- Una especie principalmente nocturna que se encuentra en hábitats de agua dulce de México y América del Sur, la anguila eléctrica (Electrophorus electricus), fue descrita por primera vez hace más de 250 años por el naturalista sueco Carl Linnaeus.
- Ahora un equipo de científicos dirigido por Carlos David De Santana, investigador asociado del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian de EE.UU., ha determinado que la E. electricus representa, de hecho, a tres especies distintas.
Ahora existen tres especies reconocidas de anguila eléctrica, luego de que dos nuevas fueron descritas por la ciencia en un artículo publicado en Nature Communications.
Una de las nuevas especies de anguila es capaz de generar una descarga de hasta 860 voltios, la descarga eléctrica más poderosa de todos los animales conocidos.
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La anguila eléctrica (Electrophorus electricus), especie principalmente nocturna que se encuentra en hábitats de agua dulce en México y América del Sur, pertenece a la familia Gymnotidae y está más relacionada con el bagre y la carpa que otras anguilas. Fue descrita por primera vez hace más de 250 años por el naturalista sueco Carl Linnaeus. Ahora un equipo de científicos dirigido por Carlos David De Santana, investigador asociado del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian de EE.UU., ha determinado que la E. electricus representa, de hecho, a tres especies distintas.
De Santana y su equipo recolectaron 107 especímenes de anguila eléctrica de diferentes partes de la Amazonía de Brasil, Guayana Francesa, Guyana y Surinam. Luego analizaron el ADN mitocondrial y nuclear de los especímenes, la morfología, los datos ecológicos y la descarga de voltaje para concluir que las anguilas en realidad eran tres especies diferentes.
“La forma de su cuerpo se encuentra muy conservada. No ha cambiado mucho durante los 10 millones de años de evolución”, dijo De Santana en un comunicado. “Solo unos pocos detalles de su morfología externa la distinguen, y solo un análisis integrado de la morfología, genética y ecología fue capaz de hacer distinciones sólidas entre las especies”.
Durante el trabajo de campo, los investigadores utilizaron un voltímetro para registrar datos de un miembro de una de las especies recientemente descritas, E. Voltai. El individuo descargó 860 voltios, la descarga más alta que se ha observado (el registro anterior fue de 650 voltios). Las diferencias en la descarga eléctrica fueron un factor clave para determinar que había dos especies de anguila eléctrica hasta ahora no reconocidas. “Utilizamos el voltaje como criterio clave de diferenciación”, dijo Naércio Menezes, profesor de la Universidad de São Paulo en Brasil e investigador principal del Proyecto Temático, del cual el presente estudio fue parte. “Esto nunca antes se había hecho para identificar una nueva especie”.
E. electricus ahora se considera la especie de anguila eléctrica que vive en un área del norte de la Amazonía conocida como el Escudo Guayanés, el cual abarca las partes norteñas de los estados brasileños de Amapá, Amazonas y Roraima, así como los países Guyana, Guyana francesa y Surinam.
La E. voltai, llamada así por el físico italiano e inventor de la batería eléctrica Alessandro Volta, se puede encontrar en el Escudo Brasileño y se extiende por distintos sectores de los estados brasileños de Pará, Amazonas, Rondônia y Mato Grosso. Cantidades más pequeñas de sales disueltas hacen que el agua de la región sea menos conductora de electricidad, lo que lleva a los investigadores a teorizar que la E. voltai respondió desarrollando la capacidad de producir descargas eléctricas más fuertes para aturdir a sus presas y ahuyentar a los depredadores.
La otra especie recientemente descrita, E. varii, recibió el nombre del zoólogo Richard P. Vari, un investigador del Smithsonian que falleció en 2016. “Fue el investigador extranjero que más influyó y ayudó a los estudiantes e investigadores brasileños en estudios de peces en América del Sur”, dijo De Santana.
La anguila E. varii se puede encontrar en las tierras bajas de la cuenca del Amazonas, donde existen ríos turbios con una cantidad relativamente grande de sales disueltas. Dado que esto aumenta la conductividad del agua, las descargas de la E. varii no necesitan ser tan potentes, y de hecho oscilan entre 151 y 572 voltios.
Hasta el 2016, los informes de anguilas eléctricas que saltaban del agua para sorprender a los posibles depredadores se consideraban inventos. Sin embargo, Kenneth Catania, científico de la Universidad de Vanderbilt en los Estados Unidos, demostró que las anguilas saltan del agua para poner en contacto sus barbillas directamente contra un objetivo y presionar lo que él llama sus “voleas de alto voltaje”. Uno puede mirar el video de un ataque de anguila eléctrica que Catania hizo durante su estudio.
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De Santana y su equipo creen que la especie tuvo dos momentos marcados en su historia: primero en el Mioceno, hace aproximadamente 7.1 millones de años, cuando se separó de su ancestro común; y nuevamente en el Plioceno, hace unos 3.6 millones de años, cuando surgieron las especies que ahora conocemos como E. voltai y E. electricus.
“El descubrimiento de nuevas especies de anguilas eléctricas en la Amazonía, uno de los puntos críticos de biodiversidad del planeta, sugiere la gran cantidad de especies que quedan por descubrir en la naturaleza”, dijo De Santana. “Además, la región es de gran interés para otros campos científicos, como la medicina y la biotecnología, lo que refuerza la necesidad de protegerla y conservarla, y es importante para estudios que involucren colaboraciones entre investigadores brasileños, nosotros y grupos en otros países, para explorar la biodiversidad de la región”.
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Referencia:
Santana et al. (2019). Unexpected species diversity in electric eels with a description of the strongest living bioelectricity generator. Nature Communications. doi:10.1038/s41467-019-11690-z
Esta historia fue publicada por primera vez en la web en inglés el 13 septiembre de 2019.