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Expedición a Cuba busca especies nuevas y endémicas

  • A medida que se relajan las restricciones a los viajeros, los ciudadanos de Estados Unidos están descubriendo Cuba, un archipiélago a menos de 150 kilómetros (93 millas) de Florida. La investigación biológica también está en auge y los científicos están trabajando con sus colegas cubanos para estudiar la rica biodiversidad que le dio a la isla su sobrenombre de “la perla de las Antillas”.
  • En 2015, un equipo de científicos estadounidenses y cubanos viajaron al Parque Nacional Alejandro de Humboldt, un sitio patrimonio de la humanidad de la Unesco, como parte de Explore 21, una iniciativa lanzada por el Museo Americano de historia natural para aplicar aproximaciones multidisciplinarias y nuevas tecnologías a los muestreos biológicos.
  • Los científicos cubanos y estadounidenses superaron condiciones de viaje desafiantes, y una vez en el sitio, trabajaron día y noche para muestrear e inventariar especies, muchas únicas de Cuba. Una de cada dos plantas es endémica, mientras que en los anfibios probablemente el 95 % sean endémicos. Las probabilidades de encontrar nuevas especies es alta.
Ana Porzecanski (director of AMNH’s Center for Biodiversity and Conservation) and Spencer Galen (AMNH Richard Gilder Graduate School Ph.D.-degree candidate) prepare field collections. The scientists worked around the clock in Cuba. The ornithology team opened their nets by dawn, while the bat people set up nets at night, and the herpetologist was always coming and going, says Porzecanski. Photo courtesy of ©AMNH
Ana Porzecanski (directora del Centro para la biodiversidad y la conservación del AMNH) y Spencer Galen (Candidato de doctorado en la escuela Richard Gilder del AMNH) preparan colecciones de campo. Los científicos trabajan día y noche en Cuba. El equipo de ornitología abrió sus redes al amanecer, mientras que los encargados de los murciélagos dispusieron sus redes en la noche, y el herpetólogo estaba siempre yendo y viniendo, dice Porzecanski. Foto, cortesía de ©AMNH

Un mapa de Cuba no te da ninguna sensación de cómo es atravesar un país de Latinoamérica. En el papel son 1250 kilómetros (780 millas) de largo, pero nunca más de 190 kilómetros (119 millas) de ancho. En realidad el paisaje está lleno de sorpresas mientras cambia de playas de arena a pantanos impenetrables, y de planicies a montañas con bosques densos. Viajar puede ser duro, “la gente no se imagina lo grande que es la isla en realidad”, dice Ana Luz Porzecanski, directora del centro para la biodiversidad y la conservación en el Museo Americano de Historia Natural (AMNH), con sede en la ciudad de Nueva York. “La lluvia y los duros caminos pueden hacer que los sitios sean mucho más inaccesibles de lo que parecen en un mapa”.

La expedición de descubrimientos científicos que Porzecanski colideró en 2015 al Parque Nacional Alejandro de Humboldt, el área protegida más grande del Caribe, se enfrentó a esos retos.

Cuba cuenta con muchas especies endémicas que se encuentran solo en esa isla del Caribe, dice Porzecanski: “Una de cada dos plantas en Cuba solo se encuentra aquí. Para los anfibios, se sale de los cálculos, algo como el 95 % son endémicos de Cuba. Esto nos dice que hay un alto porcentaje de especies que son muy particulares. Por lo tanto, probablemente no las conocemos a todas, debemos seguir buscando”.

Many species are endemic to Cuba. This one, Eleutherodactylus Iberia, is the second smallest frog in the world. The photographer, Dr. Chris Raxworthy, is co-curating the Cuba exhibition with Ana Porzecanski. Photo courtesy of ©AMNH /C. Raxworthy
Muchas especies son endémicas de Cuba. Esta Eleutherodactylus Iberia, es la segunda rana más pequeña del mundo. El fotógrafo, Dr. Chris Raxworthy, es cocurador de la exhibición de Cuba, con Ana Porzecanski. Foto, cortesía de ©AMNH /C. Raxworthy

El viaje fue parte de una iniciativa lanzada en 2013 por el Museo Americano de Historia Natural, para unir equipos multidisciplinarios y aplicar tecnologías del siglo XXI para promover el descubrimiento científico.

Aunque la colaboración con científicos cubanos era posible durante el embargo comercial impuesto por Estados Unidos durante más de medio siglo, el ambiente político detenía la investigación en este país latinoamericano. Entre otros factores, el limitado acceso a vehículos, combustible y equipo de campo han hecho que sea un reto para los científicos cubanos hacer expediciones científicas. Por lo tanto, para algunos investigadores cubanos esta expedición era la primera oportunidad en dos décadas, de trabajar en el Parque Nacional Humboldt, un sitio Patrimonio de la Humanidad de la Unesco, en el extremo noroeste de Cuba.

Mongabay: Esta no es la primera vez que el AMNH ha trabajado con científicos cubanos, ¿Qué hace que esta expedición sea diferente?

Ana Luz Porzecanski: Es verdad, nuestras colaboraciones empezaron en el siglo XIX. El museo fue fundado en 1869 y poco después empezó a enviar científicos a explorar el mundo, y Cuba, estando relativamente cerca, no fue una excepción. En total ha habido cerca de 30 proyectos de campo a lo largo de estos años, desde trabajos con arañas y cocodrilos, hasta geología y paleontología. Lo asombroso es que los descubrimientos continúan en la actualidad.

Este trabajo en particular fue la primera expedición Cubano-americana al Parque Humboldt en muchas décadas, y fue dirigida con el Museo Nacional de Historia Natural de Cuba.

El objetivo de nuestra expedición fue llevar un equipo multidisciplinario para muestrear e inventariar vertebrados e invertebrados a lo largo del parque.

Dr. Silva Taboada, curator emeritus at the Cuban National Museum of Natural History, overlooks Humboldt Park National Park as the AMNH/MNHN expedition convoy departs. Maps don’t convey the difficulty of traversing the terrain. Photo courtesy of ©AMNH/A. Porzecanski
El Dr. Silva Taboada, curador emérito del Museo Nacional de Historia Natural de Cuba observa el Parque Nacional Humboldt, mientras la caravana de la expedición AMNH/MNHN parte. Los mapas no concilian la dificultad de atravesar el terreno. Foto, cortesía de ©AMNH/A. Porzecanski

Tomó dos días llevar a nuestro equipo de científicos, personal del parque y asistentes de investigación desde la ciudad de La Habana al extremo oeste de la isla, hasta la ciudad de Guantánamo, unas 600 millas al este. Solo hay una carretera, que empieza como una autopista de múltiples carriles, pero se convierte en una carretera de dos carriles, llena con múltiples tipos de vehículos, desde carros antiguos hasta carretas tiradas por caballos, muy lento. Después nos hacinamos en todoterrenos rusos, y un tractor, para subir la montaña. Una vez allá, nos quedamos en las carpas dentro de cabañas con techo de paja. La cocina trabajaba todo el día de modo que los científicos pudieran trabajar día y noche.

Mis colegas estiman que durante este viaje colectaron al menos media docena de nuevas especies de caracoles, y un número similar de insectos y arácnidos, todos encontrados en unas pocas semanas.

Esto lo hicimos en 2015, y aún estamos revisando lo que encontramos. Estamos seguros de que nuestro trabajo va a producir especies nuevas para la ciencia; con seguridad algunas de invertebrados, y tenemos más material interesante que estamos estudiando. Podría haber más descubrimientos sin precedentes.

A spider, which may be a new species, collected during the expedition by Giraldo Alayón, curator of the National Museum of Natural History in Cuba. His comparative analysis is underway. Photo courtesy of ©AMNH /A. Porzecanski
Una araña colectada durante la expedición, y que puede ser una nueva especie, según Giraldo Alayón, curador del Museo Nacional de Historia Natural de Cuba; su análisis comparativo está en proceso. Foto, cortesía de ©AMNH /A. Porzecanski

Mongabay: ¿Qué pasa cuando se descubre una nueva especie?

Ana Luz Porzecanski: Debe ser comparada con otras especies similares que ya sean conocidas. Esto incluye comparaciones morfológicas de los especímenes y, algunas veces, también comparaciones de sus ADN. Para muchas especies el comportamiento también es una importante fuente de información ─esto puede referirse a los cantos de las aves, o la arquitectura de las redes en las arañas.

Es en ese momento cuando las colecciones de los museos, tanto de especímenes como de material genético se vuelven fundamentales, al estudiar nuevos individuos en el contexto de una colección podemos compararlo con muchos especímenes y a veces con todas las especies conocidas del grupo. Además, debido a que las colecciones suelen tener series de individuos, podemos diferenciar lo que es simplemente parte de la variación individual normal de lo que es una verdadera diferencia entre especies. Finalmente, las colecciones cada vez tienen más muestras de tejidos de muchas especies, lo que facilita las comparaciones.

En el caso de la especie colectada en cuba (durante nuestra expedición), Giraldo Alayón, curador del Museo Nacional de Historia Natural de Cuba, está realizando actualmente un análisis comparativo en Cuba. Hasta el momento sabemos que esta araña es de la familia Ctenidaey del género Ohvida. Este género solo se encuentra en Cuba y en las Bahamas.

Una vez el doctor Alayón determine si esta araña es de una nueva especie, escribirá un artículo dándole formalmente un nombre y presentándola a la comunidad científica. Incluyendo la revisión de sus pares investigadores y el proceso de publicación, esto puede tomar entre 6 meses y unos cuantos años.

Mongabay: ¿Cómo esta expedición ayudará al avance de la conservación en Cuba?

Ana Luz Porzecanski: Es un primer paso, pero ciertamente mi esperanza es que esta expedición ayude a la conservación en una variedad de formas.

Es de ayuda porque hemos podido trabajar al lado de nuestros colegas en el Parque. Por eso ahora tenemos una relación con el parque, con su personal, con sus líderes, y tenemos un mejor entendimiento de lo que necesitan.

Baracoa sector of Humboldt National Park. Angelo Soto-Centeno (AMNH research associate) and Chris Raxworthy (curator-in-charge in the AMNH Department of Herpetology, co-curator of ¡Cuba! exhibition), Norvis Hernández Hermández (Humboldt National Park), and Esteban Gutierrez (MNHN), examine a snake during the Cuban expedition. Photo courtesy of ©AMNH /A. Nevarez
Sector de Baracoa, del Parque Nacional Humboldt. Ángelo Soto-Centeno (investigador asociado del AMNH) y Chris Raxworthy (curador a cargo del departamento de herpetología del AMNH y cocurador de la expedición “¡Cuba!”), Norvis Hernández Hernández (Parque Nacional Humboldt), y Esteban Gutiérrez (MNHN de Cuba), examinan una serpiente durante la expedición a Cuba. Foto, cortesía de ©AMNH /A. Nevarez

Juntos hemos podido aprender más sobre el parque y su estado actual, lo que apoya la necesidad de proteger estos bosques. No es solo la biodiversidad lo que importa, sino también el hecho de que es la fuente de agua dulce más grande de Cuba.

También llevamos el trabajo científico y de conservación a la comunidad local, para asegurarnos de que entienden los objetivos y la importancia de la investigación, y para mejorar las relaciones entre el Parque y las comunidades locales.

Además, el Parque Nacional Humboldt podría ser el último sitio donde habita el carpintero de pico de marfil de Cuba, que se cree extinto. Hicimos varios transectos de muestreo buscándolo, pero no encontramos absolutamente ningún indicio de individuos vivos. Es un dato importante, pero hay otras montañas en que deben ser exploradas, por eso lo nadie lo ha declarado aún como extinto.

En el museo, nos gusta asegurarnos de que la exploración eventualmente se conecte con la conservación, lo que lleva a más exploración. Es un ciclo. Algunas veces se puede entrar a ese ciclo con un proyecto de conservación, otras veces se entra con un proyecto de exploración, como en este caso.

¿Quién hubiera pensado que Cuba tendría todas estas especies que no se encuentran en ninguna otra parte y tantas que aún no han sido descubiertas?
Más sobre este tema:

AMNH Science Cafe: Los científicos Ana Porzecanski y Angelo Soto-Centeno hablan sobre su expedición a Cuba:

https://www.youtube.com/watch?v=c6KsQRZUe3w

Centro para la biodiversidad y la Conservación:

http://www.amnh.org/our-research/center-for-biodiversity-conservation

Inicitavia Explore21 de AMNH:

http://www.amnh.org/about-the-museum/press-center/amnh-announces-explore21

La exposición de “¡Cuba!” se inauguró en noviembre de 2016:

http://www.amnh.org/explore/news-blogs/news-posts/agreement-with-cuban-museum-paves-way-for-deeper-collaboration-and-new-exhibition

Cupeyal del Norte Sector of Humboldt National Park. Spencer Galen (AMNH Richard Gilder Graduate School Ph.D.-degree candidate), Ana Porzecanski (director of AMNH’s Center for Biodiversity and Conservation), and Xochitl Ayón (Cuban National Museum of Natural History) in the Cupeyal del Norte Sector of Humboldt National Park. This was the first US-Cuban expedition in many decades. Some of the scientists who went to Humboldt hadn’t been there in 20 years. Photo courtesy of ©AMNH /B.T. Smith
Sector de Cupeyal del Norte en el Parque Nacional Humboldt. Spencer Galen (candidato a doctorado de la escuela Richard Gilder), ana Porzecanski (directora del Centro para la Biodiversidad y la Conservación de AMNH) y Xochitl Ayón (Museo Nacional Cubano de Historia Natural) en el sector de Cupeyal del Norte en el Parque Nacional Humboldt). Esta fue la primera expedición conjunta de Cuba y Estados Unidos en décadas. Algunos científicos que fueron a Humboldt no había estado allí en 20 años. Foto cortesía de ©AMNH /B.T. Smith
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