- El estudio ha revelado que desde 1990, las poblaciones de leones en África Occidental, Central y Oriental han disminuido notablemente, incluso algunas han quedado extintas.
- Los investigadores pronostican que, con los actuales niveles de conservación, cerca del 50 por ciento de las poblaciones de leones Occidental, Oriental y Central posiblemente desaparezcan en las próximas décadas.
- Solamente cuatro países localizados en el sur de África —Botsuana, Namibia, Sudáfrica y Zimbabue— tienen poblaciones de leones estables o en crecimiento, revela el estudio.
El rey de la sabana africana está en apuros. Por todo el panorama africano, miles de leones desaparecen a un ritmo alarmante, de acuerdo con un nuevo estudio publicado el lunes en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Desde 1990, las poblaciones de leones en África Occidental, Central y Oriental han disminuido notablemente, incluso algunas se han extinguido, revelaba el estudio. Además, los investigadores pronostican que, con los actuales niveles de conservación, cerca del 50 por ciento de las poblaciones de leones Occidental, Oriental y Central posiblemente desaparezcan en las próximas décadas.
“A pesar de que conocemos la amenaza a la que se enfrentan los leones en algunas áreas, pienso que todo el mundo ha pasado por alto la tasa de descenso que este animal está experimentando”, contaba a Mongabay el coautor del estudio Luke Hunter, presidente y jefe oficial de Conservación en Panthera.
Expertos en leones de cinco instituciones analizaron las tendencias de 47 poblaciones en África y descubrieron que estos grandes felinos encaran el mayor peligro en África Occidental y Central, donde sus poblaciones están disminuyendo dramáticamente. Las poblaciones de leones en África Oriental, incluyendo las del fuerte Maasai Mara en Kenia, también están descendiendo rápidamente.
Solamente cuatro países localizados en el sur de África —Botsuana, Namibia, Sudáfrica y Zimbabue— tienen poblaciones de leones estables o en crecimiento, revela el equipo.
De hecho, casi todas las poblaciones que alguna vez tuvieron más de 500 ejemplares están disminuyendo, redactan los autores. Una pérdida tan dramática podría tener consecuencias catastróficas.
“No es solo que haya menos leones, es que los leones ya no jugarán un papel fundamental en el funcionamiento de los ecosistemas”, contaba a Mongabay el autor principal del estudio Hans Bauer de la Unidad de Investigación para la Conservación de la Vida Salvaje en la Universidad de Oxford. “La situación de los leones es el indicativo de una crisis aún más profunda que finalmente también afectará a especies con menores requisitos”.
Debido a su profundo descenso en las últimas décadas, los investigadores aconsejan “declarar al león como en peligro de extinción en las regiones de África Central y Oriental, mientras que las poblaciones de África del Sur sean consideradas una ‘Preocupación Menor’”. Los leones de África Occidental ya están listados regionalmente como en peligro crítico de extinción y, globalmente, este animal se declara como vulnerable en la Lista Roja de la UICN.
Los autores describen cómo ha sido una amalgama de factores lo que ha estado empujando a estos animales hacia su extinción: pérdida de hábitat, matanza indiscriminada y vengativa de leones para proteger a las personas y su ganado, cacerías muy poco reguladas y la demanda para la medicina tradicional africana y china. La reducción de presas también afecta a las poblaciones de leones.
El estudio descubrió, por ejemplo, que en África Oriental y Occidental, donde las poblaciones de leones han disminuido, las poblaciones de herbívoros se han desplomado también. Por el contrario, han incrementado las poblaciones de herbívoros en Sudáfrica, donde sí hay leones.
De hecho, cada población de leones en Sudáfrica observada por los investigadores, ha incrementado. Eso, según el equipo, es a buen seguro el resultado de cómo se gestiona la vida salvaje en el país. La mayoría de poblaciones de leones allí son pequeñas, valladas y gestionadas de manera rigurosa, y sus reservas están bien financiadas, redactan los autores del estudio.
Por el contrario, la deficiente capacidad de gestión y financiación es algo común en la mayoría de regiones con leones. Incluso las cacerías y fotos de turismo “no llegan a generar el nivel de financiación requerido para proteger la especie en los paisajes más grandes”, decía Hunter.
Además, no hay datos disponibles fiables sobre los leones en algunos países remotos y destrozados por la guerra como Sudán y Angola. “Afortunadamente esta situación está cambiando y Panthera comenzó el primero sondeo de leones en Angola a principios de este año, de manera que pronto tendremos una mejor información de la zona”, añadía Hunter.
Algunos gobiernos “se han mostrado también reacios a los sondeos e investigación, quizás asumiendo que el león no está en peligro de extinción y no necesitan atención para su conservación”, decía. “Espero que este informe convenza a la gente de que es muy peligroso realizar esa suposición. Las poblaciones de leones están realmente disminuyendo y gradualmente desapareciendo en áreas a las que nadie presta atención”.
A pesar de la falta de fondos y recursos, los expertos creen que aún es posible salvar a los leones, incluso en los grandes parajes.
“Las soluciones se reducen principalmente a dos actividades principales: ayudar a los pastoralistas a reducir los conflictos con leones e incrementar la protección de parques nacionales y reservas de caza”, comentaba Hunter. “Ninguna de las dos es imposible o compleja, pero llevarlas a cabo a gran escala requiere un mayor compromiso por parte de la gente, más experiencia y fondos”.
Los leones son uno de los carnívoros salvajes mejor estudiados del mundo. En las últimas décadas, los conservacionistas han ideado numerosos planes de conservación para proteger este icono africano. Aun así, parece que los leones están abocados a la extinción en la mayoría de las regiones clave.
“Parece imposible que una criatura tan emblemática como el león pudiera estar acercándose a su final en tantas áreas, pero desde luego este reciente hecho remarca la gravedad de la crisis en la conservación de la vida salvaje”, decía en una declaración David MacDonald de la Unidad de Investigación para la Conservación de la Vida Salvaje en la Universidad de Oxford. “Si no podemos salvar a los leones, ¿qué podemos salvar de la tierra? Si algún grupo de especies podría generar opinión pública y apoyo a la conservación, desde luego esos son los carismáticos felinos, con el león como su representante”.
Fuentes:
- Bauer H, Chapron G, Nowell K, Henschel P, Funston P, Hunter LT, Macdonald DW, and Packer C (2015) Lion (Panthera leo) populations are declining rapidly across Africa, except in intensively managed areas. Proceedings of the National Academy of Sciences.
