- Las cámaras ubicadas en el valle de Dibang en el estado de Arunachal Pradesh, en el noreste de India, han capturado gatos dorados asiáticos con seis distintos colores de pelaje.
- Los autores del estudio sospechan que las diferentes coloraciones permiten que el gato dorado asiático sea extremadamente adaptable, especialmente porque ocupa diversos hábitats en el valle de Dibang donde hay depredadores competitivos como tigres y leopardos de las nieves.
Cuando Sahil Nijhawan y sus colegas colocaron cámaras trampa en el valle de Dibang en el estado de Arunachal Pradesh, en el noreste de India, en el 2014 y 2015, esperaban aprender sobre las diferentes especies de animales salvajes que viven allí. Lo que encontraron entre las imágenes descargadas fue algo inesperado.
Las cámaras, ubicadas en los bosques protegidos y en los bosques comunitarios gobernados por la comunidad Idu Mishmi del Valle Dibang, capturaron lo que al principio parecían ser varios tipos de felinos de tamaño similar. El dilema con los felinos era que el equipo de Nijhawan no estaba seguro de lo que estaba mirando.
«No teníamos idea de si eran la misma especie o no», dijo a Mongabay Nijhawan, antropólogo especializado en conservación y miembro de la Academia Británica en el University College de Londres y la Sociedad Zoológica de Londres.
El equipo estaba confundido en particular por dos tipos de gatos en sus fotos: uno con manchas, también conocido como coloración tipo ocelote, y otro con un patrón en su pelaje de rosetones con poca separación entre ellos. Estos patrones se parecían a los de especies como el gato leopardo (Prionailurus bengalensis) y la pantera nebulosa (Neofelis nebulosa), dijo Nijhawan, pero el tamaño de los felinos no coincidía del todo.
Entonces, los investigadores inspeccionaron cada fotografía de felinos que sus cámaras habían capturado, analizaron las características físicas de los gatos e investigaron sobre la historia natural de todas las especies de felinos salvajes previamente conocidas de la región del Valle de Dibang. Al final, concluyeron que muchos de los felinos medianos de aspecto diferente en las imágenes eran, de hecho, todos de la misma especie: el gato dorado asiático (Catopuma temminckii).
En total, las cámaras capturaron 75 registros fotográficos independientes de los gatos dorados, con seis colores de pelaje diferentes, informaron los investigadores en un nuevo estudio. Cinco de los colores: dorado, gris, canela, melanístico (negro) y ocelote (manchado), se han descrito previamente en diferentes partes de la distribución de la especie en Asia. En el valle de Dibang, Nijhawan y sus colegas capturaron las cinco formas, además de un patrón oscuro de rosetones con poca separación entre ellos.
«Aunque se sabe desde hace mucho tiempo que el gato dorado tiene varias coloraciones, es una gran noticia descubrir que el Himalaya oriental, especialmente Arunachal Pradesh, tiene la mayor variación (hasta ahora)», le dijo a Mongabay Shomita Mukherjee, experta en felinos pequeños y científica principal de Sálim Ali Centro de Ornitología e Historia Natural, que no participó en el estudio. «La coloración canela y el patrón de manchas también han sido fotografiados en Eaglenest Wildlife Sanctuary en el distrito de Kameng Oeste de Arunachal Pradesh».
Los pobladores de la comunidad de Idu Mishmi, algunos de los cuales formaron parte del equipo de investigación de Nijhawan y son coautores del artículo, conocen la forma dorada del gato y se refieren a ella como Apongo en el idioma Idu, dijo Nijhawan en un correo electrónico. «Pero hubo confusión con respecto a las otras coloraciones. Por ejemplo, no hicieron distinción entre el morfo melanístico (llamado aamraa-ma) del gato dorado y el leopardo melanístico. [Para] los Idu, la forma melanística en particular es portadora de grandes poderes y tienen un estricto tabú sobre la caza de todos los felinos».
Mukherjee dijo que las diferentes coloraciones pueden ser más un continuo de colores en vez de colores bien definidos. «Un gato dorado parecía tener partes de todos los colores y patrones, por lo que las diferentes formas de coloración parecían estar en un continuo de colores y patrones que se espera[…]cambia con el ambiente», dijo.
Si ese es el caso, dijo Mukherjee, eso podría complicar la forma en que los investigadores definen cada color y patrón. Por ejemplo, ¿cuándo el dorado se vuelve gris o canela? «Hay varios tonos intermedios y cada estudio los define diferente», dijo.
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Del mismo modo, ¿qué pasa con los gatos dorados con pelaje dorado pero con marcas en las patas? «Quizás se requiera una tabla estándar de colores y patrones», dijo Mukherjee.
Las diferentes marcas de cámaras trampa también pueden capturar colores de manera distinta. «A eso se sumarían las condiciones de luz ambiental que agregarían a la complejidad», dijo Mukherjee. «Algunas cámaras que funcionan con la opción de infrarrojos en la noche no capturan color y si ciertos individuos más activos durante la noche tienen diferentes coloraciones, como se muestra en este estudio, la información se perderá».
Sin embargo, lo que está claro es que el gato dorado asiático muestra bastante variación en el color de su pelaje, especialmente en Arunachal Pradesh. ¿Pero por qué?
Nijhawan y sus colegas se propusieron responder esto analizando sus datos más a fondo. Descubrieron que si bien la forma dorada parece ser la más ampliamente distribuida, como se pensaba anteriormente, había un patrón general en el lugar donde se produjeron todas las otras coloraciones diferentes.
El valle de Dibang tiene una amplia gama de hábitats, desde bosques tropicales húmedos en elevaciones más bajas hasta bosques montanos en latitudes medias y bosques de rododendros, matorrales alpinos y pastos en elevaciones altas. Los investigadores encontraron que las formas con más manchas, como el rosetón y la coloración ocelote, tienden a ocurrir en elevaciones más altas de más de 3000 metros. Por el contrario, los gatos dorados en elevaciones por debajo de los 1700 metros mostraron más formas sólidas: doradas, canelas y melanísticas. Estos felinos también parecían estar activos en diferentes momentos del día. Si bien las dos formas manchadas y los gatos dorados de color gris parecen estar activos solo por la noche, las otras formas sólidas están activas durante todo el día.
Estos patrones sugieren que «cada forma de color se especializó en el hábitat donde tuvo más éxito en términos de caza, evitando la competencia con otros predadores y el éxito general de la supervivencia», dijo Nijhawan. En resumen, las diferentes formas permiten que el gato dorado sea extremadamente adaptable. Y esta adaptabilidad, dicen los investigadores, podría tener algo que ver con los diversos hábitats y la competencia con felinos más grandes como los tigres (Panthera tigris) y las panteras nebulosas.
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«En este estudio especulamos que el polimorfismo hace que el gato dorado sea muy adaptable», dijo Nijhawan. «En un entorno tan competitivo como el Himalaya oriental, el gato dorado ha demostrado que la adaptabilidad es lo que necesita para prosperar».
Mukherjee dijo que esta hipótesis necesitaría ser probada contra otras posibles explicaciones. ¿Podrían factores climáticos como la temperatura o las condiciones de luz determinar el rango de colores de pelaje del felino, por ejemplo? «Esto podría estar en la etapa de desarrollo o crecimiento del gato, desde cuando son bebés hasta la edad adulta, que determina cuál sería el color o patrón del pelaje dependiendo de la temperatura o las condiciones de luz en el hábitat. Este puede ser un proceso neutral sin valor o beneficio adaptativo, o puede tener un beneficio», dijo. Los felinos individuales también podrían estar cambiando de tono a lo largo de su vida; esto también debería estudiarse.
Mukherjee dijo que si los diferentes colores y patrones del pelaje le dan al gato dorado asiático una ventaja competitiva o el acceso a diferentes presas puede probarse en partes de Arunachal Pradesh, donde no comparten un hábitat con tigres y leopardos. Uno de esos sitios es el Eaglenest Wildlife Sanctuary. Del mismo modo, la hora del día durante la cual los felinos de diferentes colores están activos podría estar vinculada a cuando sus presas están activas, y no necesariamente a la presencia de competidores o depredadores, agregó Mukherjee.
Quedan muchas preguntas sin resolver. Responderlas requerirá más investigación y colaboración. El rango del gato dorado en el noreste de India está poco estudiado, dijo Nijhawan, y «la investigación adicional podría revelar más información sobre cómo se están adaptando los individuos de diferente color en respuesta a la variación del hábitat y la competencia de los depredadores».
«Tal vez un estudio más amplio en su rango global, no solo en la región del Himalaya, revelaría nuevas ideas», dijo Mukherjee. «Esto requeriría un gran esfuerzo de colaboración, pero puede comenzar con una recopilación de literatura existente sobre la especie».
*Imagen principal: las seis coloraciones diferentes del gato dorado asiático, cortesía de Sahil Nijhawan / Zoological Society of London
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Referencia:
Nijhawan, S., Mitapo, I., Pulu, J., Carbone, C., & Rowcliffe, J. M. (2019). Does polymorphism make Asiatic golden cat the most adaptable predator in Eastern Himalayas? Ecology. doi:10.1002/ecy.2768
Esta historia fue publicada por primera vez en la web en inglés el 20 de junio de 2019.
Créditos
