- Los incendios que comenzaron a mediados de enero continúan ardiendo a través de bosques, turberas y pastizales cerca del Parque Natural Karukinka en Tierra del Fuego, al extremo sur de América.
- Los conservacionistas están especialmente preocupados por el daño causado a las turberas, un ecosistema que secuestra el doble de carbono que toda la cubierta forestal de la Tierra.
- Integrantes del grupo indígena Selk’nam, que fue expulsado de la zona hace más de un siglo y ahora intenta regresar, dicen estar preocupados por la preservación de su territorio ancestral.
- Debido a las dificultades logísticas para combatir los incendios en un área tan remota, los guardabosques de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre (WCS, por sus siglas en inglés) dicen que esperan asistencia internacional de Argentina y Estados Unidos.
Un incendio forestal que se ha estado propagando durante semanas en Tierra del Fuego, en el extremo austral de Chile, amenaza la tierra ancestral de un grupo indígena y destruye algunas de las mayores concentraciones de turberas en el mundo.
Los incendios, que comenzaron a mediados de enero, han quemado aproximadamente 1250 hectáreas de bosque, turberas y pastizales en el municipio de Timaukel, acercándose al Parque Natural Karukinka en la Isla Grande de Tierra del Fuego.
“Esta es una emergencia ambiental, incluso global”, dijo a Mongabay Barbara Saavedra, directora en Chile de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre (WCS), que administra el área protegida. “No es solo un problema local porque el bosque que se está quemando actualmente en Tierra del Fuego es uno de los mejor conservados del planeta y las turberas que arden con los bosques son algunas de las mayores reservas de carbono que existen”.
Las turberas, un ecosistema de humedales pantanosos formado por plantas y musgo semi descompuesto, solo cubren alrededor del 3 % de la superficie terrestre, pero secuestran, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, más de 600 gigatoneladas de carbono, mucho más que cualquier otro tipo de vegetación incluidos los bosques. Además, las turberas también son vitales para el almacenamiento de agua y ayudan a regular las cuencas hidrográficas de los ecosistemas regionales.
La porción chilena de Tierra del Fuego, una isla que comparte con Argentina, tiene aproximadamente 2,3 millones de hectáreas de turberas, lo que la convierte en una de las zonas con mayores concentraciones de estos ecosistemas en todo el planeta. La fauna local amenazada por el fuego incluye el guanaco (Lama guanicoe) y el zorro culpeo fueguino (Lycalopex culpaeus lycoides), que es endémico de la zona.
Allí, los incendios no son parte del entorno natural como lo son, por ejemplo, en el oeste de los EE. UU. El nombre Tierra del Fuego fue acuñado por los primeros europeos que llegaron, luego de observar las fogatas que encendían los habitantes indígenas en la orilla.
El incendio se detectó por primera vez el 20 de enero, pero las autoridades que inspeccionaron el área no pudieron localizar las llamas y determinaron que se había apagado, asegura WCS. Sin embargo, el fuego pareció regresar unos días después, esta vez con mayor fuerza, quemando rápidamente varias hectáreas. Los incendios en los bosques de turba, a diferencia de otros tipos de bosques, pueden arder bajo tierra durante meses y volver a aparecer en la superficie tiempo después incluso cuando ya se creían extintos.
El 25 de enero se anunció alerta amarilla, pero cambió a roja luego de unos días lo que indica que la situación requeriría más recursos estatales, dijo Saavedra.
“Todo el carbono que se está emitiendo hoy es carbono que debería haber quedado capturado en esos ecosistemas”, dijo. “Ahora se está liberando a la atmósfera en cantidades gigantescas”.
Durante miles de años, las turberas de Tierra del Fuego fueron administradas por los indígenas Selk’nam. Pero la colonización a finales de 1800 y principios de 1900 expulsó al grupo del área. En los últimos años, los descendientes selk’nam han solicitado al gobierno chileno el reconocimiento oficial como grupo indígena y muchos han regresado a la Isla Grande de Tierra del Fuego con la esperanza de redescubrir sus raíces.
Algunos miembros de este pueblo también han ayudado a WCS a conservar el Parque Natural Karukinka. “Para nosotros, [el fuego] ha sido devastador en todo el sentido de la palabra, ancestral y ambientalmente”, dijo Herma’ny Molina, presidenta de la Corporación del Pueblo Selk’nam de Chile. “Durante miles de años nuestra gente vivió allí. Fuimos expulsados violentamente hace 130 años, y ahora que estamos en proceso de regresar sucede esto. Imagínense el dolor que nos causa”.
La Patagonia ha experimentado varios incendios extremos en la última década. En 2011 y 2012, el Parque Nacional Torres del Paine de Chile perdió alrededor de 17 000 hectáreas de bosque protegido. En 2013, la Bahía El Torito en el Parque Nacional Tierra del Fuego, en la parte argentina de la Isla, perdió alrededor de 1640 hectáreas de bosque y turberas debido a un incendio que duró más de dos semanas.
En años más recientes, el área ha experimentado sequías inusualmente prolongadas, lo que provocó que las turberas y los bosques se secaran. Esto ha permitido que los incendios se propaguen más rápidamente, explica WCS. Algunos estudios han atribuido la tendencia al cambio climático.
Luis Barria, alcalde del municipio de Timaukel, donde se encuentra el Parque Natural Karukinka, dijo a Mongabay que no se ha confirmado la causa del incendio, pero que probablemente esté relacionado con la actividad humana.
*Imagen principal:Los recursos del gobierno han llegado al área rápidamente, pero aún existen desafíos logísticos que complican los esfuerzos de extinción de incendios. Foto vía Rodolfo Soto/WCS.
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