La mayoría de las personas están familiarizadas con los arrecifes de coral, pero muy pocas han oído hablar de su equivalente de algas -los depósitos de rodolito-. Sin embargo, estas estructuras albergan un hábitat crucial para muchas especies marinas. En el primer estudio de este tipo, publicado en mongabay.com (Ciencia de la Conservación Tropical) Tropical Conservation Science, los investigadores han desvelado la importancia de estos depósitos para los organismos del fondo marino, así como las especies que dependen de ellos.
Superficialmente parecidos al coral, los rodolitos están compuestos de varios tipos de de algas rojas fotosintéticas (de las especies Corallinaceae y Rhodophyta) que van formando estructuras duras según van creciendo. Se mueven con las corrientes, acumulando carbonato cálcico en sus células gradualmente, hasta que se hacen demasiado pesadas para ser movidas por la corriente. Se acomodan en el fondo marino, aumentando de tamaño e interactuando con otros rodolitos formando vastos y brillantes campos de colores en el suelo del océano. Dichos campos o depósitos, se encuentran en todos los océanos del mundo, desde las cálidas aguas de Mexico hasta el Ártico de Groenlandia. Los restos fósiles muestran que los rodolitos existen desde hace unos 55 millones de años.
 Un depósito de rodolito (arriba) y una estructura sola (abajo). Foto de: Thelma Dias. |
Los depósitos de rodolito juegan un papel principal en muchos ecosistemas marinos, “conviertiendo” en tierra lo que de otra forma sería arena infértil. Sus rígidas estructuras y grietas proveen un hábitat ideal para muchos tipos de invertebrados tales como erizos de mar, gambas y moluscos, que a su vez se convierten en fuentes de comida para organismos superiores de la cadena alimenticia. Los depósitos de rodolito también afectan directamente a algunas industrias comerciales como las de los erizos de mar y los pescadores de gambas.
“Los depósitos de rodolito han demostrado ser de una importancia ecológica fundamental para el ecosistema marino, proveyendo una gran variedad de servicios ecológicos” relata el estudio. “Proveen una gran variedad de microhabitantes por su fauna y flora asociada, que son buenos indicadores de las condiciones medioambientales de los ecosistemas en que habitan, protegiendo la fauna asociada y ayudando a mantener el pH del mar”.
Aún así, los rodolitos han atraído muy poca atención para profundizar en su estudio. Completando esta labor y demostrando su importancia un equipo de investigadores de varias instituciones brasileñas ha examinado los vastos depósitos de rodolito de la costa brasileña. Comprobaron su composición, abundancia y diversidad de equinodermos -erizos y estrellas marinos, etc.- viviendo en los depósitos de rodolito en comparación con otros tipos de hábitat.
Este estudio marca el primer intento de evaluar la relación entre rodolitos y equinodermos, y los investigadores llegaron a unas conclusiones sorprendentes. No sólo encontraron más especies de equinodermos viviendo en depósitos de rodolito que en otros sustratos como la arena; descubrieron, además, que los erizos marinos incluso prefieren los rodolitos a los arrecifes de coral, hasta ahora considerados el bastión de la biodiversidad. Asimismo, los investigadores también descubrieron numerosos especímenes jóvenes de dos especies de estrellas de mar amenazadas (Echinaster Otilia echinophrus y brasiliensis) viviendo sobre los depósitos de rodolitos, indicando que este tipo de hábitat puede funcionar como un criadero de equinodermos.
Lytechinus variegatus, una de las especies de erizos marinos investigadas en el estudio. Foto de: Hans Hillewaert via Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0.
Pese a su apariencia de roca robusta, los rodolitos son relativamente frágiles y las actividades humanas les afectan fácilmente. Puesto que producen energía a través de la fotosíntesis, los rodolitos se encuentran en aguas pantanosas, particularmente afectadas por el impacto humano. Los depósitos son devastados a menudo por la pesca de arrastre, una práctica de pesca comercial en la que una red enorme y pesada se arrastra por el fondo. Los rodolitos son incluso directactamente utilizados para la industria orfebre.
Sin embargo, pese a su importancia ecológica y las amenazas a que se enfrentan, los rodolitos tienen poca protección. De hecho, Brasil actualmente excluye los depósitos de rodolitos de sus iniciativas para la conservación del hábitat. En su estudio, los investigadores piden una mayor protección de los rodolitos por todo el mundo.
“Además de su importancia como proveedores de una estructura compleja de la corteza continental, los depósitos de rodolito, son de una gran biodiversidad que incluye organismos con potencial reconocido para usos medicinales y humanos” comentan los autores.
“Por eso estas áreas necesitan de protección prioritaria en programas de investigación e iniciativas para mantener su integridad física, equilibrio ecológico y la conservación de la biodiversidad asociada”
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