- La información publicada a principios de 2015 que decía que el gobierno de Belice tenía pensado abrir áreas protegidas marinas icónicas para la perforación en mar abierto se encontró con una oposición generalizada.
- La nueva prohibición, aprobada el uno de diciembre, prohíbe la exploración y excavación petrolera en mar abierto a lo largo del arrecife de coral de Belice y dentro de un sitio de patrimonio mundial constituido por siete áreas protegidas marinas del país.
- El Comité del patrimonio de la humanidad de la UNESCO y los grupos medioambientales nacionales aplaudieron el anuncio como un paso hacia la dirección correcta.
No se permitirá la exploración de petróleo en mar abierto a lo largo del arrecife de coral de Belice o dentro de las siete áreas del sitio de patrimonio mundial del país, el gobierno de Belice anunció en diciembre. El Comité del patrimonio de la humanidad de la UNESCO y los grupos medioambientales nacionales aclamaron el anuncio como un paso en la dirección correcta.
En el encuentro del uno de diciembre, el gabinete beliceño aprobó una norma que prohíbe legalmente la exploración en mar abierto en lo que equivale al 15 por ciento del territorio marino del país. Las medidas protegen 1316 millas cuadradas (2117 km2) a lo largo de la sección del Sistema de Arrecife de Coral Mesoamericano de América Central, el segundo más largo del mundo. La moratoria de todas las excavaciones petroleras en mar abierto se mantiene.
De acuerdo con la nueva norma, la exploración petrolera en mar abierto está prohibida dentro de un kilómetro alrededor del Sistema de Arrecife de Coral de Belice, y dentro de las siete áreas de arrecife protegidas que constituyen el patrimonio de la humanidad de la UNESCO. Este lugar forma parte de la Lista del Comité de Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en Peligro desde el 2009 debido a la venta, arrendamiento y desarrollo de islas mangles y a la falta de una infraestructura reguladora sólida para la conservación del sitio. La actividad petrolera en mar abierto se agregó a la lista de asuntos que causan preocupación en el 2010.
“El Comité del patrimonio de la humanidad ha tomado una posición muy clara de que la explotación minera y la petrolera son incompatibles con la posición social del Patrimonio de la Humanidad”, escribió el comité en una declaración en respuesta al anuncio del gobierno. “La decisión es un primer gran paso hacia adelante en los intentos del gobierno para quitar el Arrecife de Coral de Belice de la Lista de Patrimonio de la Humanidad en Peligro”.
El sitio Patrimonio de la Humanidad (compuesto por el Parque Nacional y Reserva Marina Bacalar Chico, Monumento Natural Gran Agujero Azul, Monumento Natural de Cayo Media Luna, Reserva Marina de Cayo Aguas del Sur, Reserva Marina de Arrecifes de Glover, Parque Nacional de Cayo Pájaro Risueño y Reserva Marina de Cayo Sapodilla) contiene una variedad única de tipos de arrecifes y cientos de cayos de mangle y arena. Esto proporciona un hábitat importante para las especies bajo amenaza, tales como el Manatí Antillano (Trichechus manatus), la tortuga marina verde (Chelonia mydas), la tortuga marina carey (Eretmochelys imbricata), la tortuga marina boba (Caretta caretta) y el cocodrilo americano (Crocodylus acutus).
“El gabinete estuvo de acuerdo además en que no se llevarían a cabo actividades sísmicas y la excavación petrolera sin realizar los estudios ambientales actuales y rigurosos para determinar los hábitats fundamentales y las zonas sensibles en las áreas que quedan fuera de las grandes superficies a las que afecta la prohibición”, según una declaración emitida por la oficina de prensa de Belice, reafirmada el uno de diciembre.
El gobierno beliceño fue blanco de críticas tiempo atrás por otorgar concesiones de la excavación en mar abierto a las compañías de petróleo sin, en primer lugar, solicitar las tasaciones del impacto medioambiental. En el 2013 la Corte Suprema del país dictaminó a favor de Oceana y otros grupos no gubernamentales que iniciaron acciones contra el gobierno por no tasar el impacto medioambiental de los contratos en mar abierto. La resolución invalidó seis concesiones existentes en mar abierto emitidas en el 2004 y 2007.
No se han otorgado contratos en mar abierto desde la resolución y la información de principios de 2015 que decía que el gobierno tenía la intención de abrir áreas marinas protegidas icónicas para la excavación en mar abierto se encontró con una extendida oposición.
Los grupos medioambientales de Belice le dieron la bienvenida al anuncio del gobierno sobre la nueva prohibición de la exploración en mar abierto.
“La Asociación de Organizaciones Administrativas de Áreas Protegidas, AOAAP, aplaude la decisión del Gabinete y demuestra que la resolución del gobierno garantiza la continua protección del Sistema de Arrecife de Coral de Belice y, en particular, el Sitio Patrimonio Munial”, manifestó AOAAP en una declaración. Cinco de los trece miembros de asociaciones no gubernamentales tienen responsabilidades coadministrativas en áreas marinas protegidas.
Sin embargo, no todas las áreas marinas protegidas están cubiertas por la prohibición. Por ejemplo, las Reservas Marinas Port Honduras y Turneffe Atoll grandes e importantes reservas marinas en las que no se han prohibido las actividades.
La nueva política no elimina por completo la amenaza al sistema de arrecife del país. Deberían levantar la suspensión existente, “cualquier derrame de petróleo dentro de las aguas de Belice tendría un efecto devastador sobre el arrecife, también en el Sistema de Arrecife de Coral Sitio Patrimonio de la Humanidad”, apuntó el Fondo Mundial para la Naturaleza (FMN) en respuesta al anuncio del gobierno.
Las organizaciones medioambientales han hecho campaña contra la excavación petrolera en mar abierto en Belice durante años. La noticia de que las concesiones en mar abierto incluían el atolón del Gran Agujero Azul y otras áreas marinas icónicas protegidas provocaron a muchos beliceños, dando pie a grupos medioambientales, de turismo e industria, entre otros, a formar la Coalición de Belice para Salvar Nuestro Patrimonio Natural. La coalición aboga por una total prohibición en la actividad de gas y petróleo en todas las aguas de mar abierto además de las áreas protegidas en tierra firme, y participa en la petición que llevó a la anulación de las concesiones existentes en el 2013.
Previo al éxito de su desafío legal, la coalición y Oceana Belice organizaron una iniciativa de “Referéndum de las Personas” en el 2012 con decenas de estaciones del padrón electoral a lo largo del país. El 96 % de las casi 30 000 personas que participaron (casi una décima parte de la población del país de 350 000 personas) se opusieron a la excavación petrolera en mar abierto.
Oceana, Belice y otros grupos continúan monitoreando el asunto de cerca, pero consideran la nueva prohibición un paso importante.
“Este progreso debería verse como un gran logro por y para las personas de Belice”, dijo Janelle Chanona, jefa de Oceana Belize, en una declaración en respuesta a la decisión del gobierno.
“Tenemos confianza en que el futuro continuará revelando razones por las que los beliceños nunca deberíamos arriesgar nuestros destacados y únicos recursos a nivel mundial con este tipo de actividad”, se lee en la declaración.