- Hace unos 3000 años, nuestros ancestros ya estaban transformando sustancialmente la superficie de la tierra mediante la agricultura y el pastoreo de ganado, según un nuevo estudio que recolectó el conocimiento de más de 250 arqueólogos de todo el mundo.
- Esta gran colaboración, denominada proyecto ArchaeGLOBE, ha ayudado a construir la primera imagen global de cómo las actividades humanas alteraron la superficie del planeta hace entre 10 000 y 1850 años.
Mire a su alrededor y verá ejemplos de cómo hemos modificado la superficie terrestre de nuestro planeta: carreteras, edificios, granjas, plantaciones. ¿Pero acaso es el impacto humano generalizado en la tierra un hecho moderno? No, según un nuevo estudio publicado en Science.
Hace unos 3000 años, nuestros ancestros ya estaban transformando sustancialmente la superficie de la tierra mediante la agricultura y el pastoreo de ganado, según un nuevo estudio que recolectó el conocimiento de más de 250 arqueólogos de todo el mundo.
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Los arqueólogos generalmente se centran en una región particular y en un período de tiempo. Esta gran colaboración, sin embargo, denominada proyecto ArchaeGLOBE, ha ayudado a construir la primera imagen global de cómo las actividades humanas alteraron la superficie del planeta hace entre 10 000 años, mucho antes de que hubiera registros escritos para realizar un seguimiento de la misma, y los 1850, o después de la revolución industrial.
“Nuestro conjunto de datos de acceso abierto proporciona el primer conjunto de datos globalmente coherente sobre el uso de la tierra en los últimos 10 000 años que se basa en el conocimiento experto de los arqueólogos”, Erle Ellis, coautor del estudio y profesor de la Universidad de Maryland, Condado de Baltimore, le dijo a Mongabay. “Describe tanto los patrones globales de este conocimiento a lo largo del tiempo, como el momento del surgimiento de la agricultura, el pastoreo y el urbanismo, y el declive del uso de la tierra por los cazadores-recolectores”.
Para reconstruir y analizar la historia del uso de la tierra de la humanidad, los investigadores dividieron la superficie de la tierra en 146 unidades que abarcan todos los continentes, excepto la Antártida. Luego enviaron cuestionarios a más de 1300 arqueólogos pidiéndoles que aporten su comprensión de cómo los pueblos antiguos usaban la tierra en esas unidades en 10 puntos de tiempo diferentes de hace 10 000 a 1850 años.
Recibieron respuestas de 255 de los arqueólogos, cuyo conocimiento local ayudó a los investigadores a mapear algunos patrones históricos globales.
Hace diez mil años, por ejemplo, el forrajeo, y los recolectores y cazadores estaban esparcidos en el espacio, mientras que la agricultura y el pastoreo, o la práctica de criar ganado, se habían establecido en solo unas pocas regiones alrededor del suroeste de Asia y el Mediterráneo.
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Hace 8000 años, el pastoreo se extendió a áreas áridas como el norte de África y Eurasia, y hace 4000 años se volvió común y generalizado en todo el planeta. También hace 3000 años alguna forma de agricultura se extendió a casi la mitad de las regiones estudiadas. Durante ese mismo período, el forrajeo, la caza y la recolección disminuyeron.
“Una de las preguntas clave que queda es ¿hasta qué punto los cazadores-recolectores modificaron los paisajes de todo el mundo mediante la quema, la propagación de especies favorecidas y otras prácticas de construcción de nichos?”, dijo Ellis. “Aunque nuestro trabajo confirma que el uso de la tierra por parte de cazadores-recolectores estaba presente en la mayor parte del mundo hace 10 000 años, el grado de modificación del paisaje y las consecuencias locales y globales exige un estudio más a fondo”.
Estas estimaciones de la propagación de la agricultura y el pastoreo sugieren que los humanos transformaron significativamente el planeta antes de lo que muestran algunos estudios y datos recientes, dicen los investigadores. Esto incluye el modelo de la Base de Datos de Historia del Medio Ambiente Global (HYDE por su sigla en inglés), una popular base de datos de cambios pasados en el uso de la tierra que los científicos usan con frecuencia para predecir futuros cambios ambientales.
“No nos sorprendieron por completo los hallazgos principales porque los arqueólogos han criticado durante mucho tiempo las reconstrucciones históricas existentes del uso global de la tierra basadas en modelos”, dijo Ellis. “Sin embargo, nos impresionó el hecho de que los expertos en arqueología confirmaron que la agricultura intensiva surgió antes, por siglos a miles de años en muchas regiones, que en el modelo de historia del uso de la tierra más utilizado por los científicos”.
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K. Anupama, investigador del Laboratorio de Palinología y Paleoecología del Instituto Francés de Pondicherry, India, también dijo que los resultados no fueron inesperados.
“Tradicionalmente, la ecología y ciencias de la tierra se han desarrollado con una distinción muy clara de ‘naturaleza’ y ‘sistemas naturales’ como algo aparte de todas las cosas ‘humanas’ o ‘hechas por humanos y/o impactadas por humanos'”, Anupama, quien no participó en el estudio, dijo en un correo electrónico. “Durante mucho tiempo, esto también se ha reflejado en los supuestos subyacentes a los modelos climáticos y del sistema terrestre”.
“Los arqueólogos, historiadores y [los estudios de] humanidades en general han tenido una mejor noción del pasado, incluso cuando sus estudios están considerados como ‘cualitativos’”, agregó. “Este documento, aunque la metodología no es sólida, puede ser elogiado especialmente por sus esfuerzos para construir puentes transdisciplinarios que podrían ayudar a obtener los datos ‘cuantitativos’ del uso de la tierra que son clave para modelar los esfuerzos que utilizan datos pasados para ayudar a predecir el futuro en nuestro planeta”.
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El conjunto de datos del proyecto ArchaeoGLOBE presenta solo una parte de la historia de la tierra. Hay vacíos geográficos en la evidencia arqueológica, por ejemplo. Muchas áreas de África, el sudeste de Asia y América del Sur, en particular, no se han estudiado mucho con respecto al uso de la tierra en tiempos pasados.
“Muchos factores interrelacionados son responsables de la historia de la investigación en estas áreas, como por ejemplo los recursos y la capacitación disponibles para los arqueólogos que estudian estas áreas, y el legado del enfoque arqueológico en los sitios ‘grandes y monumentales’ que atraen a los turistas”, le dijo a Mongabay Lucas Stephens, quien dirigió el estudió mientras era estudiante de doctorado en la Universidad de Pensilvania e investigador postdoctoral en la Universidad de Maryland, condado de Baltimore.
También fue un desafío conectarse con arqueólogos fuera del mundo de habla inglesa, dijo Ellis.
“También hubo regiones donde los arqueólogos tenían diferentes evaluaciones sobre la historia del uso de la tierra, lo que dificultaba el consenso”, agregó. “Sin embargo, en general, estuvimos encantados con las respuestas muy positivas de los más de 250 arqueólogos que dedicaron su tiempo para contribuir a nuestro proyecto”.
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Es difícil encontrar evidencia del uso de la tierra en el pasado, especialmente a escala mundial. Entonces, a pesar de los vacíos y sesgos de datos, el proyecto ArchaeoGLOBE presenta la “primera aproximación de la historia global del uso de la tierra”, dijo Stephens.
“El IPCC [Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático] publicó recientemente su informe sobre el uso de la tierra, la producción de alimentos y el cambio climático, reforzando la idea de que estos son problemas críticos para el futuro de la tierra”, agregó Stephens. “Pero también hay una profunda historia de cambios antropogénicos en el planeta que aún no se ha incorporado de manera significativa en estas discusiones. Eso necesita cambiar, y el Proyecto ArchaeoGLOBE es un gran paso adelante para hacerlo”.
*Imagen principal de Val de Navarrés, País Valenciano, España, por Michael Barton
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Referencia:
Stephens, L., Fuller, D., Boivin, N., Rick, T., Gauthier, N., Kay, A., … Ellis, E. (2019). Archaeological assessment reveals Earth’s early transformation through land use. Science, 365(6456), 897-902. doi:10.1126/science.aax1192
Esta historia fue publicada por primera vez en la web en inglés el 30 agosto de 2019.
