- Investigadores han descrito tres nuevas especies de sapos títere, pertenecientes al género Sigalegalephrynus, que viven en las tierras altas de la isla de Sumatra en Indonesia.
- El descubrimiento destaca la gran diversidad de la herpetofauna de Sumatra, pero también las inmensas amenazas que enfrenta la vida silvestre de la isla, principalmente por la pérdida de hábitat debido a la deforestación y la agricultura.
En 2017, un grupo de investigadores que trabajaba en Indonesia anunció que identificó un nuevo género de sapos que habita en los árboles y cuevas situados en las cimas de las montañas de la isla indonesia de Sumatra.
El artículo científico en ese momento identificaba dos especies que pertenecían a lo que describieron como el género Sigalegalephrynus, o sapo títere, llamado así por los títeres Sigale-gale utilizados en las tradiciones funerarias locales. En un artículo publicado en octubre de 2019, el equipo describió tres especies adicionales que pertenecen al género, destacando así la impresionante y poco explorada diversidad de reptiles y anfibios en Sumatra.
«Sumatra es una de las islas del mundo que alberga uno de los mayores niveles de biodiversidad y estamos convencidos de que apenas rascamos la superficie», dijo en un correo electrónico a Mongabay Goutam Sarker, autor principal y herpetólogo de la Universidad de Texas en Arlington, «Con mucha seguridad podemos decir que hay muchos más taxones nuevos que esperan ser descubiertos».
El equipo de investigación realizó monitoreos entre 2013 y 2016, financiados por una subvención de la Fundación Nacional de Ciencias de EE.UU. El grupo de trabajo, que incluye científicos de institutos de investigación en Indonesia, Estados Unidos y Alemania, pasó 178 días en el campo recolectando muestras. Las condiciones a menudo eran extenuantes; Sarker recuerda haberse caído hacia atrás desde un acantilado de «3.5-4 metros de altura» durante un monitoreo nocturno en la provincia de Aceh. Una mochila llena de bolsas de muestras llenas de aire amortiguó su caída. «De lo contrario, estaría muerto», recuerda Sarker.
Pero el trabajo valió la pena.
El primer lote de análisis del equipo, basado en muestras recolectadas en 2013 y 2014, condujo a la propuesta del nuevo género y la descripción de dos especies en 2017: el sapo títere de Mandailing (Sigalegalephrynus mandailinguensis) y el sapo títere de Minangkabau (S. minangkabauensi).
El análisis de un segundo lote de muestras, recolectado en 2015, dio como resultado la descripción de tres nuevas especies: el sapo títere de Burning Mountain (S. burnitelongensis), el sapo títere de Gayo Lues (S. gayoluesensis) y el sapo títere de Harvey (S. harveyi).
Lo que los diferencia de otros géneros de sapos que se encuentran en Sumatra es que estos sapos son pequeños (los adultos miden menos de 40 milímetros), las yemas de sus dedos y sus patas palmeadas tienen un aspecto distintivo, tienen llamadas de apareamiento únicas y viven en árboles y cuevas. Las especies conocidas dentro del género exhiben linajes genéticos claros, con los sapos títeres de Gayo Lues y Burning Mountain recientemente descritos formando una rama norte del género, y el sapo títere de Harvey junto a las dos especies descritas anteriormente en una rama sur.
Y los investigadores creen que aún hay más especies por identificar.
«Estoy muy seguro de que otros grupos de investigación pronto descubrirán nuevas especies de este género», dice Sarker. De hecho señala que, según un análisis reciente, su equipo cree que ya pueden tener una muestra de otra especie más en su propia colección.
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Diversidad bajo amenaza
Sarker precisa que los investigadores estaban «asombrados» por la naturaleza microendémica de las especies que observaron, lo que significa que cada especie parece estar restringida a un lugar pequeño y específico.
Los eventos geológicos históricos probablemente jugaron un papel importante. Muchos estudios han demostrado que cuando los niveles del mar eran más altos, los bosques de tierras bajas de Sumatra estaban bajo el agua, transformando las zonas altas en islas aisladas, dice Sarker. «Además, tal vez, dado que se trata de especies de las tierras altas, no descendieron y se cruzaron cuando el nivel del mar bajó».
El rango extremadamente pequeño de cada especie significa que son altamente vulnerables a cualquier cambio en su entorno familiar. Y hoy, esa vulnerabilidad aumenta a medida que incrementa la presión sobre el ecosistema debido a la deforestación, la agricultura, especialmente del cultivo de la palma aceitera y el café, y la expansión de los asentamientos humanos.
Además de describir las tres nuevas especies, el artículo científico publicado en octubre pide que los cinco miembros del género Sigalegalephrynus sean clasificados como especies En Peligro de extinción por la UICN. «No tengo reservas en decir que todos estos sapos deben colocarse, al menos, en la categoría de En Peligro si no están en Peligro Crítico de la Lista Roja de la UICN», dice Sarker.
«Lamentablemente, casi el 80-90 % de las selvas tropicales de Sumatra han sido reemplazadas por plantaciones de aceite de palma», dice Michael Harvey, herpetólogo del Broward College en los Estados Unidos, y uno de los beneficiarios de la subvención que financió el trabajo de monitoreo de Sumatra (y el nombre del sapo títere de Harvey). “El descubrimiento de estos sapos sugiere que muchos más nuevos reptiles y anfibios viven en Sumatra de lo que se pensaba anteriormente. Con las tasas actuales de deforestación, muchos de estos animales probablemente se extinguirán antes de ser descubiertos».
*Imagen principal: el sapo títere de Gayo Lues (S. gayoluesensis), conocido solo por vivir sobre la aldea keniata Pantan Cuaca en la regencia de Gayo Lues de la provincia de Aceh. Foto: Eric N. Smith.
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Referencia:
Sarker, G. C., Wostl, E., Thammachoti, P., Sidik, I., Hamidy, A., Kurniawan, N., & Smith, E. N. (2019). New species, diversity, systematics, and conservation assessment of the puppet toads of Sumatra (Anura: Bufonidae: Sigalegalephrynus). Zootaxa, 4679(2), 365-391. doi:10.11646/zootaxa.4679.2.9
El artículo original fue publicado en Mongabay News. Puedes leerlo aquí.
Créditos
