Científicos crean una lista de todas las especies conocidas de árboles del Amazonas, dicen que podría tomar tres siglos encontrar el resto

En el 2013, un equipo internacional de botánicos estimó que había alrededor de 16 000 especies de árboles en la selva tropical del Amazonas.

En realidad nunca nadie había contado todas las especies que ya conocemos, sin embargo, muchos de esos mismos científicos, dirigidos por Hans ter Steege del Centro de Biodiversidad Naturalis en los Países Bajos, se adelantaron y lo hicieron a principios de este año. Los resultados muestran que, por lo visto, la estimación original de 16 000 era más o menos acertada.

El equipo buscó en colecciones de museos de todo el mundo para determinar el número de especies de árboles que han sido registrados en la Amazonía hasta el momento, y para tratar de determinar la cantidad de especies que puede haber por ahí y que aún no han sido descubiertas. Publicaron sus hallazgos hace pocos días en la revista Scientific Reports.

Después de seleccionar entre más de medio millón de especímenes de museo recogidos en la Amazonía entre los años 1707 y 2015 (530 025 ejemplares, para ser exactos), los investigadores se quedaron con una lista de 11 676 especies de árboles conocidos y catalogados en 1225 géneros y 140 familias.

Nigel Pitman, el principal ecologista de conservación del Field Museum de Chicago y miembro del equipo, dijo en un comunicado que ese número, 11 676 especies conocidas, sugiere que la estimación dada en el 2013 de 16 000 especies totales es probablemente la más precisa, lo que dejaría cerca de 4000 árboles amazónicos raros aún por ser descubiertos y descritos por la ciencia.

“Desde el año 1900, entre cincuenta y doscientos árboles nuevos se han descubierto cada año en el Amazonas”, señaló Pitman. “Nuestro análisis sugiere que no se descubrirán nuevas especies de árboles allí hasta dentro de tres siglos más”.

Los científicos esperan que la lista recopilada de especies de árboles del Amazonas se convierta en un recurso valioso para los ecologistas que estudian la selva. “Estamos tratando de darle a la gente las herramientas para que no estén trabajando en la oscuridad”, dijo Hans ter Steege en un comunicado. “La lista proporciona a los científicos una mejor idea de lo que en realidad está creciendo en la cuenca amazónica, y eso ayuda a los esfuerzos de conservación”.

Para completar su estudio, el equipo se basó en los registros digitales de los ejemplares guardados en colecciones de museos que son compartidos por todo el mundo a través de agregadores como IDigBio. “No podríamos haber escrito este documento sin los esfuerzos de digitalización”, dijo Pitman. “Toda la información que necesitábamos estaba en el mismo lugar, así que no tuvimos que pasar por todos los museos del mundo individualmente”.

Por supuesto, los registros digitales no ayudarán en el descubrimiento de todas las especies desconocidas que aún están por ahí. “Encontrar, describir y documentar la distribución de las especies restantes requerirá esfuerzos coordinados en sitios destinados para la recolección”, indicó el equipo en el estudio.

CITAS

• Ter Steege, H. et al. (2013). Hiperdominancia en la flora arbórea del Amazonas. Science. doi:10.1126/science.1243092
• Ter Steege, H., Vaessen, R. W., Cárdenas-López, D., Sabatier, D., Antonelli, A., De Oliveira, S. M., Pitman, N.C.A., Jørgensen, P. M., y Salomão, R. P. (2016). El descubrimiento de la flora arbórea del Amazonas con una lista actualizada con todos los taxones de árboles conocidos. Scientific Reports. doi:10.1038/srep29549