- Hasta hace poco, la colonia de pingüinos emperadores en la Bahía de Halley Bay del mar de Weddell, en la Antártida, era una de las más grandes del mundo, con entre 14 000 y 25 000 parejas reproductoras, alrededor del 5 al 9 % de su población mundial.
- Desde el 2016, las imágenes satelitales han demostrado que la colonia ha sufrido un fracaso completo de reproducción, algo que nunca antes se había registrado. ¿Cuáles son las causas?
La segunda colonia más grande de pingüinos emperadores en la Antártida probablemente no ha producido un solo polluelo en los últimos tres años, según un nuevo estudio.
Hasta hace poco, la colonia que habita la Bahía de Halley Bay del mar de Weddell, en la Antártida, era una de las más grandes del mundo, con 14 000 a 25 000 parejas reproductoras, es decir, alrededor del 5 al 9 % de su población mundial. Según las investigaciones del British Antarctic Survey, que ha visitado y explorado el área desde los años cincuenta, ha habido fluctuaciones en el tamaño de la colonia en las últimas décadas. Sin embargo, desde el 2016, las imágenes satelitales han demostrado que la colonia ha sufrido un fracaso completo de reproducción, algo que nunca antes se había registrado.
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“Hemos rastreado la población de esta y otras colonias en la región durante la última década utilizando imágenes satelitales de muy alta resolución”, dijo en un comunicado Peter Fretwell, especialista en teledetección del British Antarctic Survey y autor principal del estudio. “Estas imágenes han demostrado claramente el fracaso catastrófico de reproducción en este lugar en los últimos tres años. Nuestro análisis especializado de imágenes satelitales puede detectar individuos y grupos de pingüinos, por lo que podemos calcular la población según la densidad conocida de los grupos para obtener una estimación confiable del tamaño de la colonia”.
El pingüino emperador (Aptenodytes forsteri) es un ave única en muchos aspectos. Es la especie de pingüino vivo más grande de todas y la única que se reproduce durante el invierno antártico. También es la única ave conocida que nunca se reproduce en tierra firme, prefiriendo criar polluelos en el mar congelado. Para asegurarse de que los polluelos estén listos para abandonar sus sitios de anidación en los meses de verano de enero o febrero, los pingüinos emperadores hembra ponen sus huevos alrededor de mayo, luego se turnan con sus compañeros para incubarlos y luego criarlos durante los meses de invierno extremadamente fríos. Durante todo este proceso, los pingüinos emperadores dependen del hielo marino intacto. Sin embargo, en octubre de 2016, después de un clima tormentoso anormal, el hielo marino se rompió mucho antes de que los polluelos salieran del nido y estuvieran listos para entrar al mar. En el 2017 y 2018, el hielo marino también se rompió temprano, lo que llevó a la probable muerte de todos los polluelos.
“Es imposible decir si los cambios en las condiciones del hielo marino en la Bahía de Halley están específicamente relacionados con el cambio climático, pero tal fracaso para reproducirse con éxito no tiene precedentes en este sitio”, dijo Phil Trathan, experto en pingüinos de la British Antartic Survey y coautor del estudio.
No todo es malo. Entre 2016 y 2018, las imágenes satelitales registraron un aumento masivo en el número de pingüinos emperadores en la cercana colonia del glaciar Dawson-Lambton, ubicada a 55 kilómetros al sur de la Bahía de Halley. El número estimado de pares reproductores en Dawson-Lambton disminuyó constantemente de 3690 pares en el 2010 a 1280 en el 2015; sin embargo, luego incrementó a 5315 en el 2016, a 11 117 pares en el 2017 y 14 612 en el 2018, escribieron los autores en el artículo.
“Parece que muchas de las aves de la Bahía de Halley se han trasladado a Dawson-Lambton, mientras que el resto permanece en la Bahía de Halley; sin embargo, no se reproducen con éxito”, agregan los autores. “Este número parece estar disminuyendo en forma anual a medida que más parejas reproductoras que fracasan migran a la colonia cercana. Es posible que algunos emperadores hayan formado una nueva colonia en otra parte”.
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No está claro si la ruptura temprana del hielo marino en la Bahía de Halley continuará en el futuro. Pero los científicos han predicho que con el calentamiento futuro de la Antártida y la reducción del hielo marino debido al cambio climático, el número de pingüinos disminuirá. Y este estudio da un vistazo a cómo los pingüinos podrían responder a tal desaparición de las condiciones estables de hielo marino, dicen los investigadores.
Imagen principal de los pingüinos emperadores a través de Pixabay
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Referencia:
Fretwell, P. T. and Trathan, P. N. (2019). Emperors on thin ice: three years of breeding failure at Halley Bay. Antarctic Science. doi:10.1017/S0954102019000099.
Esta historia fue publicada por primera vez en la web en inglés el 26 de abril de 2019.
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