La Sierra Nevada de Santa Marta, en Colombia, es el lugar más al norte de Sudamérica donde todavía existen poblaciones de jaguares. Sin embargo, su protección se ha visto en peligro debido al incremento de las actividades humanas en la región.

Además, desde 2012, una fuerte temporada de incendios hizo que el gran felino viera disminuido su rango de hábitat y se presentaran un mayor número de ataques a animales de granja. Los campesinos empezaron a cazar al jaguar y las presiones contra este carnívoro aumentaron mucho más.

Todo esto llevó a que en la zona se hiciera un fuerte trabajo de conservación que ha ayudado a disminuir los conflictos humano-felino, ha involucrado al gobierno municipal de Santa Marta y brindado algunas oportunidades de ingreso para productores cafeteros que destinan parte de sus fincas a la conexión entre parches boscosos donde habita el jaguar.

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1. Una población aislada que necesitaba atención

“La población de la Sierra es la más amenazada de Colombia, se considera en Peligro Crítico y está relativamente aislada, solo con algo de flujo hacia la zona de Perijá y por eso requería de acciones muy puntuales. En general, todos los felinos de la región Caribe dependen, en gran parte, del buen estado de conservación de la Sierra Nevada de Santa Marta”, le dice José Fernando González-Maya, director en Colombia de la organización Proyecto de Conservación de Aguas y Tierras (ProCAT) a Mongabay Latam.

Según cuenta Diego Zárrate, coordinador científico de ProCAT, años atrás hubo incendios muy grandes en las zonas altas del Parque Sierra Nevada de Santa Marta que hizo que los jaguares se concentraran en la zona cafetera, que es el escudo de protección de la Sierra: una brecha entre 800 y 1200 metros de altura que todavía tiene bosque. “Nos empezaron a llamar de las zonas cafeteras y eso sí nos pareció muy raro. Por un lado la gente estaba cazando mucho, los cafeteros allá viven en condiciones difíciles y soportan parte de sus necesidades alimenticias con carne de monte”, dice Zárrate.

El asunto era tan preocupante que ProCAT y Corpamag, la autoridad ambiental en la zona, empezaron un fuerte trabajo de educación ambiental en el que se capacitó a la población de la región para que aplicara algunas recomendaciones en la tenencia de los animales y en la respuesta que debían tener en caso de encontrarse frente a frente con un jaguar.

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2. Incluir al jaguar en la política pública de Santa Marta

En un artículo publicado en 2018 en la revista Biodiversity and Conservation, Zárrate y González-Maya, junto con otros dos investigadores de la Universidad de Oregon, identificaron áreas de conservación y manejo, enfocadas en jaguares en la Sierra Nevada de Santa Marta y basadas en la relación entre tres criterios espaciales: parches de hábitat adecuados, conectividad de hábitat y zonas de mayor probabilidad de conflicto entre humanos y jaguares. Los resultados mostraron que se necesitaban estrategias de conservación urgentes.

El gran éxito llegó cuando, en 2018, la Alcaldía de Santa Marta consideró a las zonas prioritarias del jaguar dentro de su Plan de Ordenamiento Territorial (POT). “Definieron todas las zonas necesarias de restauración ecológica que coincidían con las zonas más importantes para jaguar”, dice González-Maya.

En total, 93 508 hectáreas —aproximadamente 39 % del área total del municipio de Santa Marta— fueron priorizadas para acciones de conservación y restauración, “siendo este el primer esfuerzo en Colombia, y uno de los primeros en el continente, en incorporar la conservación de una especie en una acción concreta de ordenamiento del territorio”, agrega el director de ProCAT.

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3. Conservación del jaguar con oportunidades económicas para la gente

La estrategia de conservación de jaguar en la Sierra Nevada de Santa Marta no se completaría sin la participación de las comunidades, principalmente los cafeteros que, según los estudios realizados, poseían buena parte de sus fincas en zonas de especial interés para la conservación del jaguar.

Fue así como nació la idea del sello Jaguar Friendly, una certificación de sistemas productivos que contribuyen a la conservación del jaguar. La certificación obliga a unas modificaciones en el manejo del territorio para que pueda ser hábitat del jaguar y sus presas. Por ejemplo, se incorporan diferentes especies de árboles de sombra. “Cuando observas un cafetal de estos en un estado avanzado, es difícil diferenciarlo de un bosque. Hemos comprobado que las presas y el jaguar empiezan a moverse a través del cafetal”, comenta González-Maya.

Hasta el momento hay siete fincas que cuentan con este sello y han logrado exportar un café premium a países como Rumania y que grandes empresas, como Juan Valdez, comprara un extenso lote para vender una edición limitada conocida como El Camino del Jaguar. Estas fincas están en las zonas prioritarias del jaguar que quedaron incluidas dentro del POT de Santa Marta y por cada hectárea de café que se certifica, tiene que haber mínimo una hectárea de bosque protegido. De esa forma se asegura el hábitat  para el felino y los cafetales se vuelven corredores que permiten que el jaguar se pueda mover entre parches de bosque que antes estaban desconectados.

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Antonio Editor/a

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