Madres embarazadas, niños e incluso adultos pueden sufrir problemas de salud por la contaminación de la minería de oro en el Perú amazónico
Vista aérea de una cantera de oro abierta artesanal en el Amazonas. Foto por: Rhett A. Butler.
La minería de oro artesanal, a menudo ilegal, se ha expandido por zonas del Amazonas peruano la última década, motivada en parte por un creciente precio del oro. Una industria sin regular que ha dado como resultado una deforestación generalizada provocando un desastre medioambiental. Pero los expertos también han expresado la preocupación por la salud de los residentes en la región debido a una posible contaminación por mercurio. Ahora, un nuevo estudio de la Royal Society of Chemistry revela, por primera vez, que la contaminación de mercurio se ha desplazado rápidamente río abajo y podría estar perjudicando a comunidades al menos a 560 kilómetros de las zonas de minería, en parte debido al consumo de pescado contaminado con mercurio.
“El mensaje principal es que probablemente la gente debería evitar hacer regularmente comidas de peces carnívoros de las zonas de aguas bajas donde tienen lugar actividades de minería –no solo unos pocos de kilómetros de estas zonas, sino cientos de kilómetros,” comentó el coautor William Pan con la Universidad Duke a mongabay.com.
Una vez que el mercurio entra en el sistema fluvial, es ingerido por microorganismos que convierten el elemento en un compuesto altamente neurotóxico conocido como metilmercurio. Cuando estos se comen, los microorganismos pasan el mercurio a la cadena alimenticia. Con cada eslabón de la cadena, la cantidad de mercurio se acumula. Esto significa que el pez depredador principal tiene los niveles más altos. Y la gente, que come estos peces, está poniendo en riesgo su integridad.
“Para las mujeres embarazadas (de la zona), recomendaría no comer ningún pez carnívoro,” dijo Pan, aunque recomendó “moderación” para los niños que consuman este tipo de pescado en esta región.
La minería está descontrolada a lo largo de las partes altas del río de Madre de Dios en el sur de Perú. Según Global Forest Watch, han habido más de 3000 alertas FORMA en la región desde 2006, con más de 57 000 hectáreas de árboles perdida entre 2001 y 2012. Clic para ampliar.
“Los peces no-carnívoros son, en su mayor parte, seguros para incluirlos en múltiples comidas a la semana,” y añade que “el pescado es una excelente fuente de ácidos grasos omega 3, así que es necesario comunicar el mensaje con cautela.”
Los mineros a pequeña escala utilizan el mercurio para separar las láminas de oro de la tierra y sedimentos. Pero como potente neurotoxina, el mercurio puede dañar dramáticamente el sistema nervioso central e inmunitario de una persona, provocando problemas de memoria y cognitivos así como temblores. En niños –o cuando esto sucede en el embarazo– una alta exposición al mercurio puede provocar problemas de lenguaje, convulsiones e incluso retraso. En dosis especialmente altas, el mercurio puede provocar demencia, parálisis y la muerte.
Para descubrir a cuánto mercurio pueden estar expuestos los lugareños no mineros de la zona, Pan y sus colegas tomaron muestras de sedimento y agua en 62 sitios cerca de 17 comunidades amazónicas junto al río Madre de Dios- Muchas de las comunidades en la región están constituidas por tribus indígenas. Como se esperaba, los investigadores descubrieron niveles de mercurio considerablemente más altos en el sedimento y agua cerca de puntos de minería artesanal así como en las aguas bajas del río.
“Las comunidades de río abajo y las más cercanas a zonas de minería son las están en mayor riesgo,” dijo Pan, “aquellas comprendidas desde la confluencia del Río Colorado y Río Inambari,” ambos afluentes del río Madre de Dios. Una investigación previa descubrió altos niveles de mercurio tanto en peces como en la gente de la capital de la región, Puerto Maldonado, pero este nuevo estudio sondeo mucho más abajo del río.
El equipo también comprobó 200 especímenes de pescado comprados en pescaderías de muchos lugares, incluyendo 123 que eran carnívoros.
“Creemos que estas especies de pescado son en el estudios representativas de especies que es comen normalmente,” dijo el coautor Heileen Hsu-Kim también junto a la Universidad Duke a mongabay. “Alrededor de un cuarto del pescado del río de Madre de Dios tenía niveles de mercurio que excedían las normas de la OMS para el consumo humano. Esta fracción era mayor para especies por encima del nivel del trópico (peces carnívoros).”
El equipo ha fundamentado sus recomendaciones en el supuesto de que los lugareños comen pescado dos veces a la semana, pero esto podría subestimar enormemente la importancia del pescado en la gente de la zona.
El periodista peruano, Güido Lombardi, narra con detalle el daño causado por la minería de oro en Madre de Dios en el sureste de Perú en un vídeo que se volvió viral (en español).
“Tenemos datos preliminares de encuestas de salud domésticas que indican que el consumo de pescado es en realidad mucho mayor en muchas comunidades, lo que podría incrementar la carga del cuerpo y exceder los límites seguros incluso para adultos sanos,” dijo Hsu-Kim.
En los últimos años, el gobierno de Perú ha tomado medidas cada vez más radicales contra la minería de oro artesanal, pero Pan dice que esto puede estar agravando la situación.
“El gobierno necesita crear una asociación pública-privada con los mineros y restaura la confianza… Mejorar las relaciones puede suponer por tanto una mejoría en tenencia, especulación y reclamación de tierras. Además, esto, creo que las ONG y universidades pueden jugar un papel enorme creando un cambio ahora a través de colaboraciones con comunidades ya que son consideradas como una menor amenazad para su sostenibilidad.”
En este punto, los investigadores están colaborando con el Ministerio de Salud de Perú para comunicar los resultados del estudio a las comunidades locales, incluyendo encuentros con los líderes de los pueblos.
De acuerdo a las investigaciones, no obstante, el daño podría ser mucho mayor que el de los 560 kilómetros del área sondeada. En primer lugar, el equipo había confiado originalmente en sondear una región mucho más grande para ver la contaminación de mercurio.
Mariposa Búho (Caligo idomeneus) en la región de la Reserva Nacional de Tambopata, que es una de los espacios con mayor biodiversidad del mundo. Foto por: Rhett A. Butler.
“Nuestra hipótesis original, que hemos presentado para apoyar la Fundación MacArthur, era cuantificar los impactos en Bolivia hasta el río Beni,” dijo Pan.
El mercurio, que con frecuencia es manipulado sin cuidado por mineros sin formación, podría entrar también en la atmósfera.
“El mercurio usado para el proceso de minería también probable que se libere en el aire,” dijo Hsu-Kim, que describió que la contaminación aérea de mercurio “tiene el potencial de expandirse por los continentes y océanos. Un informe de la ONU de 2013 estima que la minería de oro artesanal de menor escala es la mayor fuente de mercurio en la atmósfera.”
Aun así, es poco probable que la minería de oro desaparezca en algún momento de la región, especialmente si el precio del oro sigue alto.
“El oro es la mayor fuente de ingresos de Perú y de las familias que viven en Madre de Dios,” dijo Pan. “Esto cambia las reglas del juego para muchas familias, pero determinar si es un cambio positivo a largo plazo es difícil.”
Fuentes:
- Diringer, Sarah E., Beth J. Feingold, Ernesto J. Ortiz, John A. Gallis, Julio M. Araújo-Flores, Axel Berky, William KY Pan, and Heileen Hsu-Kim. “River transport of mercury from artisanal and small-scale gold mining and risks for dietary mercury exposure in Madre de Dios, Peru.” Environmental Science: Processes & Impacts (2015).