- Utilizando bases de datos botánicas, los investigadores determinaron que América Latina tiene 118 308 especies conocidas de plantas vasculares mientras que la región de África ecuatorial tiene 56 451 y el sudeste asiático alrededor de 50 000.
- América Latina y África ecuatorial son casi equivalentes en tamaño, lo que significa que la primera región tiene aproximadamente el doble de riqueza vegetal que la segunda.
- Los autores sostienen que su investigación será útil para priorizar los esfuerzos de conservación, pero advierten que, en el futuro, la recopilación de datos será cada vez más difícil debido a la creciente pérdida de hábitat.
Según un estudio publicado en septiembre de 2020 en la revista Science Advances, América Latina tiene más del doble de especies de plantas que África ecuatorial y el sudeste asiático, y representa alrededor de un tercio de la diversidad biológica del mundo.
Investigadores del Jardín Botánico de Missouri, la Universidad de las Antillas de Francia, el Jardín Botánico de Ginebra, el Instituto de Investigación Ecológica de Brasil y la Universidad Internacional de Florida analizaron bases de datos botánicas regionales y compararon la riqueza de especies de América Central y del Sur, el sudeste asiático, África subsahariana y Madagascar.
Los científicos descubrieron que América Latina tiene 118 308 especies conocidas de plantas vasculares, mientras que África ecuatorial tiene 56 451 y el sudeste asiático alrededor de 50 000.
América Latina y África ecuatorial son casi equivalentes en tamaño, lo que significa que la primera región tiene aproximadamente el doble de riqueza vegetal que la segunda zona. El sudeste asiático, en cambio, que equivale a un cuarto del tamaño de esas regiones, es la zona más rica en biodiversidad en términos de densidad de especies. Eso se debe a que en la gran cantidad de islas que constituyen esta región se generan hábitats y nichos únicos.
La biodiversidad de América Latina se debe a que allí se encuentra la mayor extensión de cobertura forestal tropical del mundo (la Amazonía, el Chocó y la mata atlántica, por ejemplo) y a la escarpada topografía de América Central y la cordillera de Los Andes.
Las bases de datos también resultaron útiles para evaluar el conocimiento existente sobre la diversidad botánica de estas regiones.
“Desde 2008, anualmente se describieron, en promedio, 173 especies nuevas de la flora de África ecuatorial, de las cuales 54 son de Madagascar”, determinaron los investigadores liderados por el presidente emérito del Jardín Botánico de Misuri, Peter Raven. “En América Latina, anualmente se describieron, en promedio, 749 especies nuevas durante los últimos 25 años y no se observa una tendencia a disminuir.
La cantidad de especies de plantas nuevas descritas del sudeste asiático (una superficie de 5 708 000 km2) ha aumentado a un promedio anual de 364 durante los últimos 12 años“, señala la investigación. “Esto es una clara indicación de la riqueza de especies vegetales que tiene el sudeste asiático, y de lo poco que se conoce de ella”, agrega.
Los autores también compararon la diversidad de la fauna de todas las regiones y descubrieron patrones similares, excepto en cuanto a hormigas y mariposas. Al hacer una extrapolación a partir de estos datos, estimaron que América Latina es el hogar de un tercio de la biodiversidad terrestre.
Los autores sostienen que su investigación será útil para priorizar los esfuerzos de conservación, pero advierten que en el futuro la recopilación de datos será cada vez más difícil debido a la creciente pérdida de hábitat.
“La destrucción de los ecosistemas se está produciendo con tanta rapidez a lo largo de los trópicos que será difícil obtener información adicional sobre los temas que examinamos aquí”, declararon. “Con una población mundial de actualmente 7800 millones de personas, una proyección de aumento a casi 10 000 millones en los próximos 30 años y nuestro consumo actual de la productividad natural que alcanza un 175% de lo que está disponible de manera sostenible, el futuro para la mayoría de los ecosistemas naturales se ve oscuro“, señalan los investigadores.
“Hasta ahora se han descrito no más del 10 % del total de plantas y animales que existen en los trópicos y si se sostiene el ritmo actual de descubrimiento de nuevas especies es probable que la mayoría se extinga mucho antes de que nos demos cuenta de su existencia”, dicen los expertos. “Lo mejor que podemos hacer -agregan- es dividir los esfuerzos entre fortalecer la comprensión de los grupos que ya conocemos, a fin de revelar patrones generales, y tratar de comprender más sobre los grupos menos conocidos mediante enfoques de muestreo cuidadosamente diseñados. Vale la pena el esfuerzo, por su propio bien y para proporcionar la mejor base posible para la conservación”.
Imagen de encabezado: Vaina de cacao en Perú. Fotografía de Rhett A. Butler.
Referencia: Peter H. Raven, Roy E. Gereau, Peter B. Phillipson, Cyrille Chatelain, Clinton N. Jenkins, and Carmen Ulloa Ulloa. The distribution of biodiversity richness in the tropics. Science Advances 09 Sep 2020: Vol. 6, no. 37 DOI: 10.1126/sciadv.abc6228
Artículo original: https://news.mongabay.com/2020/09/latin-america-has-twice-the-plant-life-of-africa-se-asia/
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