- Los científicos han descubierto que los períodos mínimos de hielo marino en el Ártico entre 2001 y 2016 fueron seguidos por picos en una enfermedad mortal que afecta a focas, leones marinos y nutrias marinas.
- El equipo utilizó imágenes satelitales que muestran disminuciones en el hielo marino combinado con datos de collar GPS que rastrean los movimientos de los animales durante el período de estudio de 15 años.
Según un estudio reciente, el cambio climático podría estar abriendo camino para enfermedades peligrosas a través del Ártico, permitiéndoles propagarse entre especies de mamíferos marinos susceptibles.
La investigación publicada en la revista Scientific Reports ha relacionado los aumentos en la transmisión del virus del moquillo focino —a través de las poblaciones de focas, leones marinos y nutrias— a la pérdida de hielo alrededor del Ártico.
“A medida que el hielo marino continúa su tendencia a derretirse, las oportunidades para que este virus y otros patógenos se crucen con los mamíferos marinos del Atlántico Norte y el Pacífico Norte pueden volverse más comunes”, dijo en un comunicado Elizabeth VanWormer, principal autora del estudio y profesora asistente en la Universidad de Nebraska, Lincoln.
Los científicos continúan lidiando con la comprensión de los efectos de las aguas más cálidas que golpean el hielo marino alrededor del Polo Norte. Saben que los niveles globales del mar aumentarán y que más barcos en un Ártico cada vez más libre de hielo podrían amenazar a las poblaciones vulnerables de ballenas. Las mediciones de este depósito de agua de mar congelada han indicado que el 2019 tuvo la segunda extensión más baja desde que se comenzó a usar satélites para rastrear los niveles de hielo marino hace 40 años.
VanWormer, quien anteriormente fue investigadora postdoctoral en la Universidad de California en Davis, demostró con sus colegas que el hielo puede servir como un obstáculo para la transmisión de enfermedades. Su investigación reunió más de una década y media de datos que tabulan la exposición al virus del moquillo focino, o PDV, en varias especies de focas y leones marinos que habitan en el hielo, así como nutrias marinas. Los datos de la marca satelital que lleva la especie dieron pistas a los investigadores sobre sus patrones de movimiento alrededor del Círculo Polar Ártico.
PDV mató a miles de focas en el Océano Atlántico en 2002, pero no apareció en las poblaciones de mamíferos marinos del Pacífico hasta 2004, cuando los investigadores lo encontraron en nutrias marinas.
El análisis permitió al equipo identificar picos en las tasas de infección, como uno en 2003-2004 y otro en 2009, cuando los animales tenían nueve veces más probabilidades de infectarse que en años normales. Las imágenes satelitales revelaron que en los años anteriores a estos picos, la amplitud del hielo marino había tocado fondo, abriendo caminos para que los mamíferos marinos se muevan.
“La pérdida de hielo marino está llevando a la fauna marina a buscar y forrajear en nuevos hábitats y a eliminar esa barrera física permitiendo moverse en nuevas vías”, dijo en el comunicado Tracey Goldstein, una de las autoras del artículo y profesora de la Escuela de Veterinaria de la Universidad de California en Davis. “A medida que los animales se mueven y entran en contacto con otras especies, tienen la oportunidad de introducir y transmitir nuevas enfermedades infecciosas, con impactos potencialmente devastadores”.
Los científicos escriben que la enfermedad podría haber llegado desde el Atlántico a través de los territorios del noroeste de Canadá, a medida que diferentes especies se movían a través de las aguas que alguna vez estuvieron bloqueadas por hielo. Eso podría haber permitido una transmisión en cadena de la enfermedad de una especie a la otra donde antes no existía ninguna vía.
Los análisis genéticos realizados de las cepas de virus recolectadas por el equipo, combinadas con la falta de hielo marino en el Ártico ruso que precede a los picos virales, sugieren que el virus podría haberse deslizado alrededor del polo desde el este.
“Este estudio destaca la necesidad de comprender la transmisión de PDV y el potencial de brotes en especies sensibles dentro de este entorno que cambia rápidamente”, dijo VanWormer.
*Imagen principal: una foca franjeada adulta, cortesía de NOAA Fisheries, Polar Ecosystems Program (Public domain)
Referencia:
VanWormer, E., Mazet, J. A. K., Hall, A., Gill, V. A., Boveng, P. L., London, J. M., … Goldstein, T. (2019). Viral emergence in marine mammals in the North Pacific may be linked to Arctic sea ice reduction. Scientific Reports, 9(1), 15569. doi:10.1038/s41598-019-51699-4
Esta historia fue publicada por primera vez en la web en inglés el 2 de diciembre de 2019.
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