Las diez historias ambientales más felices del 2016

El 2016 Mongabay cubrió una gran variedad de historias ambientales. Mientras que algunas especies se extinguieron, varias nuevas especies fueron descubiertas. Algunos bosques fueron destruidos, pero otros fueron restaurados. A continuación, veremos algunas de las historias más “felices” del 2016 (sin orden particular) —desde la declaración de grandes parques marinos hasta animales que se están recuperando después de años de declive, una reserva para el primate más grande del mundo y mayores restricciones al comercio de vida silvestre.

1. Los animales se están recuperando del borde de la extinción

Para algunos animales el 2016 fue un buen año. Este fue el caso del zorro isleño de California (Urocyon littoralis). En agosto, el Servicio de Pesca y Fauna Silvestre de los Estados Unidos (USFWS) anunció una propuesta para sacar tres subespecies del zorro isleño —que se encuentran en las islas San Miguel, Santa Rosa y Santa Cruz— de la Lista Federal de Fauna Silvestre Amenazada y en Peligro. Según la USFWS, esta fue la recuperación más rápida de mamíferos en la historia de la Ley sobre Especies en Peligro de Extinción (ESA), gracias a un agresivo plan de recuperación.

Otra especie en California, la rana de montaña de patas amarillas (Rana muscosa), mostró rápidos signos de recuperación. Los números de estas ranas, que una vez estuvieron cerca de la extinción, se multiplicaron por siete en los últimos 20 años, según un estudio reciente.

Los esfuerzos de conservación también resultaron en un mejor estado de conservación de especies como el panda gigante (Ailuropoda melanoleuca), el antílope tibetano (Pantholops hodgsonii), el walabí de bridas (Onychogalea fraenata) y la rata arquitecto (Leporillus conditor). El panda gigante, por ejemplo, bajó de categoría de Amenazado a Vulnerable en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, mientras que el antílope tibetano bajó de Amenazado a Casi Amenazado.

Los antílopes saiga (Saiga tatarica) en Kazajstán, también, parecen estar recuperándose de la catástrofe del año pasado que mató a unos 200 000 de estos animales en peligro crítico de extinción en Betpak-Dala. Un reciente monitoreo aéreo de saigas ha revelado que el número de las tres poblaciones en Kazajstán —Ural, Betpak-Dala y Ustyurt— está incrementando.

2. El año de los parques marinos

En el 2016, el mundo se preocupó sobre la protección de los océanos estableciendo algunas de las áreas marinas protegidas más grandes de la historia.

Malasia, por ejemplo, estableció su parque marino más grande —el Parque Tun Mustapha— en la provincia de Sabah en Borneo, después de 13 años de negociaciones. Con casi 1 millón de hectáreas, el Parque Tun Mustapha incluye más de 50 islas e islotes repartidos en los distritos de Kudat, Pitas y Kota Marudu.

En septiembre, el presidente estadounidense Obama anunció la creación del Monumento Nacional Marino de los Cañones del Noreste y Montes Submarino, el primero de su tipo en el Océano Atlántico. Ubicado a 209 kilómetros (130 millas) de la costa de Nueva Inglaterra en el noreste de Estados Unidos, el parque marino protegerá 12 724 kilómetros cuadrados (4913 millas cuadradas) del océano. Un mes antes, Obama anunció la expansión del Monumento Nacional Marino de Papahānaumokuākea en 1 146 797 kilómetros cuadrados (442 781 millas cuadradas), creando la reserva marina más grande de Hawái.

Por otro lado, 24 países y la Unión Europea acordaron por unanimidad crear el área marina protegida más grande del mundo fuera de la Antártida. Se espera que la nueva reserva entre en vigor en diciembre del 2017 y se propone proteger unos 1.55 millones de kilómetros cuadrados (~600 000 millas cuadradas) del Mar de Ross alrededor de la Antártida.

México también anunció la creación de su reserva marina más grande, la Reserva de la Biosfera Caribe Mexicano, estimada para cubrir más de 5.7 millones de hectáreas.

3. El árbol más alto del mundo fue descubierto

El año pasado, algunos récords se rompieron. Primero, los investigadores anunciaron en junio que habían descubierto el árbol más alto del mundo en los trópicos: un meranti amarillo (Shorea faguetiana) en Sabah, un estado en Borneo de Malasia. El árbol gigante, que mide 89.5 metros (293.6 pies), es 1.2 metros (4 pies) más alto que el árbol poseedor del récord anterior, otro meranti amarillo del Parque Nacional de Tawau Hills de Sabah.

Luego, unos meses después, Gregory Asner del Instituto Carnegie para la Ciencia de la Universidad de Stanford anunció que no solo había encontrado el árbol tropical más alto, sino 50 otros árboles que eran más altos que el meranti amarillo. El árbol más alto ahora, un árbol en el género Shorea, mide 94.1 metros (cerca de 309 pies), y tiene un dosel con un diámetro de 40.3 metros (132 pies). Asner descubrió los árboles en el Valle relativamente poco perturbado de Danum en Sabah.

“Traté de encontrar una analogía para lo alto que es este árbol, y descubrí que la ballena dentada más grande, el cachalote, tiene un promedio de 16 metros de longitud”, Asner dijo a Mongabay. “¡Entonces este árbol es seis veces más grande!”

Glen Reynolds, director de la Asociación de Investigación de Bosques Tropicales del Sudeste Asiático, explica a Mongabay que el descubrimiento de tantos árboles altos en el Valle de Danum resalta la importancia de preservar las últimas áreas restantes del bosque prístino de tierras bajas. “Los árboles de este tamaño y edad simplemente no existen fuera del bosque primario —por lo que es crucial que los bosques que apoyan a estos raros gigantes estén protegidos”.

4. Los países avanzan hacia la terminación del comercio de marfil

En el Congreso Mundial de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) en Hawái este año, los delegados aprobaron una moción para prohibir todos los mercados nacionales de marfil. Aunque la prohibición no es jurídicamente vinculante, ella muestra que los países están intensificando su lucha contra el comercio ilegal de marfil. “Es la primera vez que un importante organismo internacional ha pedido a todos los países que cierren sus mercados legales de marfil de elefante”, dijo Andrew Wetzler, subdirector del programa en el Consejo de Defensa de Recursos Naturales. “Es realmente un momento histórico y una victoria para los elefantes que se espera que se repita a finales de este mes en la próxima reunión de la CITES en Johannesburgo”.

Los Estados Unidos cumplieron su promesa de poner fin a las ventas comerciales de marfil anunciando una “prohibición casi total” del comercio de marfil de elefante. Anteriormente, el marfil podía ser comercializado si había sido importado antes de 1978. Pero la regla final —una revisión de la Ley sobre Especies en Peligro de Extinción (ESA)— cierra este vacío y limita el comercio legal de marfil de elefante solo a tiendas de antigüedades que llevan más de un siglo operando, como a algunos productos manufacturados preexistentes que contienen menos de 200 gramos de marfil.

Hong Kong también anunció que su plan de tres pasos para eliminar el comercio nacional de marfil para finales del 2021 ha sido aprobado por el Jefe Ejecutivo en el Consejo. Como parte del plan, todas las licencias de comercio de marfil expirarán el 31 de diciembre del 2021, dando a los comerciantes nacionales de marfil cinco años para liquidar sus acciones.

5. Las restricciones al comercio de fauna silvestre aumentaron

El comercio ilegal ha causado estragos en las poblaciones de vida silvestre. Pero este año, los gobiernos votaron a favor de aumentar las restricciones comerciales de varias especies en la 17ª reunión de la Conferencia de las Partes (CoP17) del CITES en Johannesburgo, Sudáfrica.

Los gobiernos votaron a favor de incluir todas las especies de palo de rosa pertenecientes al género Dalbergia bajo la protección de la CITES, lanzando una restricción sobre el comercio ilegal de palo de rosa utilizado para la fabricación de muebles de lujo en China. El palo de rosa es el producto más traficado del mundo y su comercio ilegal está destruyendo los bosques. Además, ha sido vinculado a la violencia y al crimen organizado.

Los países también votaron a favor de prohibir todo comercio internacional de loros grises africanos (Psittacus erithacus) capturados en la naturaleza al incluir a la especie en el Apéndice I de la CITES, el cual representa el nivel más alto de protección bajo el derecho internacional. Las aves criadas en cautividad podrán ser objeto de comercio, pero solo de las instalaciones de crianza registradas con CITES.

Las ocho especies de pangolín también se incluirán en el Apéndice I de la CITES, después de varios años de estar protegidas bajo el Apéndice II. Se piensa que los pangolines, que se encuentran en Asia y África, son los mamíferos más traficados del mundo, capturados principalmente por sus escamas que se muelen en polvo y se usan para tratar varias enfermedades —a pesar de que no hay evidencia científica para respaldar sus propiedades curativas.

Los gobiernos mundiales también votaron a favor de subir de categoría al macaco de Gibraltar (Macaca sylvanus) —el único primate nativo de Europa— al Apéndice I de la CITES. Estos animales se encuentran en bosques fragmentados de Argelia y Marruecos en el norte de África y en el Peñón de Gibraltar en Europa. Los monos son populares en el comercio europeo de mascotas exóticas, y su inclusión en el Apéndice I podría ayudar a protegerlos de la caza furtiva y el comercio ilegal, dicen los conservacionistas.

6. Los esfuerzos comunitarios de conservación están dando sus frutos

Para que la fauna y los bosques sobrevivan, a menudo el apoyo de la comunidad local es clave. Este año publicamos numerosas historias sobre cómo los esfuerzos de la comunidad están allanando el camino para una protección exitosa de los bosques y especies no carismáticas.

Tomemos por ejemplo esta historia sobre cómo Purnima Devi Barman y Arvind Mishra transformaron el disgusto de una comunidad india por las raras y “feas” marabú argalas (Leptoptilos dubius) en un fuerte deseo de protegerlas.

Los grupos indígenas también han estado comprando tierras y usando prácticas tradicionales de conservación y cultura para manejar los bosques a su alrededor. La comunidad Wiwa en Colombia, por ejemplo, ha estado comprando terrenos alrededor del Parque Nacional Natural Sierra Nevada de Santa Marta, con la ayuda de The Nature Conservancy, y restaurándolos lentamente. En otra parte del mundo, Januminro —un hombre Dayak Ngaju— ha estado comprando y reforestando tierras degradadas no lejos de Palangkaraya, la capital de la provincia de Kalimantan Central de Indonesia. Hoy en día el bosque que ayudó a restaurar tiene 18 hectáreas y es hogar de orangutanes, osos malayos (Helarctos malayanus) y otras especies en peligro de extinción. Las comunidades de Guatemala y Myanmar también han estado trabajando con organizaciones locales para proteger y restaurar los bosques a su alrededor.

7. Reserva con el gorila más grande del mundo fue finalmente protegida

El primate más grande del mundo —el gorila oriental de planicie— tuvo una razón para alegrarse el año pasado. El gobernador provincial de Kivu Sur de la República Democrática del Congo (RDC) aprobó formalmente los límites de la Reserva Itombwe en el este de la República Democrática del Congo, uno de los últimos bastiones de estos gorilas. La región es también el hogar de más de 750 especies de vertebrados terrestres y más de 1000 plantas, incluyendo al menos 53 especies amenazadas mundialmente.

Este acuerdo formal es una buena noticia porque el número de gorilas orientales ha descendido de unos 17 000 individuos en 1995 a menos de 4000 en la actualidad debido a la prolongada agitación civil, la caza ilegal y la destrucción del hábitat debido a la minería.

El acuerdo, firmado con representantes de las comunidades locales y las ONG que asistieron al acto de firma, fue “un momento histórico que marca una nueva era para esta reserva”, Jean-Claude Muhindo, director nacional de WWF-RDC, dijo en un comunicado.

8. Compromisos del Gobierno de Indonesia para proteger y restaurar las turberas

El año pasado, incendios devastadores barrieron Indonesia y los países vecinos, debido a décadas de tala de bosques y turberas —formaciones del subsuelo que almacenan carbono— principalmente a causa del aceite de palma y las compañías madereras. Según el Banco Mundial, los incendios costaron a Indonesia más de 16 000 millones de dólares. Este año, el gobierno indonesio dio algunos pasos hacia la restauración y protección de las turberas del país.

La agencia de restauración de turberas de Indonesia pidió que todas las cúpulas de turba en el país fueran designadas como áreas protegidas. La agencia publicó un mapa indicativo de turberas —que cubren 2.5 millones de hectáreas— para guiar los esfuerzos de restauración. El jefe de la agencia, Nazir Foead, firmó un decreto el 14 de septiembre que detallaba la restauración en siete provincias.

La policía de Indonesia arrestó este año a cientos de personas relacionadas con la quema de tierras.  Una corte de apelaciones de Indonesia declaró culpable al proveedor de pulpa y papel PT Bumi Mekar Hijau, causante de incendios en el sur de Sumatra, ordenando a la compañía pagar $6 millones en compensación.

En abril de este año, el presidente de Indonesia Joko “Jokowi” Widodo también anunció una suspensión de los nuevos permisos para el cultivo de palma de aceite y la minería. Tras este anuncio, el Ministerio de Silvicultura de Indonesia rechazó todas las solicitudes pendientes para establecer plantaciones en la zona forestal. A sesenta y una empresas de aceite de palma les han rechazados sus propuestas.

9. Obama prohibió la perforación de petróleo en la mayor parte de los océanos Ártico y Atlántico

Este mes, el presidente estadounidense Obama, en asociación con Canadá, prohibió la perforación petrolera de grandes partes del Océano Ártico y Atlántico por tiempo indefinido. Usando la Ley de Tierras Fuera de la Plataforma Continental, Obama bloqueó la perforación en grandes porciones de los mares de Chuckchi y Beaufort en el Ártico, hogar de varias especies en peligro de extinción, incluyendo la ballena de Groenlandia (Balaena mysticetus), la ballena de aleta (Balaenoptera physalus), la morsa del Pacífico (Odobenus rosmarus divergens) y el oso polar (Ursus maritimus). También prohibió la perforación en las costas del Océano Atlántico consistente en cañones ricos en coral que se extiende desde Massachusetts hasta Virginia. Canadá anunció una prohibición similar en el Ártico canadiense, que planea revisar cada cinco años.

En una declaración, la Casa Blanca dijo que estas acciones “reflejan la evaluación científica de que, aun con los altos estándares de seguridad que nuestros dos países han establecido, los riesgos de un derrame de petróleo en esta región son significativos y nuestra capacidad de limpiarlos en las duras condiciones de la región es limitada”.

10. Ver: Las top 20 nuevas especies del 2016

En un momento en que las especies están desapareciendo a un ritmo acelerado, el descubrimiento de nuevas especies siempre trae alegría. Usted debe ver las fotos de las 20 nuevas especies del 2016. Aquí hay un vistazo.

Esta historia fue publicada por primera vez en la web en inglés el 28 de diciembre de 2016.