- Los científicos están estudiando cómo la contaminación farmacéutica está cada vez más extendida en los ecosistemas acuáticos, debido principalmente a los vertidos de aguas residuales.
- Estudios actuales demuestran que los contaminantes farmacéuticos en las vías fluviales pueden acumularse en insectos acuáticos en diversas etapas de su ciclo de vida.
- Estos contaminantes pueden luego transferirse a los ecosistemas terrestres a medida que los insectos son consumidos por otras especies, como aves y murciélagos.
- Las investigaciones también muestran que los productos farmacéuticos pueden provocar cambios en la fisiología y el comportamiento de los insectos, con posibles repercusiones para las poblaciones y los ecosistemas más amplios.
Los productos farmacéuticos de los que depende la salud diaria en todo el mundo, como antibióticos, antidepresivos y analgésicos, están llegando a los ecosistemas a través de las aguas residuales, lo que supone riesgos poco conocidos. Una vez allí, los insectos acuáticos pueden acumular estos contaminantes químicos y sus depredadores los transportan de vuelta a la tierra, lo que preocupa a los científicos.
Un artículo reciente descubrió que una gran cantidad de productos farmacéuticos pueden acumularse en especies aladas, como las tricópteras y las efímeras, en diferentes etapas de su vida, y que la cantidad varía entre las especies.
El principal autor del artículo, Marek Let, de la Universidad de Bohemia del Sur, en República Checa, dice que la contaminación farmacéutica podría no ser tan preocupante como los contaminantes pesticidas porque los medicamentos generalmente se encuentran en bajas concentraciones. Pero añade que algunos compuestos farmacéuticos pueden ser increíblemente tóxicos.
Entre ellos se encuentra la sertralina (el principio activo del antidepresivo Zoloft, comúnmente recetado), cuyo estudio descubrió que puede bioamplificarse en las tricópteras, aumentando su concentración a medida que el insecto completa su ciclo de vida. Otros antidepresivos, como la norsertralina y la venlafaxina (el principio activo del popular medicamento recetado Effexor), así como la teofilina (recetada para tratar los síntomas del asma), también bioamplifican en las tricópteras.
“Este estudio también demuestra que los productos farmacéuticos no permanecen en el agua y pueden emitirse al medio ambiente terrestre y contaminar a algunos depredadores terrestres, como aves o murciélagos”, dice Let.
Michael Bertram, ecólogo conductual y ecotoxicólogo de la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas, que no participó en la nueva investigación, dice que el estudio reciente es importante porque muestra cómo los insectos acuáticos están expuestos a los productos farmacéuticos en diferentes etapas de su ciclo de vida y cómo, en última instancia, ellos (y los contaminantes que transportan) pueden ingresar a las redes alimentarias terrestres.
“Este es un avance importante porque refuerza el argumento de que los productos farmacéuticos en las aguas residuales pueden pasar de los ríos a las redes alimentarias terrestres a través de la aparición de insectos, exponiendo potencialmente a los depredadores ribereños (por ejemplo, arañas, pájaros, murciélagos) a compuestos bioactivos”, escribió en un correo electrónico.
Rastreando la red de contaminación
La mayoría de los desechos humanos llegan al medio ambiente global sin tratamiento. Incluso en zonas con tratamiento de aguas residuales, las instalaciones no eliminan por completo todas las sustancias y productos químicos, incluidos los productos farmacéuticos. Estudios han encontrado productos farmacéuticos en ríos de todo el mundo, incluso en zonas remotas de la Amazonía brasileña.
“Nuestra contribución es tan alta que hemos creado contaminantes ambientales pseudoconstantes”, afirma Ana Previšić, investigadora de la Universidad de Zagreb. Los investigadores trabajan cada vez más para comprender cómo esta contaminación farmacéutica afecta a los insectos, así como a las especies que los consumen. Sin embargo, esta tarea presenta numerosos desafíos.
Previšić afirma que no es como una floración de algas, por ejemplo, que puede dejar peces muertos a su paso. «Aquí hay una entrada continua en pequeñas dosis», explica. Esta exposición continua puede causar pequeños efectos subletales o cambios en el comportamiento de los insectos que son difíciles de distinguir de otros cambios en el entorno. «Es más difícil determinar con exactitud qué está sucediendo».
En un artículo de revisión reciente , el equipo de Previšić descubrió que los productos farmacéuticos pueden tener una variedad de efectos perjudiciales sobre los insectos: alteran el desarrollo, cambian el comportamiento y afectan los microbiomas de los insectos.
Sin embargo, los estudios realizados hasta la fecha también muestran que algunos compuestos farmacéuticos se acumulan más que otros y en distinta medida en ciertas especies. De igual manera, los hallazgos sugieren que el impacto exacto de un compuesto en las especies de insectos puede variar considerablemente.
Para complicar aún más la investigación, si bien los estudios de laboratorio pueden revelar los efectos de fármacos individuales o de grupos de ellos en los insectos, las pruebas de laboratorio no equivalen a la exposición en condiciones reales. En ríos y arroyos, los insectos están expuestos a una mezcla acuosa que contiene numerosos contaminantes, en cantidades variables al mismo tiempo, incluyendo metales pesados, pesticidas, disolventes industriales y una gran variedad de otros contaminantes.
Esto hace que sea muy difícil generalizar cómo los compuestos podrían afectar a los insectos, dice Previšić.
Pero Aneesh Bose, ecólogo del comportamiento, y Erin McCallum, ecotoxicóloga de la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas, ninguno de los cuales participó en la investigación actual, dicen que los pocos estudios realizados hasta la fecha sugieren que los cambios sutiles causados por los contaminantes farmacéuticos pueden, en última instancia, afectar tanto a las comunidades de insectos como a la dinámica más amplia del ecosistema.
Los antidepresivos, por ejemplo, pueden provocar una amplia gama de cambios de comportamiento en los insectos. Un efecto que parece manifestarse repetidamente es la reducción de su respuesta a las amenazas, afirma Bose. Esto significa que algunas especies pueden volverse más aventureras, mientras que otras son más relajadas y se mueven menos, comportamientos que podrían hacerlas más vulnerables a la depredación.
“Parece estar relacionado con cierta incapacidad para evaluar las amenazas en su entorno”, afirma.
La investigación de Previšić y su equipo descubrió que las larvas de Drusus croaticus, una especie de tricóptero, se desplazaban más al ser expuestas a una combinación de fármacos y temperaturas más cálidas, lo que les provocó pérdida de peso. Asimismo, una exposición similar provocó que otro tricóptero, el Stenophylax nycterobius, perdiera grasa, especialmente en los adultos emergentes.
“Puede que parezca bien que tuvieran un poco menos de grasa”, dice. “Pero es muy importante para su vida adulta y su reproducción, ya que su supervivencia depende de los lípidos que acumularon como larvas”.
Es poco probable que estos impactos provoquen un colapso repentino y brusco de un ecosistema, pero sus efectos podrían causar cambios sutiles que, en última instancia, alteren el equilibrio del ecosistema. Stenophylax nycterobius, por ejemplo, es una especie que suele estar presente en grandes cantidades en arroyos y ríos intermitentes. Su pérdida de grasa podría repercutir en la cadena alimentaria, afectando a depredadores como anfibios y aves.
“Con cada estudio observamos patrones interesantes que podrían tener un significado ecológico más amplio”, afirma Previšić. “Es muy difícil decir si esto es realmente malo, ¿qué tan malo es?», dice.
Se necesita mucha más investigación para determinar los posibles impactos de los contaminantes farmacéuticos, añade, pero también es importante frenar el flujo de medicamentos al medio ambiente.
Amenazas desconocidas
La transmisión de estos contaminantes a través de insectos desde ambientes acuáticos a ecosistemas terrestres, si bien está plagada de incertidumbre, todavía plantea un riesgo potencial para las especies que consumen insectos, dicen los investigadores.
Bertram menciona un estudio australiano que encontró 69 compuestos farmacéuticos en más de 190 especies de invertebrados acuáticos en arroyos cercanos a Melbourne. Los autores estimaron que, en teoría, especies como el ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus), que consumen regularmente estos insectos contaminados, podrían estar consumiendo hasta la mitad de la dosis recomendada de antidepresivos para humanos. Otros estudios han destacado que las aves acuáticas, como las gaviotas y los charranes, están expuestas a una amplia gama de fármacos, en parte debido a su dieta.
Los investigadores apenas han arañado la superficie del conocimiento sobre cómo la contaminación farmacéutica afecta a los insectos acuáticos y los efectos que tiene para las especies que los consumen.
“No creo que nadie pueda decir con certeza aún cuáles son los impactos a nivel poblacional”, afirma McCallum. “Y diría que aún estamos en las primeras etapas de nuestra comprensión de todo este concepto de transferencia del agua a la tierra”.
La forma en que esta contaminación podría combinarse con, o exacerbar, otros cambios perjudiciales causados por el ser humano en los ecosistemas, como el cambio climático y el cambio de uso del suelo, añade otra capa de complejidad que los científicos deben desentrañar. Esto, según Bertram, subraya la necesidad de mayor investigación.
“Este tipo de trabajo es urgentemente necesario, ya que al no tener en cuenta estas interacciones se corre el riesgo de subestimar gravemente los impactos ecológicos y de desinformar [a los responsables de las políticas y los reguladores que realizan] la evaluación y la gestión de los riesgos ambientales”, afirma.
REFERENCIAS
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*Imagen principal: una tricóptera del género Oligotricha. Si bien el científico Marek Let señala que el impacto de la contaminación por pesticidas en las vías fluviales es más preocupante, añade que sus estudios recientes muestran que algunos fármacos potencialmente tóxicos se acumulan en los insectos. Foto: cortesía Marek Let
Esta nota se publicó originalmente en inglés en Mongabay el 13 de febrero de 2026.
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