- El entorno del defensor ambiental vincula el asesinato con su resistencia a la expansión minera en El Guabo, provincia de El Oro.
- Era propietario del emprendimiento Las Cascadas de Manuel y promovió la creación del Área de Conservación Municipal y Uso Sostenible El Guabo.
- La propiedad, que capta parte del agua que abastece al cantón, se sobrepone con una concesión minera de oro y plata en fase de exploración inicial.
- La investigación del sicariato no ha avanzado, según su entorno, mientras la familia vive con temor, pero con el anhelo de continuar con el legado del defensor.
Durante más de 20 años, Manuel Cabrera protegió 300 hectáreas de bosque en la provincia de El Oro, Ecuador. Esta zona es considerada una “fábrica de agua” con la que se abastece a una parte del cantón El Guabo. Aunque es un área de importancia hídrica, se sobreponen concesiones mineras. Durante años, Cabrera resistió presiones e intimidaciones para que vendiera el terreno a intereses mineros, hasta que el 24 de febrero de 2026 fue asesinado a tiros.
En el entorno de Cabrera explican que el defensor recibía propuestas económicas para que vendiera su tierra, incluso era visitado por personas armadas. Pero Cabrera se negó y decía que su propiedad no estaba en venta, cuentan a Mongabay Latam.
Cabrera apostaba por conservar este bosque biodiverso y sus ocho cascadas a través de su emprendimiento turístico Las Cascadas de Manuel. Además, fue uno de los gestores de la creación del Área de Conservación Municipal y Uso Sostenible de El Guabo, con el objetivo de blindar la protección de la zona y asegurar la provisión de agua potable para los 60 000 habitantes del cantón.
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El Oro es una de las provincias con mayor historial minero del país y donde la minería ilegal se ha intensificado en la última década. La criminalidad se expande en toda la provincia, pero en las zonas rurales de El Guabo se mantiene la tranquilidad, de acuerdo con el entorno de Cabrera. Por eso y porque no hubo ningún robo, descartan que el asesinato haya respondido a la delincuencia.
También rechazan que haya sido una represalia por extorsiones, una modalidad que acecha a los comerciantes de las zonas más peligrosas del país, pero que todavía no es común en este cantón. “No tenía amenazas de vacunas –como se llama a las extorsiones exigidas por el crimen organizado–. Directamente lo relacionamos con la minería. Los únicos problemas que tuvo fue con los mineros”, aseguran en el entorno del defensor.
El caso está en manos de la Policía Judicial, pero la familia del defensor señala que el avance es lento. La segunda semana de marzo fueron a la Policía para averiguar sobre el caso, pero les informaron que el agente a cargo entró en vacaciones por un mes. Mongabay Latam solicitó información sobre las investigaciones a la Subzona de Policía de El Oro, pero no hubo respuesta hasta la publicación del artículo.
“La provincia pierde hartísimo, pierde a un guardián del bosque”, dice Eder Armijos, jefe de la Unidad de Gestión Ambiental de la prefectura de El Oro. La protección del territorio que realizó Cabrera también tuvo un impacto nacional. “Para nosotros fue un balde de agua fría”, asegura César Garzón, técnico del Instituto Nacional de Biodiversidad.
Mineros rodearon Las Cascadas de Manuel
Manuel Cabrera creció en El Retiro, una comunidad rural de El Guabo. De camino al colegio, pasaba a diario frente a las cascadas. Allí empezó la idea de dedicarse a la conservación. Tras la muerte de su madre tuvo que dejar los estudios a los 17 años para empezar a trabajar. En una provincia minera, dedicarse a la extracción de metales era la opción más viable y así lo hizo durante años.
Su hija Cecibel Cabrera cuenta que en esa época, su padre era conocido como “el estudiante”, porque en la asociación de mineros artesanales a la que se unió, era el único que tenía colegio y podía llevar a cabo los trámites para mantener los papeles en regla. Poco a poco, ahorró y compró propiedades aledañas a la que heredó de su familia, hasta sumar 300 hectáreas. Donde antes había ganadería, dejó que el bosque creciera.
Hace 27 años se convirtió en padre, así que dejó la minería para dedicarse al turismo y la conservación. En 2005, Cecibel todavía era una niña pequeña cuando inauguraron Las Cascadas de Manuel, un destino para hacer trekking, disfrutar de las cascadas y probar comida típica. La familia se encargaba de guiar a los turistas por los senderos.
“Como fue minero, sabía que las actividades que se desprenden de la minería no son nada amigables”, dice Garzón, el técnico del INABIO que conoció a Cabrera en 2013. Ese año, mineros ya hacían ofertas para que Cabrera vendiera su propiedad. “Él se resistió”, confirma Garzón.
Las presiones nunca cesaron. Mineros estaban comprando los terrenos vecinos y acorralando a Las Cascadas de Manuel. Semanas antes del asesinato, Cabrera denunció ante el Ministerio del Ambiente y Energía la apertura ilegal de una carretera y la tala de árboles frente a su propiedad.
Funcionarios gubernamentales hicieron una inspección y suspendieron la obra por realizarse sin permisos ambientales. “[Los mineros] le echaron la culpa a Manuel”, señalan en su entorno. “Se elaboró un informe y está considerado para inicio de proceso administrativo, por lo cual no le podría dar mayor referencia al respecto”, dice vía mensajería instantánea Wilson Arévalo, funcionario del Ministerio de Ambiente y Energía (MAE) en El Oro. Mongabay Latam también solicitó información a la dirección de comunicación del MAE, pero no hubo respuesta hasta la publicación del artículo.
El objetivo de la carretera, aseguran fuentes consultadas en el área, era llegar a El Retiro, donde gran parte de los terrenos ya habrían sido comprados para minería. A esta zona se sobrepone la concesión de oro y plata El Paraíso, con una superficie de 4646 hectáreas, según la información del Geoportal del Catastro Minero.
La concesión está en fase de exploración inicial y el titular es una persona natural a la que Mongabay Latam no pudo contactar. Sin embargo, este medio consultó a la Agencia de Regulación y Control de Energía y Recursos Naturales No Renovables si es que se hizo consulta ambiental para dar paso a la fase de exploración y si es que se ha investigado sobre las dinámicas de adquisición de tierras mediante presiones y los hechos violentos que se están dando en el sitio, pero la institución no respondió.
Cabrera protegía un bosque que produce agua
El Guabo es una de las zonas donde la Cordillera de los Andes se acerca más al mar en Ecuador. El cantón tiene páramo, bosques tropicales, manglares y salida al mar. “Es un páramo de manglar biodiverso”, dice Armijos, el funcionario provincial. Aquí conviven especies de ambos extremos altitudinales, pero también hay flora y fauna endémicas.
“Este bosque húmedo es una fábrica natural de agua”, detalla el también biólogo. Fue él quien le sugirió a Manuel Cabrera convertir al agua en la estrategia central para proteger la zona. Después de trabajar en varias instituciones públicas, Armijos sabía que promover la conservación de pumas, osos o ranas podía ser contraproducente.
Quienes tienen intereses extractivos usualmente señalan a los defensores de la naturaleza como personas opuestas al desarrollo. No obstante, el agua es un recurso que todos usan y necesitan, así que podía convertirse en el caballito de batalla para también conservar el páramo, el bosque y a las especies únicas que albergan.
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La apuesta funcionó y en 2021 se declaró la creación del Área de Conservación Municipal y Uso Sostenible, con una superficie de 12 000 hectáreas. En ese mismo año, se empezó a construir la toma del agua en Las Cascadas de Manuel que se sumaría a otras fuentes que abastecen al cantón. No obstante, las otras fuentes provienen de cantones vecinos, por lo que Armijos considera que El Guabo debe proyectarse a captar al 100 % de esta zona.
El sicariato, que quedó registrado en un video de seguridad, dejó además un vacío operativo. Manuel Cabrera cerraba las válvulas de captación durante las crecidas de los ríos para proteger el sistema de distribución y cuando el volumen del agua bajaba, las volvía a abrir. Ahora no hay quién lo haga. Después del asesinato, tras lluvias fuertes, funcionarios municipales cerraron las válvulas, pero durante el fin de semana no hubo quien las reabra, por lo que El Guabo sufrió una baja en el caudal de agua durante tres días, de acuerdo con personas de su entorno.
Una orquídea en honor al defensor
En 2013, Garzón fue parte de un equipo del entonces Museo Ecuatoriano de Ciencias Naturales –ahora INABIO– que levantó información de la flora y fauna de El Guabo. Por su ubicación, el cantón “tiene un sinnúmero de hábitats piemontanos, bosques siempre verdes, altos en biodiversidad”, de acuerdo con el especialista del INABIO.
En ese tiempo, Armijos era el director de Ambiente y Turismo de El Guabo y también tenía interés en estudiar la zona. Cabrera, mientras tanto, buscaba el apoyo del cantón para promover su emprendimiento y protegerlo de la amenaza minera. Los intereses de los tres confluyeron y empezaron con la investigación en Las Cascadas de Manuel, relata Armijos.
Esto llevó al descubrimiento de una rana del género Pristimantis que fue nombrada kuri, oro en kichwa, en honor al nombre de la provincia en la que fue vista por primera vez.
Después, los biólogos continuaron con los muestreos en otras zonas, pero el emprendimiento de Manuel Cabrera se convirtió en su base de operaciones. Hasta 2021, en El Guabo se confirmó la presencia de 45 especies de anfibios, 74 especies de reptiles y 556 especies de aves, de acuerdo con información de la organización Naturaleza y Cultura Internacional.
Aquí habitan especies emblemáticas de los Andes, como el oso de anteojos (Tremarctos ornatus) o el puma (Puma concolor), y otras características de las zonas bajas, como la oncilla (Leopardus tigrinus) o la guatusa (Dasyprocta punctata). Para Armijos, es necesario continuar con las investigaciones porque el páramo y el bosque pueden estar ocultando otras especies desconocidas para la ciencia.
Ahora, científicos asociados al INABIO están describiendo una nueva especie de orquídea descubierta en la zona. Garzón señala que originalmente iba a llevar el nombre de la esposa de Don Manuel, pero ahora están evaluando nombrarla en honor al defensor.
El legado, en medio del crimen
La minería en la provincia de El Oro es una actividad histórica centrada en los cantones Zaruma y Portovelo. En 2024, el Servicio de Rentas Internas informó que es la provincia con el mayor número de mineros y empresas fantasmas. Desde aquí, en 2023, una sola empresa exportó más de 100 millones de dólares en oro.
Facciones de la banda delincuencial Los Lobos se disputan la provincia por el control de la minería ilegal, pero también de la frontera con Perú y de Puerto Bolívar. Además, El Oro limita con el cantón Camilo Ponce Enríquez, en Azuay, uno de los mayores focos de minería ilegal en el país, también controlado por Los Lobos.
En un contexto en el que el precio internacional del oro llega a los 5000 dólares por onza, las presiones por comprar la propiedad no han parado. En el entorno de Cabrera cuentan que personas que se presentan como agentes de bienes raíces llegaron a mediados de marzo a la casa familiar. “No sabemos si serán los mineros, dicen que tienen un posible comprador”, puntualizan.
La familia de Cabrera espera reabrir Las Cascadas de Manuel en los próximos meses, una vez que haya garantías de seguridad para ellos, los trabajadores, los turistas y los investigadores que tenían planificado regresar. También anhelan que se esclarezcan pronto las causas del asesinato. Por ahora están seguros de que quieren seguir con el legado de Cabrera.
*Nota del editor: tras la publicación de la nota, el 26 de marzo, algunas declaraciones fueron reformuladas a pedido de uno de los entrevistados.
*Imagen principal: Manuel Cabrera promovía la conservación de los bosques y páramos de El Guabo. Foto: obtenida por Mongabay Latam
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