Se descubrió una gran grieta en el glaciar Pine Island en la Antártida Occidental y los científicos ahora sostienen que sufrirá una desintegración irreversible. La grieta, descubierta en un sobrevuelo en 2011, con el tiempo, podría desprender un gran iceberg. Fotografía de: NASA.
En doscientos años, el planeta podría lucir muy diferente. Esta semana, dos estudios importantes revelaron que la capa de hielo de la Antártida Occidental se encuentra al borde de un posible colapso inevitable debido al cambio climático. El lento colapso, con el tiempo, podría provocar un aumento en el nivel del mar mundial que oscila entre los 3,6 y los 4,5 metros (12 – 15 pies) y superaría varios de los niveles del mar de las islas del mundo, zonas bajas y ciudades costeras. El lado positivo es que los científicos estiman de manera mesurada que el colapso podría tardar entre 200 y 1000 años en desarrollarse.
“Ha habido una gran especulación sobre la estabilidad de las capas de hielo marino, y varios científicos sospechaban que este tipo de conducta estaba en proceso”, estableció Ian Joughin, un glaciólogo junto a la Universidad de Wisconsin, coautor de un estudio publicado en Science sobre un glaciar de gran importancia en la región, el glaciar Thwaites.
El equipo descubrió que este glaciar se encuentra en un estado de retroceso rápido, que es posible que no se pueda detener. Por sí mismo, el glaciar Thwaites podría aumentar los niveles del mar al menos 2 pies, sin embargo, este glaciar también constituye la solución provisoria al derretimiento de la gran capa de hielo de la Antártida Occidental. Según los investigadores, una vez que el glaciar Thwaites desaparezca, nada podrá evitar que se derrita toda la capa de hielo y que agregue entre 10 y 13 pies más al nivel del mar.
 Mapa en alta resolución de la capa de hielo del glaciar Thwaites que se está derritiendo. El agua cálida, impulsada por vientos fuertes, está derritiendo la parte inferior de la plataforma flotante del glaciar. Los científicos ahora creen que el derretimiento del glaciar es inevitable. Mapa de: David Shean/Universidad de Washington. |
Además, estas estimaciones sólo se aplican a la Antártida Occidental y no así a otras pérdidas de hielo en el continente o en Groenlandia.
Joughin y su equipo utilizaron láseres aéreos con el fin de trazar mejor el mapa de la topografía del suelo bajo el glaciar Thwaites, lo que les proporciona la mejor visión hasta el momento de cómo ocurrirá el derretimiento.
Sin embargo, Joughin le dijo a Climate Progress que sus hallazgos son “moderados” y “no incluyen retroalimentación alguna.” Mientras que consideran que el período de tiempo más acertado, dada la información actual, es de 200-500 años, el equipo no determinó cuál sería el peor de los casos, lo que significa que la pérdida de hielo podría ocurrir incluso más rápido.
El estudio publicado Science se complementó con otra investigación de la NASA sobre seis glaciares que se encuentran en la misma región, incluyendo el Thwaites, y llegó casi a la misma conclusión: el derretimiento de los glaciares de la región ha alcanzado un punto de inflexión. Este equipo ha utilizado medidas satelitáles y aéreas para registrar el derretimiento de los glaciares desde principios de los años noventa como también para mejorar el trazado de mapas topográficos.
“El colapso de este sector de la Antártida Occidental parece imposible de detener”, estableció Eric Rignot, junto a la Universidad de California y la NASA, coautor del estudio que se publicó en Geophysical Research Letters. “En este momento, el fin parece ser inevitable.”
Lamentablemente, el equipo no encontró colinas o montañas que puedan retardar el derretimiento.
Estos hallazgos también indican que el reciente Panel Intergubernamental del Cambio Climático (por sus siglas en inglés, IPCC) podría estar desactualizado. El importante informe publicado en el mes de septiembre no incluyó el derretimiento de la Antártida en su estimación del aumento de los niveles del mar, que oscilaba entre 0,28 centímetros y 1 metro (0,9-3,2 pies) para 2100.
Aunque el derretimiento en la región es muy complejo, ambos estudios concuerdan en que vientos muy fuertes, que es posible que estén vinculados con el cambio climático, con el agujero en la capa de ozono o con ambos, han conducido las aguas más cálidas a las partes inferiores de los glaciares y que a esto se deben las grietas en los mismos.
“El hecho de que este retroceso ocurra de manera simultánea en un gran sector sugiere que fue impulsado por una causa común, como el aumento de la temperatura del océano debajo de las partes flotantes de los glaciares”, agregó Rignot.
Aunque el gran derretimiento de la Antártida Occidental sea inevitable, que se produzca en unos cien o mil años dependerá, al menos en parte, de la cantidad de combustibles fósiles que se consuman en el futuro, según los investigadores.
Iceberg en el mar de Amundsen, en la Antártida Occidental. Cuando los glaciares se derriten, por lo general, forman grandes icebergs. Fotografía de: NASA.
Citas:
- I. Joughin et al. Marine Ice Sheet Collapse Potentially Underway for the Thwaites Glacier Basin, West Antarctica. Science, 2014.
- Rignot et al. Widespread, rapid grounding line retreat of Pine
Island, Thwaites, Smith and Kohler glaciers, West
Antarctica from 1992 to 2011. Geophysical Research Letters, 2014.