Panamá empieza a realizar pruebas de inundaciones en una presa pese a las protestas indígenas

Manolo Miranda, frustrado y cansado, se sienta tranquilamente en un banco de madera en la escuela de Kiad, una pequeña comunidad indígena a orillas del río Tabasará, en el oeste de Panamá. Desde su lugar privilegiado en el edificio al aire libre, contempla algunas de las tierras más fértiles de su comunidad, tierra que pronto será inundada por el embalse de la presa hidroeléctrica de Barro Blanco.

El proyecto, ahora casi completo, se encuentra a aproximadamente tres millas río abajo de Kiad, en la provincia de Chiriquí, a las afueras de la región semiautónoma de Ngäbe-Buglé de 2690 millas cuadradas (conocida como la comarca). Más de 150 000 miembros de los grupos indígenas Ngäbe y Buglé viven en la actualidad en la comarca, que fue establecida en 1997. La presa ha recibido la oposición de los miembros de ambas comunidades desde que el gobierno le dio el visto bueno en 2007.

Construida por la compañía panameña Generadora del Istmo S.A. (GENISA), Barro Blanco es una presa de gravedad de 28 megavatios, financiada en parte por dos bancos de desarrollo europeos, así como por el Banco Centroamericano de Integración Económica.

La presa también ha sido autorizada a vender bonos de carbono a través del Mecanismo de Desarrollo Limpio de la ONU (MDL)

Se espera que Barro Blanco cree un embalse de 258 hectáreas (1 milla cuadrada), con 6,7 hectáreas (0,03 millas cuadradas) dentro de la comarca Ngäbe-Buglé. Según la ONU, la presa inundará seis viviendas e impactará indirectamente sobre aproximadamente 150-200 personas dentro de Kiad y otras dos comunidades. Sin embargo, las comunidades y las ONG dicen que muchas más personas serán afectadas en última instancia, en parte porque la tierra que va a ser inundada es la más fértil de la zona.

Durante los últimos nueve años, la presa ha impulsado innumerables manifestaciones por parte de los Ngäbe y Buglé, ha generado divisiones en la propia comarca, ha provocado protestas de ONG nacionales e internacionales y ha causado violentos enfrentamientos entre manifestantes y fuerzas de seguridad nacional que han provocado varias muertes.

Durante este tiempo, se han llevado a cabo cuatro diálogos bilaterales entre las autoridades indígenas de la comarca y dos gobiernos panameños sucesivos, tratando de llegar a un acuerdo sobre la situación.

En el último año y medio, el gobierno panameño ha detenido la construcción de la presa y ha multado a GENISA con más de 750 mil dólares por irregularidades en los procesos de evaluación ambiental y de consulta comunitaria de la empresa.

El 22 de mayo, la Autoridad Nacional de Servicios Públicos de Panamá le dio a GENISA el visto bueno a la prueba de inundación del embalse, a pesar de las negociaciones en curso entre las autoridades indígenas y el gobierno de Juan Carlos Varela. La compañía inició la inundación poco después, sin informar a las comunidades locales, una alegación que los funcionarios del gobierno niegan.

Sin embargo, tras las continuas protestas de los Ngäbe, Buglé y sus dirigentes, el gobierno ordenó a la compañía que detuviera la prueba en junio —dejando el embalse a 87,5 metros sobre el nivel del mar, por debajo de su máximo de 103 metros.

Sin embargo, es el acuerdo más reciente, firmado el 22 de agosto por las autoridades indígenas de la comarca y el gobierno nacional, el que ahora pesa en la mente de Miranda. Permite la finalización y el funcionamiento de la presa a cambio de la destitución de GENISA y la implementación de proyectos de desarrollo dentro de la comarca, entre otros puntos clave.

“No puedo dormir. No he podido dormir en toda la noche sabiendo que el embalse continúa subiendo, y que todas nuestras cosechas, árboles, todo lo que hemos trabajado va a estar bajo el agua”, dijo Miranda a Mongabay dos días después de que el acuerdo fuera firmado. “No podemos tener una vida feliz; no podemos tener la vida de un ser humano normal”.

La ceremonia de firma del acuerdo, celebrada en la capital de la comarca de Llano Tugri, tenía como objetivo mostrar el acuerdo “definitivo” alcanzado después de más de un año y medio de negociaciones respaldadas por la ONU. Sin embargo, Miranda y otros miembros de un grupo llamado M10 (por el “Movimiento 10 de abril”, establecido en 1999 para conmemorar una protesta contra una presa propuesta anterior), que pretende representar a las tres comunidades afectadas, dirigió una protesta que finalmente terminó de manera pacífica a pesar de los enfrentamientos con la policía.

Los manifestantes acusaron al equipo de negociación indígena —integrado por tres líderes de la comarca, incluyendo su jefe, o la cacica general, Silvia Carrera— de actuar sin seguir las pautas de la ley indígena o sin consultar adecuadamente a las comunidades afectadas. Sin embargo, el documento firmado todavía requiere la ratificación en 60 días por el Congreso General Ngäbe-Buglé, el órgano político más importante de la comarca. El congreso está programado para comenzar una reunión de varios días de duración a finales de esta semana, en la que se discutirá el documento. Según funcionarios del gobierno panameño, las partes negociadoras tendrán que pensar en un nuevo trato si la mayoría del congreso rechaza el acuerdo.

El M10 y otros grupos de oposición a la presa han pedido la anulación inmediata del acuerdo y han prometido emprender acciones legales para detener su implementación, incluyendo presentar el caso ante la Corte Interamericana de Derechos Humanos en un futuro cercano.

El embalse se llena antes de la ratificación del acuerdo

A pesar de que el acuerdo esté pendiente de ratificación, la prueba de inundación del embalse que se detuvo en junio se reinició oficialmente el 23 de agosto, un día después de la ceremonia de la firma en Llano Tugri.

Pero los miembros de las comunidades afectadas dijeron a Mongabay que el embalse comenzó a subir dos días antes de que se firmara el acuerdo. El lago estancado ha comenzado a afectar a la calidad del agua río arriba, dijeron, matando peces y causando infestaciones de mosquitos.

No obstante, el gobierno niega que la prueba de inundación se esté realizando incorrectamente. “Las pruebas de inundaciones de la presa se reiniciaron el 23 [de agosto]”, le dijo a Mongabay Yamil Sánchez, el Director de Calidad Ambiental del Ministerio de Medio Ambiente de Panamá. Cuando se le presionó sobre si la prueba de inundación era adecuada, considerando que el acuerdo firmado un día antes sigue sin ser ratificado, Sánchez respondió que “sí, se puede decir que es un preacuerdo”.

Reiteró que el gobierno había visitado las comunidades entre abril y mayo para informarles del primer intento de inundación, el interrumpido. Sin embargo, para las actuales inundaciones, dijo que el ministerio entendió que el equipo de negociación indígena era el responsable de difundir la información.

“Una de las cosas que se discutieron en la mesa de diálogo fue que la presa no estaba diseñada para permanecer cerrada, reteniendo el agua de esa manera”, explicó Sánchez. “Una vez que se haga esta prueba, [el embalse] se vaciará”.

Sánchez dijo que la prueba de inundación es necesaria porque un aumento repentino en el nivel del agua del río podría causar problemas estructurales con la presa y dar lugar a “consecuencias considerables” para el proyecto y las comunidades locales. Dijo que la prueba de inundación tomará aproximadamente dos meses, si va sin problemas. Si revela fallas en la presa, estas deberán ser corregidas y el tiempo de inundación se extendería.

Sin embargo, una fuente cercana a las negociaciones recientes, que pidió permanecer en el anonimato para evitar su despido, cuestionó la estrategia del gobierno.

“Hasta la aprobación del acuerdo por el congreso general [de Ngäbe-Buglé], no podemos dar por hecho que este será ratificado y el trato cerrado, lo que significa que el rellenado no debería ser reiniciado hasta entonces”, dijo la fuente a Mongabay. Además, la fuente agregó que el impacto inmediato de la inundación en la zona podría impedir cualquier posibilidad adicional que el gobierno tenga de llegar a un acuerdo aparentemente improbable con las comunidades afectadas y los grupos de oposición.

Incluso si es temporal, las pruebas de inundaciones causarán daños irreparables, dijo a Mongabay Osvaldo Jordan, director ejecutivo de la ONG panameña Alianza para la Conservación y el Desarrollo (ACD). “Si realmente drenan la presa después de la prueba de inundación, se habría hecho mucho daño al medio ambiente. Inevitablemente impactará sobre el corredor biológico que el río forma entre la costa y el área de la comarca”, dijo Jordan.

El ACD ha abogado por los Ngäbe durante los últimos ocho años al plantear los problemas de derechos humanos asociados con el proyecto con el gobierno local, los bancos de inversión europeos y el MDL. Jordania afirmó que las inundaciones violan los derechos de los Ngäbe al afectar sus medios de vida sin ninguna consulta previa. Para él, la narrativa de los defensores de la presa que resalta la pérdida de tan solo seis casas, ignora el impacto más amplio del proyecto en los Ngäbe y Buglé.

“El problema principal no es que seis casas serán inundadas, es la tierra. Sus tierras son el equivalente a la oficina, los ingresos, lo que necesitan para vivir”, le dijo Jordan a Mongabay. También es crítico con el gobierno y la ONU por permitir que el proceso continúe a pesar de las violaciones y a la falta de estudios precisos de impacto social y ambiental.

Sánchez, del Ministerio de Medio Ambiente, confirmó que los estudios realizados hasta ahora por GENISA se centraron únicamente en las áreas que rodean la presa y no necesariamente aguas río arriba o río abajo. Agregó que el gobierno busca llenar un déficit de información de un “30 a un 35 por ciento” con respecto al efecto sobre el bosque de galería que rodea el río Tabasará. Este bosque provee un importante suministro de plantas medicinales para las comunidades indígenas y se dice que es una de las áreas habitadas por la rana de la lluvia de Tabasará (Craugastor tabasarae), en peligro crítico de extinción.

Continua desconfianza

Para las comunidades Ngäbe de Kiad, Nuevo Palomar y Quebrada Caña, la presa inundará tierras fértiles y hábitats esenciales, así como varios lugares religiosos, obligando a los residentes a alterar su forma de vida. Un importante petroglifo estrechamente vinculado a la religión indígena Mamatata, que muchas de las comunidades locales siguen, ya ha sido sumergido.

Pero la reanudación de las inundaciones es uno de los problemas que alimenta la oposición de muchos Ngäbe. Desde el principio, tanto las comunidades como los grupos de derechos humanos han condenado el proyecto como ilegal por no solicitar el consentimiento libre, previo e informado de los Ngäbe. Según los residentes de Kiad, esto comenzó con los estudios iniciales de impacto ambiental que GENISIA llevó a cabo en 2008, que encontró que ninguna de las comunidades dentro de la comarca sería afectada por la presa y que las áreas que iban a inundarse no estaban siendo utilizadas para la agricultura. Además, han alegado que GENISA ofreció sobornos a las autoridades indígenas para continuar con el proyecto.

En julio de 2013, el Relator Especial de la ONU, James Anaya, viajó a la zona para <a href=”http://unsr.jamesanaya.org/statements/declaracion-del-relator-especial-sobre-los-derechos-de-los-pueblos-indigenas-al-concluir-su-visita-oficial-a-panamaevaluar las presuntas violaciones de derechos humanos y concluyó que “los pueblos Ngäbe deberían haber sido debidamente consultados antes de otorgar la concesión del proyecto hidroeléctrico”.

Un estudio de 2013 encargado por el Programa de Desarrollo de la ONU apoyó la evaluación de Anaya y agregó que la compañía no había transmitido adecuadamente los impactos del proyecto a la comunidad. En febrero de 2015, la Autoridad Nacional Ambiental de Panamá suspendió la construcción de la presa, citando el incumplimiento por parte de GENISA de las normas de evaluación de impacto ambiental y una “falta de definición de acuerdos con las comunidades y los afectados”.

Se ha añadido violencia a la tensa atmósfera, dañando el proyecto. En 2012, las protestas de los Ngäbe y Buglé contra el desarrollo de proyectos mineros e hidroeléctricos dentro de la comarca obligaron al cierre de la Carretera Panamericana. La represión violenta por parte del anterior gobierno del presidente Ricardo Martinelli resultó en la muerte de dos personas y 40 heridos. En 2013, Onesimo Rodríguez, un Ngäbe que se oponía a Barro Blanco, fue asesinado por cuatro hombres enmascarados.

Para Manolo Miranda, la corrupción dentro del gobierno y de GENISA ha permitido que el proyecto llegue casi a su realización pese a las deficiencias de sus evaluaciones legalmente requeridas y las continuas violaciones de los derechos humanos.

“Lo que vemos aquí es que no hay una política clara para proteger a las comunidades indígenas, que son más vulnerables a las posiciones de los gobiernos y las empresas”, dijo Miranda.

Sin embargo, este tipo de denuncias no se centran únicamente en el gobierno. Mientras que el M10 también acusa a la autoridad indígena de estar en el bolsillo del gobierno, otros cercanos a las negociaciones dicen que algunos de los líderes del M10 utilizan el problema para promover sus propios intereses políticos.

“Nadie es 100 por cien bueno o malo en este tema, y hay intereses políticos específicos por todas partes”, le dijo a Mongabay la fuente anónima cercana a las negociaciones. “Pero hay gente que va a ser afectada… que tiene quejas legítimas con respecto a este proyecto”.

Apoyo internacional

Los opositores de Barro Blanco han cuestionado el apoyo de la presa por la Corporación Alemana de Inversiones (DEG), el banco holandés de desarrollo FMO y el MDL de la ONU. A pesar de numerosos informes sobre las deficiencias de la consulta al principio, también de otras ramas de la propia ONU, el MDL ha mantenido el proyecto registrado bajo su mecanismo de bonos de carbono.

Según Pierre-Jean Brasier, de la ONG Carbon Market Watch (CMW), con sede en Bruselas, Barro Blanco se ha convertido en un emblema de las deficiencias del MDL.

“Barro Blanco muestra cómo el MDL carece de las reglas básicas para asegurar que estos [proyectos de desarrollo] no tengan un impacto negativo sobre el terreno”, dijo Brasier a Mongabay. Carbon Market Watch ha pedido en repetidas ocasiones al MDL que cancele el registro de la presa. Sin embargo, dijo Brasier, el mecanismo no está autorizado a hacerlo de manera independiente y solo puede cancelar el registro de la presa si el gobierno panameño retira su apoyo al proyecto.

El portavoz del MDL, David Abbass, confirmó en un correo electrónico a Mongabay que el mecanismo “ha evolucionado y mejorado continuamente” con el fin de asegurar que todos los requisitos del proyecto se cumplan antes de su aprobación. “Una mejora importante en los últimos años ha sido una revisión en el momento de la consulta de las partes interesadas locales y cómo se lleva a cabo la consulta”, dijo.

Cuando se le preguntó si el MDL reconoce que se necesitaba una evaluación más ardua del proyecto de Barro Blanco antes del registro, Abbass declaró que la inscripción del proyecto en 2011 se realizó después de que “Se comprobara que la actividad del proyecto propuesto había cumplido los requisitos del MDL, incluyendo el proceso de consulta de las partes interesadas locales”. No añadió ningún comentario adicional.

En 2014, el DEG y el FMO establecieron su propio mecanismo de reclamaciones, que varias ONG panameñas y extranjeras, entre ellas CMW, utilizaron conjuntamente con las comunidades Ngäbe para resaltar las cuestiones que rodeaban la presa. En mayo de 2015, un informe de expertos independientes, contratados por los dos bancos de desarrollo como parte de su mecanismo de denuncia, llegó a la conclusión de que los bancos habían violado sus propias políticas al no evaluar adecuadamente el riesgo para los derechos indígenas.

DEG y FMO reconocieron la conclusión del informe en una declaración pública y dijeron que tratarían de mejorar la calidad de su “proceso de evaluación y monitoreo de los riesgos e impactos ambientales y sociales relacionados con nuestras inversiones”. El portavoz del FMO, Paul Hartogsveld, rechazó hacer más comentarios sobre el asunto de Barro Blanco.

Violencia continuada

Hace unos meses, las renovadas protestas contra la presa llevaron a más enfrentamientos violentos entre la policía y los manifestantes indígenas que se oponen al nuevo acuerdo. El último enfrentamiento confirmado, el 25 de agosto, en la comunidad Ngäbe de Gualaquita, a las afueras de la comarca de la vecina provincia de Bocas Del Toro, dejó 20 manifestantes indígenas heridos. Un médico que visitó la comunidad informó que la Policía Nacional había utilizado spray de pimienta y balas de goma ilegales contra los manifestantes y dio un testimonio en video en el que afirmaba que los derechos humanos de los manifestantes estaban siendo violados, ya que los centros de salud estatales les habían negado la atención médica.

Ese mismo día, el Defensor del Pueblo de Panamá, que había estado visitando a las comunidades afectadas cerca de la presa, pidió a GENISA que detuviera las inundaciones. Los funcionarios gubernamentales no realizaron comentarios a Mongabay sobre la decisión del Defensor del Pueblo y las inundaciones han continuado.

GENISA no respondió a las repetidas llamadas y correos electrónicos de Mongabay.

De vuelta en Kiad, a pesar de un sentimiento de desesperanza tras una larga lucha contra Barro Blanco, Manolo Miranda se dirige a sus smartphones y su portátil para comunicar la realidad sobre el terreno a través de las redes sociales y a sus contactos en ONG nacionales e internacionales.

“Estamos aquí y aquí nos quedaremos. Nuestra comunidad se verá afectada, nuestra tierra más productiva será inundada, pero eso no significa que nuestra lucha vaya a terminar,” dijo.

Artículo publicado por Maria Salazar

Activismo, Bosques, conflictos, Derechos humanos, Peces, presas, Pueblos indígenas, Ríos

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