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Publicaciones de Instagram y Facebook ayudan a localizar caballitos de mar pigmeos en Taiwán

  • Investigadores confirmaron la presencia de cinco especies de caballitos de mar pigmeos en Taiwán tras ponerse en contacto con fotógrafos y buzos, y buscar fotos y publicaciones en Facebook e Instagram.
  • Esto hace que Taiwán sea uno de los hotspots de diversidad de caballitos de mar pigmeos del mundo, dicen los investigadores.

Los caballitos de mar pigmeos son animales fascinantes. Estos pequeños y coloridos peces miden menos de 2.7 centímetros y se encargan de pasar desapercibidos entre los vibrantes colores y texturas de los corales donde viven. Por eso es tan difícil detectar a estos maestros del camuflaje. Quizás no sea sorprendente, entonces, que se sepa muy poco acerca de las siete especies de caballitos de mar pigmeos que la ciencia conoce actualmente.

Colin Wen, biólogo marino de la Universidad Tunghai de Taiwán, y sus colegas tuvieron que recurrir a formas creativas para encontrarlos.

Su búsqueda de caballitos de mar pigmeos comenzó inicialmente con la especie conocida como Denise (Hippocampus denise), que se describió por primera vez en el 2003 en Indonesia. La especie aún no se había registrado en Taiwán, aunque Wen y sus colegas habían oído rumores de avistamientos en la Isla Orquídea por parte de sus amigos buzos.

“De casualidad, poco después de pedirle a amigos de la industria del buceo que graben avistamientos de caballitos de mar pigmeos para nosotros, una foto de H. denise tomada en la Isla Orquídea apareció en las redes sociales”, dijo Wen a Mongabay.

Alentada por esto, la esposa de Wen, Qiaoling, también bióloga especializada en conservación marina, sugirió que recurrieran a las redes sociales como Facebook e Instagram, ambas muy populares en Taiwán, para buscar más registros de caballitos de mar pigmeos en el país. Los investigadores comenzaron a contactar a fotógrafos marinos y buzos. De 2017 a 2019, buscaron fotos y publicaciones en las dos redes sociales utilizando la palabra china para caballito de mar pigmeo como palabra clave.

Sus búsquedas arrojaron 259 publicaciones en redes sociales, de las cuales 75 incluían fotografías de caballitos de mar pigmeos, informaron los investigadores en un estudio publicado en ZooKeys. Muchas de las fotos tenían sus ubicaciones en las publicaciones. En otros casos, Wen y sus colegas contactaron a los fotógrafos directamente para confirmar dónde habían sido fotografiados los animales.




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En general, los investigadores lograron identificar 78 individuos y confirmaron la presencia de cinco especies de caballitos de mar pigmeos en aguas taiwanesas: el caballito de mar pigmeo de Bargibant (H. bargibanti), el caballito de mar pigmeo de Coleman (H. colemani), el caballito de mar pigmeo de Pontoh (H. pontohi), el caballito de mar pigmeo de Denise y el caballito de mar pigmeo japonés (H. japapigu).

“Pudimos verificar la mayoría de las especies solo a partir de fotos, aunque contactamos a los expertos en caballitos de mar pigmeos, los Dres. Richard Smith y Graham Short, quienes además de aconsejarnos sobre algunos de los caballitos más difíciles de distinguir, también nos mostraron una foto tomada en Taiwán de H. japapigu”, dijo Wen.

De hecho, el estudio documenta formalmente el primer registro de caballito de mar pigmeo japonés fuera de Japón, donde se describió por primera vez como una especie nueva para la ciencia en el 2018. También presenta los primeros registros confirmados del caballito de mar pigmeo de Denise de Taiwán. El último hallazgo fue especialmente emocionante, dijo Wen, ya que Joseph Heard, autor principal del estudio, había estado buscando esta especie desde su llegada a Taiwán hace más de un año.

Hippocampus denise en Indonesia. Imagen de O.J. Brett, Noruega, a través de Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0).

Cinco de las siete especies conocidas de caballitos de mar pigmeos han sido confirmadas en Taiwán. Esto hace que el país sea uno de los hotspots de diversidad de caballitos de mar pigmeos del mundo, dicen los investigadores.

“No creo que nadie hubiera esperado descubrir que Taiwán es uno de los hotspots de diversidad de caballitos de mar pigmeos del mundo, que iguala a Japón e Indonesia, los cuales son países comparativamente mucho más diversos en términos de la cantidad de especies de caballitos de mar pigmeos que albergan”, dijo Wen .

El estudio también es el primer paso para comprender la distribución de estas especies en Taiwán. Según Wen, descubrir qué especies existen y donde, es crítico para estudiar y conservar la biodiversidad de un país.




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“Por ejemplo, descubrimos que la Isla Verde y la Isla Orquídea son hotspots para la diversidad de caballitos de mar pigmeos, y esperamos que estos descubrimientos ayuden a informar la planificación de futuros proyectos de conservación”, agregó.

Pero aún queda mucho por estudiar. Actualmente, la mayoría de las especies figuran en la categoría de Datos Insuficientes (DD) en la Lista Roja de la UICN, y gran parte de la ecología, evolución y conservación de los caballitos de mar sigue siendo desconocida. Recolectar algunos especímenes de la naturaleza y estudiarlos en detalle podría ayudar a llenar estos vacíos de información, pero hasta ahora no se ha recolectado ningún espécimen de ninguna especie de caballito de mar pigmeo de Taiwán, escriben los autores.

Un caballito de mar pigmeo japonés (Hippocampus japapigu) en su hábitat natural en Hejie, Kenting, Taiwán. Imagen de Chao-Tsung Chen (CC-BY 4.0)

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El artículo original fue publicado en Mongabay News. Puedes leerlo aquí.

Referencia:

Heard, J., Chen, J., & Wen, C. K. (2019). Citizen science yields first records of Hippocampus japapigu and Hippocampus denise (Syngnathidae) from Taiwan: A hotspot for pygmy seahorse diversity. ZooKeys883, 83-90. doi:10.3897/zookeys.883.39662

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