- Adalatherium hui, que en malgache y griego se traduce como ‘bestia loca’, fue descubierto a partir del estudio de un fósil de Madagascar de 66 millones de años.
- Adalatherium hui, una de las primeras especies de mamíferos, tiene una anatomía peculiar y características únicas que lo distinguen de otros mamíferos, desde sus peculiares dientes hasta los huesos de sus patas curvas.
- También es inusualmente grande, del tamaño de un gato doméstico, en comparación con otros mamíferos que coexistieron con los dinosaurios que no eran más grandes que los ratones de hoy en día.
- Los investigadores creen que Adalatherium hui es clave para comprender la evolución temprana de los mamíferos en el hemisferio sur.
Un fósil de 66 millones de años ha permitido a los científicos describir una nueva y extraña especie de mamífero que vivió en Madagascar durante la época de los dinosaurios. Lo han bautizado como Adalatherium hui, que en malgache y griego se traduce como ‘bestia loca’. El hui es en honor a Yaoming Hu, un paleontólogo que se especializó en mamíferos ancestrales.
A simple vista parece un tejón del tamaño de un gato doméstico, pero para los científicos que lo descubrieron, A. hui es nada menos que una criatura muy extraña. «Sabiendo lo que sabemos sobre la anatomía esquelética de todos los mamíferos vivos y extintos, es difícil imaginar que Adalatherium, parecido a un mamífero, pudiera haber evolucionado; tuerce e incluso rompe muchas reglas», dijo en un comunicado el investigador principal David Krause, curador del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver.
Los registros fósiles están escasamente poblados con fósiles de mamíferos de la era Mesozoica. El equipo tuvo suerte y descubrió un esqueleto bien conservado, casi completo, en el noroeste de Madagascar. Resultó ser el fósil más completo de todos los mamíferos mesozoicos encontrados en el hemisferio sur. La Era Mesozoica, conocida como la edad de los dinosaurios, duró desde hace 252 millones a 66 millones de años.
Lo que hace que la criatura sea excepcional es su estructura anatómica que tiene características únicas. Por un lado, sus dientes peculiares dan muy poca indicación de su ascendencia porque no se parecen en nada a los que se encuentran en otros mamíferos. Por otro lado, su columna vertebral tiene más vértebras que cualquiera de los mamíferos contemporáneos. Luego, están los huesos de las piernas extrañamente curvados.
«Tratar de averiguar cómo se movió es casi imposible porque, por ejemplo, su parte delantera nos cuenta una historia diferente a su parte posterior», dijo Simone Hoffmann del Instituto de Tecnología de Nueva York y coautora del estudio.
También es inusualmente grande en comparación con otros mamíferos que coexistieron con los dinosaurios, que no eran más grandes que los ratones de hoy en día.
El descubrimiento de animales y plantas de tamaños extraños no es inusual en las islas. A. hui es miembro de los gondwanatherianos, un grupo poco conocido de mamíferos extintos que vivían en el supercontinente de Gondwana. En esta enorme masa de tierra, Madagascar se encontraba entre lo que más tarde se convertiría en África y el subcontinente indio.
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Madagascar se separó de la placa india hace unos 88 millones de años y se convirtió así en la isla más antigua del planeta. Las especies salvajes de Madagascar han evolucionado de forma aislada durante millones de años, lo que explica la rareza de muchas de las especies que ahí se encuentran. La rama de mamíferos que dio origen a A. hui evolucionó sin obstáculos durante más de 20 millones de años en la isla.
«Los lugares aislados durante mucho tiempo producen resultados muy singulares en biología», dijo en un comunicado Guillermo Rougier, paleontólogo de la Universidad de Louisville y coautor del artículo. «Estos fósiles siguen recordándonos las formas inesperadas y las formas que la evolución puede asumir durante largos períodos de tiempo en un lugar aislado».
A. hui es solo la última incorporación al panteón de especies extrañas que viven y han vivido en Madagascar. La isla es el hogar de las criaturas más extrañas del mundo. Krause y su equipo han descubierto varias: desde una rana diablo blindada (Beelzebufo ampinga) del tamaño de una pelota de playa, hasta un tipo de cocodrilo vegetariano de nariz chata (Simosuchus spp.) e incluso un dinosaurio de dientes de ciervo (Masiakasaurus spp.).
El equipo estuvo intrigado por el espécimen de A. hui durante más de una década, tratando de ubicarlo en la historia evolutiva de los mamíferos. Ellos creen que es clave para comprender la evolución temprana de los mamíferos en el hemisferio sur. Sin embargo, se sabe muy poco sobre la otra fauna que existía en los comienzos del surgimiento de los mamíferos. El descubrimiento de especies más extrañas debería dar una imagen más clara de la evolución temprana de los mamíferos.
La investigación fue financiada por la Fundación Nacional de Ciencias y la Sociedad de National Geographic, y el artículo se publicó el 29 de abril en la revista Nature.
Imagen de portada: Una reconstrucción realista de Adalatherium hui. Imagen cortesía: Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver/Andrey Atuchin.
Referencia:
Krause, D. W., Hoffmann, S., Hu, Y., Wible, J. R., Rougier, G. W., Kirk, E. C., … Rahantarisoa, L. J. (2020). Skeleton of a Cretaceous mammal from Madagascar reflects long-term insularity. Nature. doi:10.1038/s41586-020-2234-8
Esta historia fue publicada por primera vez en la web en inglés el 30 de abril de 2020.
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