Los ecosistemas de bosques tropicales son constantemente devastados por el incremento de reservas de agua, como se ve en la Represa de Balbina en Brasil, que es objeto de un nuevo estudio de biodiversidad a largo plazo publicado en PLOS One. Fotografía de Horácio Fernandes, autorizado bajo la licencia de Creative Commons Attribution 3.0.
Los investigadores de la Universidad de East Anglia dicen que el alcance del impacto a la biodiversidad de grandes presas hidroeléctricas en las regiones de los bosques tropicales de las llanuras ha sido “gravemente ignorado”.
Alrededor del mundo, se está proponiendo la construcción de presas gigantes como proyectos de desarrollo sostenibles, a pesar de que hay suficientes estudios que avisan del hecho de que el ahorro de emisiones de las presas hidroeléctricas se ha sobrevalorado demasiado. Pero esta es una de las primeras veces que se ha realizado un informe tan profundo sobre el impacto en la biodiversidad de la vida salvaje de los bosques tropicales, y los resultados son asombrosos.
“Estudios anteriores han mostrado que las consecuencias de los grandes embalses son unas graves pérdidas en la pesca, incremento de emisiones de gases de efecto invernadero y costes socioeconómicos a las comunidades locales,” dice la autora principal, la Dra. Maíra Benchimol en una declaración. Benchimol recibió su doctorado de la UEA antes de trasladarse a la Universidade Estadual de Santa Cruz en Bahía, Brasil.
“Nuestro estudio añade evidencias de que la biodiversidad forestal también paga un precio muy alto cuando se construyen grandes presas”.
Benchimol y su equipo han estudiado la represa de Balbina, una presa y central hidroeléctrica de 250 megavatios en el río Uatumã en el Amazonas, Brasil. Cuando se finalizó el proyecto a finales de los 80 para suministrar energía a la ciudad de Manus, se inundaron 312.900 hectáreas (773.193 acres) de bosque.
La reserva Furnas, el primer gran proyecto hidroeléctrico en Brasil se finalizó en 1963 y se inundaron 1.473 kilómetros cuadrados (569 millas cuadradas). Esta imagen de satélite muestra claramente como los grandes embalses inundan los hábitats ribereños y fragmentan los ecosistemas. Se han construido, están en construcción o planificadas en el Amazonas más de 400 presas. Fotografía de: NASA.
La creación del lago de Balbina, una de las reservas hidroeléctricas más grandes del mundo, ha convertido lo que una vez fue un paisaje continuo de bosque virgen en un archipiélago artificial de 3.546 islas. Las especies acuáticas o semi-acuáticas adaptadas al ecosistema del río diezmaron, así como la población terrestre de los valles que se inundaron, que es lo que se espera cuando se sumerge tanto bosque bajo el agua.
Sin embargo, según los resultados del informe, publicado en PLOS One en julio, los embalses tropicales también afectan a especies terrestres y arbóreas en zonas forestales muy por encima del nivel máximo de la reserva.
Los grandes vertebrados que viven completamente en tierra o en la cubierta forestal, incluyendo mamíferos, aves de caza grandes y tortugas, han desaparecido de la mayoría de las islas del lago de Balbina. “Era previsible que aproximadamente un 70 por ciento de toda la población vertebrada mediana y grande autóctona sucumbiera a la extinción local en las islas,” dicen los autores del estudio. De las 3.546 islas, apenas 25 albergan por lo menos un 80 por ciento de las especies estudiadas por el equipo de Benchimol.
Cuando se realizan presas en los ríos tropicales, como este afluente del Amazonas, se inundan grandes extensiones de bosques y se destruye una cantidad incalculable de biodiversidad de plantas y vida salvaje. Fotografía de: Rhett Butler.
El coautor del informe, el catedrático Carlos Peres de la UEA dijo a mongabay.com en un correo electrónico que “el nivel de extinción local que hemos descubierto es asombroso”, sobre todo porque el paisaje de Balbina ha estado rigurosamente protegido durante más de 27 años por la mayor reserva biológica en Brasil (Reserva Biológica do Uatumã, creada en 1990).
Lo que significa, según Peres, que “podemos pensar que nuestros cálculos son muy conservadores, porque si este archipiélago se hubiera creado en un paisaje desprotegido, el nivel de especies que hubieran permanecido habría sido mucho más bajo”.
Peres sostiene que los hallazgos del estudio deberían forzar a los que planifican los proyectos de grandes presas a incrementar considerablemente los cálculos de los impactos añadidos sobre la biodiversidad. “También sabemos que las presas en zonas de bosque tropical erosionan las reservas de carbono forestal, no solo en las zonas inundadas, sino también en zonas forestales directamente afectadas por la reserva”, añade.
““Las EIA [Evaluaciones del Impacto Ambiental] de los proyectos de infraestructura de posibles embalses no se toman en serio ninguna de estas pérdidas graduales o repentinas de biodiversidad, tanto forestal como de los servicios del ecosistema, aunque estos estudios puedan ser definidos como imparciales y correctamente realizados”.
Esta foto aérea de una presa costarricense muestra como dichos proyectos destruyen la conectividad biológica, impidiendo la migración de los peces y otras especies acuáticas aguas arriba o abajo, mientras se inundan los bosques. Fotografía de: Rhett Butler.
Más de 10 millones de hectáreas (24,7 millones de acres) de bosque del Amazonas brasileño estará permanentemente inundado tras los planes de construcción de nuevos embalses, llevando potencialmente a un impacto inmenso tanto en la biota terrestre como acuática a escala regional, dicen los investigadores. Esto no incluye la deforestación causada por cientos de presas propuestas o en construcción en Perú, Ecuador y otros países amazónicos.
La solución, dice Peres, es que la aprobación y licencia de nuevos proyectos de embalses se basen en seguir un proceso EIA multidisciplinar “que tenga la capacidad suficiente para modificar radicalmente, mitigar o bloquear nuevas propuestas de embalses”.
Las cuencas de los ríos tropicales desde el Amazonas hasta el Mekong o el Congo son en la actualidad puntos clave de actividad para la construcción de embalses. El investigador Philip Fearnside catedrático del Instituto Nacional de Pesquisas da Amazônia in Manaus, Brasil, que no ha participado en el informe de PLOS One pero que ha hecho una amplia investigación del impacto de las presas hidroeléctricas,está de acuerdo en que los hallazgos actuales son una razón más para que las autoridades brasileñas reconsideren sus impulsos para construir grandes embalses como fuentes de energía “verdes”.
“El impacto en la biodiversidad supone un coste muy alto de las presas amazónicas, y este impacto, obviamente, no tiene peso en la toma de decisiones sobre desarrollo energético en Brasil,” escribe Fearnside a mongabay en un correo electrónico. “Los costes económicos por la construcción de embalses (materiales, trabajo, etc.) es lo que determina la elección, aparte de la influencia de las donaciones políticas y la corrupción que está saliendo a la luz ahora”.
Más de 10 millones de hectáreas (24,7 millones de acres) de bosque del Amazonas brasileño será inundado por embalses propuestos, con un impacto inmenso tanto en la biota acuática como terrestre. Cientos de presas más están planificados en el Amazonas, Mekong, Congo y otras cuencas tropicales. Fotografía de: Horácio Fernandes; autorizado bajo la licencia de Creative Commons Attribution 3.0.
Fearnside ha desmostrado en numerosos estudios que el ahorro de emisiones de carbono de las presas hidroeléctricas está demasiado sobrevalorado y que el coste de construcción de grandes presas supera a los beneficios. El estudio de PLOS One da peso a este argumento.
Peres de la UAE señala que, “La represa de Balbina, por ejemplo, inundó una zona de más de 3.000 kilómetros cuadrados [1.158 millas cuadradas] y ahora solo suministra cerca del 10 por ciento de la energía demandada de una sola gran ciudad (Manaus)”.
En otras palabras, los gobiernos que buscan soluciones de energía sostenible para que crezcan sus economías y la prosperidad de su gente, deberían mirar en otra dirección.
“La estrategia geopolítica de implantar muchos más proyectos de infraestructura hidroeléctrica en regiones como la baja amazonia, debería ser reconsiderada urgentemente,” escriben los autores en su informe, “y recomendamos encarecidamente que el impacto en la biodiversidad a largo plazo sea incluido explícitamente en la evaluación de impacto medioambiental para su aprobación”.
Citas:
- Benchimol, M., & Peres, C. A. (2015). Widespread Forest Vertebrate Extinctions Induced by a Mega Hydroelectric Dam in Lowland Amazonia. PloS One, 10(7), e0129818.
- Fearnside, P. M. (2015). Amazon dams and waterways: Brazil’s Tapajós Basin plans. Ambio, 1-14.
- Fearnside, P. M. (2015). Tropical hydropower in the clean development mechanism: Brazil’s Santo Antônio Dam as an example of the need for change. Climatic Change, 1-15.
- Fearnside, P. M. (2015). Emissions from tropical hydropower and the IPCC. Environmental Science & Policy, 50, 225-239.