Transformación de la selva tropical en plantaciones de palma aceitera en Malasia. Foto de Rhett A. Butler
El crecimiento demográfico y la demanda de alimentos que esto conlleva podría tener graves consecuencias en los ecosistemas tropicales, a menos que se produzcan cambios importantes en la forma en que se producen y se consumen los cultivos, advierte un nuevo estudio publicado en Trends in Ecology & Evolution.
Teniendo en cuenta que los pronósticos que publican las Naciones Unidas prevén que la población aumentará a 11 mil millones antes de fin de siglo, William F. Laurance, Jeffrey Sayer, y Kenneth Cassman resaltan el impacto que potencialmente podría tener la expansión de la agricultura en la biodiversidad en los trópicos.
«Este crecimiento, de acuerdo con el aumento del consumo per cápita, requerirá un gran aumento en la cantidad de alimentos y la producción de biocombustibles», comentan. «Prevemos: I) una mayor expansión e intensificación de la agricultura tropical, especialmente en el África subsahariana y en América del Sur; II) una pérdida acelerada y continua, así como una alteración de los bosques tropicales primarios, los bosques naturales y los ambientes semiáridos; III) una mayor implicación de las nuevas carreteras en la determinación de la extensión espacial de la agricultura, y IV) un incremento de los conflictos entre la producción de alimentos y la conservación de la naturaleza».
Los autores citan investigaciones que sugieren que la demanda mundial de alimentos podría duplicarse para mediados de siglo, lo cual requeriría entre 120 millones a mil millones de hectáreas de nuevas áreas de cultivo. Se espera que la mayor parte de esta expansión ocurra en los trópicos donde, no solo el terreno es más barato sino que también, las recientes innovaciones han permitido a la agroindustria incrementar la productividad de forma espectacular. El foco de atención se centrará en El Amazonas y la cuenca del Congo, los bosques secos de África Occidental, y el Cerrado y el Gran Chaco de Sudamérica.
Zonas con diferentes cultivos en proporción a las tierras de cultivo en los biomas, dentro de los países tropicales, 1999-2008. Phalan et al (2013)
El problema, argumentan los autores, es que estas regiones se caracterizan por altos niveles de biodiversidad y proporcionan funciones de los ecosistemas de una gran importancia. Por lo tanto, la transformación de estos hábitats tendrá un impacto ecológico desproporcionado.
«Los ecosistemas tropicales son cruciales para la biodiversidad global y ofrecen servicios vitales de los ecosistemas y, sin embargo, se enfrentan a presiones sin precedentes», explican. «La presencia global ya masiva de la agricultura se está expandiendo rápidamente, especialmente en el África subsahariana y en América del Sur. El impacto que tendrá sobre los ecosistemas terrestres y acuáticos será intenso y cada vez más generalizado».
En otras palabras, parece que el enfoque con respecto a la expansión agrícola que consiste en continuar como de costumbre pondrá en peligro de extinción a muchas especies y hábitats. Para evitarlo, los investigadores requieren nuevas estrategias que fomenten «la producción ecoeficiente de alimentos y que, además, optimicen la distribución de terrenos para la conservación y para la agricultura».
«Todavía se pueden determinar a qué se debe dar prioridad a fin de proteger la naturaleza tropical y limitar el daño de la destructiva expansión de las carreteras en los últimos espacios naturales. Es necesario proteger las reservas naturales y los hábitats circundantes en peligro y trabajar activamente para frenar el progresivo crecimiento de la población, particularmente si la trayectoria de la población actual puede incrementar el sufrimiento humano y causar graves daños medioambientales», declaran. «Para evitar la catástrofe ambiental, debemos lograr ciertos objetivos ambiciosos relacionados con la agricultura, limitando al mismo tiempo las amenazas a la naturaleza tropical».
 Estimaciones a nivel continental de la importancia de los impulsores de la deforestación según la información proveniente de 46 países: a) en términos de proporciones continentales en general como suma de los datos ponderados del país por la variación neta de superficie forestal por país (km2 / año, la FAO, 2010a) para el período 2000-2010; b) los mismos datos que se muestran en términos de la variación neta de superficie forestal nacional total (km2 / año, la FAO, 2010a), y c) para las estimaciones continentales de importancia relativa de los impulsores de la degradación (Fuente: Hosonuma et al. , 2012). Leyenda e imagen cortesía de Kissinger et al (2012).Haga clic en la imagen para agrandarla. |
CITA: William F. Laurance, Jeffrey Sayer, and Kenneth Cassman (2013). Agricultural expansion and its impacts on tropical nature. («La expansión agrícola y sus impactos en la naturaleza tropical») Trends in Ecology & Evolution 2013 Dec 30. pii: S0169-5347(13)00292-9. doi: 10.1016/j.tree.2013.12.001.