lista de lugares críticos del Patrimonio de la Humanidad debido a que muchas de sus especies animales y vegetales están en peligro de extinción. Estas amenazas provienen de presiones ambientales tales como el crecimiento de la población humana, la caza furtiva, los incendios forestales y el decrecimiento de recursos hídricos, entre otros factores.
“Por no saber, no sabemos cuán abundantes son,” afirmó Koubínová, cuando se le preguntó si los nuevos murciélagos estaban en peligro. “Por lo general, las especies a las que están afiliadas no corren peligro, pero ignoramos cuán grandes son las poblaciones de las que hemos descubierto en Senegal.”
El equipo checo colocando las redes con sus ayudantes senegaleses. Imagen por cortesía del Prof. Jaroslav Cervený.
Algunos científicos creen que puede haber en Senegal hasta 50 especies de murciélagos vespertinos. Sin embargo, otros consideran que es una estimación. Los científicos creen que la evolución de tal gran número de especies de murciélagos genéticamente distintos aunque físicamente similares en una única zona es debido probablemente a largos períodos de aislamiento.
“La presencia de pares de taxones crípticos en la rama de los Vespertilionidae sugiere una señal de gran aislamiento genético entre Occidente y otras poblaciones africanas (probablemente hace unos 0,4-6 millones de años a nivel de especies…),” reza el estudio.
El estudio planteó la hipótesis de que la diversificación genética podría haber sido causada por el cambio climático en la zona durante las eras Plioceno y Pleistoceno, cuando se produjo un cambio de un clima relativamente árido a uno de más humedad y cobertura forestal mientras que se producía el aislamiento genético, lo que se tradujo en un decrecimiento drástico de la cobertura forestal. Se han observados patrones similares de diversidad y divergencia de especies en otras plantas y animales de la zona para dar más credibilidad a esta explicación.
Se planteó la hipótesis de que tres características geográficas mencionadas en el artículo funcionaban como barreras ambientales como resultado de la diversificación de especies o la divergencia. El corredor Togo-Dahomey, situado entre las selvas tropicales de África Oriental y Occidental, se ha abierto y cerrado en el pasado debido a variaciones climáticas, lo que originó una barrera de dispersión para muchas especies que habitan los bosques. El Delta del Níger y la línea volcánica de Camerún carecen de datos que extraigan ciertas conclusiones sobre cómo afectan a las preferencias de distribución y hábitat de las especies que allí residen.
Los murciélagos representan el 20% de los mamíferos del mundo con más de 1.200 especies reconocidas. Pueblan la faz de la Tierra desde la era de los dinosaurios. Viven en todos los hábitats, excepto en los extremadamente fríos. El murciélago nariz de cerdo de Kitti pesa menos que un centavo, lo que le convierte en el miembro más pequeño de la orden. Los Zorros Voladores son los miembros más grandes del grupo con especies como el zorro volador de corona dorada gigante. Dependiendo de la subcategoría a la que pertenecen, macro quirópteros o micro quirópteros, su dieta consiste en insectos, frutas, néctar de plantas y animales. Los murciélagos también son polinizadores y muchas plantas de los trópicos dependen exclusivamente de los murciélagos para su polinización.
Nycticeinops schlieffenii. Imagen de Brock Fenton.
El Prof. Jaroslav Cervený, investigador en el proyecto de Senegal del Instituto de Biología de los Vertebrados en Brno, recoge una captura. Imagen por cortesía del Prof. of Prof. Jaroslav Cervený.
Neoromicia nana. Imagen por cortesía del Prof. Jaroslav Cervený.
Cita: Koubinova et al. (2013). Hidden diversity in Senegalese bats and associated findings in the systematics of the family Verspertilionidae. Frontiers in Zoology, 10:48
http://www.frontiersin zoology.com/content/10/1/48